الرئيسية/ After My Dead Ending / الفصل 116
ركضت ميرك إلى الشاطئ كالمجنونة، لتنهار على ركبتيها على الرمال الرطبة وتبدأ بالتقيؤ.
“آه…!”
كان نظامها الغذائي خلال الأيام القليلة الماضية يتكون فقط من الكحول. لم يبق منها سوى السائل المحترق وهي تتقيأ بعنف.
“الأميرة ميرك.”
لحق بها ماك باينز بسرعة وخاطبها بنبرة هادئة. عندما وصل إليها، كانت منهكة تمامًا، جالسة متراخية على الرمال. حدقت عيناها الخاويتان في المحيط الأسود، والأمواج تتلاطم على قدميها قبل أن تتراجع.
“سأرافقكِ إلى غرفتكِ الآن،” قال ماك بهدوء، وهو ينزل على ركبة واحدة ليقابل نظرتها. ومع ذلك، بدت ميرك غير مستمعة لكلماته، وعيناها الثابتتان مثبتتان بشوق على البحر.
“سموكِ.”
حاول مرة أخرى، هذه المرة بإصرار أكبر.
قُوبلت محاولته برد فعل غير متوقع. ازدادت حدة تعبير عيني ميرك الفارغين بنبضة تركيز مفاجئة – نظرة قلق وهستيرية. بدأ جسدها يرتجف.
“الأميرة ميرك؟ ما الخطب؟ جلالتكِ…؟”
أمسك ماك بكتفيها مذعورًا ليُثبّتها. ببطء، أدارت ميرك رأسها نحوه.
“لماذا… لماذا الآن، فجأة؟”
كانت كلماتها متقطعة وغير منطقية. ارتجفت كشجرة هشة في عاصفة قبل أن تفقد وعيها فجأة.
* * *
“جلالتك.”
كان صوت ماك باردًا ومتوازنًا تمامًا، خاليًا من المودة أو الرقة.
“جلالتك، لقد مرّ وقت طويل.”
ومع ذلك، عندما خاطبها بكلمة “جلالتك”، رنّت في أذني ميرك صوتٌ لا ينتمي إليه – صوت امرأة، عذب وعذب.
“الأميرة ميرك؟ ما الخطب؟ سموكِ…؟”
اندهشت ميرك، والتفتت نحو ماك، غير مصدقة من استخدامه للقب.
“هل ذهبتِ إلى صلواتك في نهاية الأسبوع؟”
هذه المرة، كان الصوت واضحًا من ذكرياتها، كما لو أن زوجة أبيها المنسية، أدريين، تتحدث مباشرة في أذنيها.
لماذا؟ لماذا الآن؟ لماذا فجأة؟
لم تستطع ميرك أن تُحدد ما إذا كان عقلها يُخدعها أم أن صوت أدريين يُطاردها حقًا.
أحيانًا، تُثير أبسط الأحداث ذكرياتٍ دفنت منذ زمن. ربما كان اليوم أحد تلك الأيام. سماعها تُنادى بـ”سموكِ” بعد كل هذا الوقت، استحضر صوت أدريين الشجي من العدم.
“الآن وقد فكرتُ في الأمر… لقد حدث ذلك بالفعل، أليس كذلك؟”
وبعينيها المُغمضتين، بدأت تتذكّر خيوط ذكرى قديمة.
مثل معظم الناس، عاملت أدريان، عشيقة القصر الإمبراطوري، ميركه كما لو كانت غير مرئية. بالنسبة لميرك، التي لم تكن مهتمة بالعرش، كان ذلك بمثابة ارتياح.
كانا يعيشان في مسكنين منفصلين داخل القصر، مما جعل اللقاءات العرضية نادرة. تحدثت أدريان مباشرة مع ميركه مرات أقل مما يمكن إحصاؤه على أصابع اليد الواحدة. إحدى هذه المرات كانت في أوائل ربيع ذلك العام عندما توفيت كاليف، الأميرة الراحلة، ولية العهد. كانت ميرك قد عادت لتوها من صلاة نهاية الأسبوع مع أختها.
“هل سارت صلاتكِ على ما يرام؟” سألت أدريان، بنبرة لطيفة على غير عادتها.
مع أن السؤال بدا مجرد إجراء شكلي، أضافت أدريان بضع كلمات أخرى – وهو أمر نادر بالنسبة لها.
“سمعت أن الأميرة ولي العهد لديها قسيس جديد لصلواتها اليوم. هل كان كل شيء على ما يرام؟”
بدت استفسارات أدريان عن كاليف تافهة في ذلك الوقت. كانت كاليف مشهورة بانفعالها، وكثيراً ما كانت تُرعب من حولها. بينما بذل الإمبراطور قصارى جهده لاحتواء نوبات غضبها، رأت أدريين، التي لا تربطها أي صلة قرابة بكاليفي، على الأرجح أن سلوكها مصدر إزعاج بعيد.
وهكذا، بدا اهتمام أدريين بمسؤول ولي العهد الجديد عاديًا. أجابت ميرك بموافقة غامضة ونسيت الحوار على الفور.
فلماذا، بعد كل هذا الوقت، بدت أسئلة أدريين الآن محملة بمعنى مختلف؟
هل كانت تسأل عن المتاعب التي سببتها كاليفي؟ أم أنها كانت تسأل إن كان قد حدث لها شيء؟
“بماذا أفكر الآن…؟”
أجبرت ميرك نفسها على إيقاف سلسلة الأفكار المقلقة.
“لا بد أنني أفقد عقلي حقًا.”
لطالما جلبت لها سمرز أسوأ الكوابيس – ذكريات مروعة كانت تفعل أي شيء لتجنب إحيائها. بدون تأثير الكحول المخدر، شعرت وكأنها على وشك الجنون.
كلما أغمضت عينيها، كانت ترى جسد كاليف المتحلل، وتشم رائحة اللحم المتعفن، وتسمع همس كلماتها الغامضة.
“إنه هذا الصيف الملعون، يُعيد ذكريات أختي البائسة. ومناداتي بـ”سموّكِ” من جديد أعادني إلى تلك الأيام المريعة. عليّ أن أوقف هذا الجنون.”
لكن أفكارها الكئيبة أبت أن تهدأ. بل على العكس، ازداد عقلها حدة، مستحضرًا صورة واضحة ومقلقة للحظات كاليف الأخيرة. أخيرًا، فتحت ميرك عينيها.
“هل تشعرين بتحسن الآن؟”
بدلًا من رؤى القصر الإمبراطوري المروعة، رأت وجه ماك باينز الجامد. كان صوته، تمامًا كتعبير وجهه، خاليًا تمامًا من الدفء.
“…ماذا حدث؟”
شعرت بجفاف في حلقها، كما لو أنه تمزق.
“ركضتِ إلى الشاطئ بعد الشرب وانهارتِ. ألا تتذكرين؟”
“…صحيح. يا له من أمر مثير للشفقة. لا بد أنني أتقدم في السن – لا أستطيع الشرب كما كنت أفعل.”
أغمضت ميرك عينيها مرة أخرى وتمتمت، بنبرة ساخرة خفيفة في صوتها المنهك.
“لقد غبت عن الوعي لفترة قصيرة فقط. سيصل الطبيب قريبًا، لذا من فضلك استلقي الآن.”
“بالتأكيد. أنتِ الوحيدة التي أعتمد عليها.”
أثار هدوء ميرك غير المعتاد قلق ماك، لكن عندما عادت إلى طبيعتها بتعليق مازح وضحكة مكتومة، سمح لنفسه بالاسترخاء قليلًا.
بعد فترة وجيزة، بدت ميرك وكأنها تغط في النوم. لاحظ ماك انتظام تنفسها، فافترض أنها غطت في نوم خفيف. لكن الصمت انقطع فجأةً بتمتمة خافتة.
“لا بد أنني مريضةٌ للغاية. قبل أن أموت، أريد رؤية ابنتي للمرة الأخيرة.”
“لن يكون ذلك ممكنًا.”
أذهل هذا الإعلان غير المتوقع ماك، لكنه رد بحزمه المعتاد.
“لن أفعل أي شيء متهور. أنتِ تعلمين أكثر من أي شخص أنني لست سوى حمقاء لا قيمة لها. للحظة فقط – نظرة خاطفة من بعيد هي كل ما أحتاجه،” همست ميرك بنبرة يائسة. ابنتها، المحمية برعاية عائلة ديازي، تقيم بأمان داخل معبد هوغو. كانت إحدى مهام ماك الرئيسية ضمان عدم دخول ميرك الإمبراطورية مرة أخرى.
“هذا مستحيل.”
أجاب ماك دون تردد. أثار نبرته الحادة ضحكة مكتومة من ميرك. بعد لحظة من الضحك، فتحت عينيها المغمضتين ببطء.
“هه. توقعت أن تقول هذا يا ماك باينز.”
التقت نظراتها المشتتة بنظراته، ولكن قبل أن يتمكن ماك من الرد، انبثق وميض من ضوء أزرق أبيض حارق، مثل صاعقة برق، فوقه. في اللحظة التالية، تسرب الضوء الساطع من خلال فجوات الخيمة، مبددًا الظلام المحيط لفترة وجيزة.
“…”
كافح ماك ليستعيد وعيه، وعقله يسابق الزمن.
“ماذا حدث للتو؟”
من خلال بصره المشوش، رأى ميرك تُرجح ساقيها عن السرير وتقف. حاول أن يمد يده ويمسك بكاحلها، لكن جسده رفض الاستجابة.
“تصرفاتك متوقعة جدًا.”
علقت ميرك بلا مبالاة، وهي تنظر إلى أطراف أصابع ماك المرتعشة.
“لا تلوم نفسك على فقداني. لا أحد يعلم بقواي. لقد قطعت وعدًا منذ زمن طويل ألا أفصح عنها.”
كانت كاليف تحتقر ميرك في حياتها، تحسدها على مواهبها الوفيرة رغم افتقارها للطموح. ومع ذلك، فقد أنقذت كاليف أختها، ملتزمةً بوصية والدتها الراحلة قبل وفاتها.
“إذا كنتِ لا تريدين صراعًا على العرش، فأخفي قوتك. بهذه الطريقة، لن نخالف وصية والدتنا بألا نؤذي بعضنا البعض.”
كان التحذير، الذي أطلقته كاليف الشابة وهي تمسك بحلق ميرك، واضحًا: اكشفي عن قوتك، ولن يكون لدي خيار سوى قتلك. في اللحظة التي أومأت فيها ميرك برأسها غريزيًا استسلامًا، عُقد اتفاق سري بين الأختين.
بعد أن تخلصت من ذكريات الطفولة غير المرغوب فيها، مرّت ميرك بجانب ماك الساقط.
“لا تقلق كثيرًا يا ماك باينز. كل ما أحتاجه هو تأكيد شيء ما. هذا كل شيء – فقط لأؤكده.”
لم تكن متأكدة إن كانت تتحدث إليه أم إلى نفسها. وبينما كان ماك يغيب عن الوعي، استدارت ميرك، وهي في منتصف الخيمة، لتترك له تعليقًا أخيرًا.
“ستستيقظ بعد بضعة أيام. لحق بي إذًا.”
خرجت ميرك من المخيم وتوقفت. في البعيد، لاحظت رجلاً يتعثر كأعمى، ينهار مع كل خطوة. كان أحد مرؤوسي كانو، وقد علق في أعقاب هجومها السابق على الخيمة.
“غرائز مثيرة للإعجاب”، همست بسخرية. كانت تعلم أن كانو قد نصب لها شخصًا ليراقبها، لكن جرأته اليوم لم تكن متوقعة. قررت مراجعة خططها.
في البداية، كانت تنوي التسلل على متن أول سفينة تغادر إيكيو عند الفجر. الآن، ستحرق كل سفينة في الميناء.
في ذلك اليوم، لم تتمكن سوى سفينة واحدة من الفرار من جزيرة إيكيو، وقد تميز رحيلها بلهيب يبتلع الرصيف.
اختبأت ميرك خلف صاري سميك، تراقب انتشار النار على طول ساحل إيكيو. ببطء، أدارت ظهرها للأفق الناري. صبغت الشمس المشرقة البحر والسماء بلون قرمزي، لكنها أغمضت عينيها عن المشهد.
وقفت وحيدة ذات مرة، تراقب جسد كاليف يتعفن. لم تستطع ميرك تحمّل معاناة أختها من لعنة عكسية أفسدت جسدها، فقتلت كاليف في يوم صيفي قائظ.
بعد أن بدأت لعنة كاليف، لم يجرؤ أحد على الاقتراب منها. تُركت جثتها أيضًا لأسابيع بعد وفاتها. لم تهلك كاليف في برد الشتاء.
“بالتأكيد هذا الجنون هو مجرد تجلٍّ لذنبي، محاولة يائسة لتبرئة نفسي.”
بهذه الفكرة المريرة، أبحرت ميرك، عابرةً البحر.
* * *
رنين—
دوى صوت الخزف الحاد عندما اصطدم فنجان شاي بصحنه. أدريان، مثالٌ يُحتذى به في آداب الإمبراطورية، كانت اليوم خرقاءً على غير عادتها.
“أعتذر عن هذا السلوك غير اللائق.” قالت أدريين، وابتسامتها الصافية لا تُظهر أي قلق. بالنسبة لأفراد العائلة الإمبراطورية، الاعتذارات فعل نادر ومدروس.
كانت قلقة. ابنها الوحيد، بيلينت، يقترب من مراسم بلوغه سن الرشد. وفوق ذلك، تلقت أخبارًا مزعجة عن “هذا الأمر”، مخبأة في بغداد.
نيكس، وصلوات نهاية الأسبوع، وجثة كاليف المتحللة – كل الذكريات المروعة التي حاولت أدريين كبتّها، برزت في ذهنها.