الرئيسية/Stepmothers Are Not Always Evil / الفصل 89
ركب هيليوس حصانًا مع الإمبراطور إلى مناطق الصيد.
كانت أرض الصيد، التي لم يلمسها البشر منذ فترة، مليئة بالأعشاب الضارة.
تسك، نقر الإمبراطور على لسانه بالرفض.
“لقد مر وقت طويل منذ أن كنت هنا وكان في حالة سيئة.”
“أليس هذا دليلا على أن جلالتك كان يركز على الشؤون الحكومية؟”
تحدث هيليوس بخفة، وعبس وجه الإمبراطور على الفور.
“لقد ذكرني الإمبراطور السابق عدة مرات أن أتذكر أنه كلما كانت مناطق الصيد أكثر ازدحاما، كلما كانت حياة الناس أكثر فقرا.”
“أنت محق.”
“لهذا السبب لم أتمكن مطلقًا من الذهاب للصيد، حتى لو أردت ذلك”.
ابتسم الإمبراطور واستمر.
“في الواقع، لقد خرجت اليوم لأن اللورد جرينير كان يزعجني بسبب الإرهاق في العمل وطلب مني أن أذهب للصيد”.
“هل كنت تتوقع رؤيتي في القصر الإمبراطوري؟”
“هناك الكثير من الآذان التي يمكن سماعها في القصر الإمبراطوري.”
بهذه الكلمات، ابتعد الإمبراطور عن الفرسان الذين يحرسونه، وركلهم في مؤخرة رؤوسهم.
اتبعت هيليوس ببطء. بمجرد أن كانوا في وسط الغابة الكثيفة، تحدث الإمبراطور.
“سمعت أن الكونت تورنر نشر تقريرًا، هل رأيته؟”
كان الأمر كما توقع هيليوس وحاول إخفاء هياجه.
“نعم رأيت ذلك.”
“كيف وجدته؟”
“لن تكون مشكلة كبيرة.”
رداً على الجواب الصريح، سحب الإمبراطور زمام الأمر وأوقف الحصان.
“ثم قد تكون هناك مشكلة صغيرة.”
“…”
كان الحفيف وصوت الدوس على العشب مزعجًا بشكل خاص. توقف هيليوس عن كلماته ونظر إلى الإمبراطور.
حتى لو كان غير حاسم، الإمبراطور هو الإمبراطور. فتح فمه بصراحة.
“هناك من يشعر بالقلق من أن الأمير كان دائمًا قريبًا من دوق إيتون”.
عبس الإمبراطور كما لو كان يعرف ذلك.
“دوق إيتون هو عم فريد. أليس من الظلم انتقاده بسبب صداقته مع عمه؟ “
“لو كان الأمير نبيلاً، لما كان الأمر مهماً. ومع ذلك، سوف يصعد إلى العرش في المستقبل، لذا يرجى النظر في مخاوفك. “
“والدوق أيضًا؟”
سأل الإمبراطور مباشرة. عض هيليوس شفته وأطلقها.
حتى الآن، من المقرر أن تنتقم هارييت توفمان من دوق إيتون، ولكن إذا صعد الأمير فريدريك إلى العرش وأطلق سراح دوق إيتون، فمن غير المعروف كيف ستأتي العواقب.
“أنا أيضًا لا أريد حدوث محنة في الإمبراطورية.”
“إذًا، هل ستكون أنت، نيابةً عن دوق إيتون، الدوق وابنك محل رجوع فريدريك بدلاً من أنتوني إيتون؟”
“…”
لم يفتح فم هيليوس بسهولة.
كان طلب الإمبراطور صارخًا وواضحًا.
حتى لو لم يكن لديه خيار سوى أن يقرر مستقبل إسكال، فإن لينيا لن ترغب في ذلك.
علاوة على ذلك، كانت لينيا مترددة حتى في الحديث عن الزواج بين إسكال والأميرة أديلا، لذلك لم يتمكن من الإجابة حسب الرغبة.
“إذا وافق الدوق على القيام بذلك، فسوف أتعامل بهدوء مع أنتوني إيتون”.
تحركت رقبة هيليوس بشكل كبير.
للوهلة الأولى، بدت كلماته مشجعة، لكنها في الواقع كانت بمثابة تهديد بأنه سيعلق عقوبة أنتوني إيتون ويعيده إلى منصبه في أي وقت إذا لم يمتثل لمطالبه.
وكان صحيحًا أن أنتوني إيتون كان عبئًا على الإمبراطورية لمجرد بقائه على قيد الحياة.
“جلالة الملك، هذا هو …”
“أنا لا أقول أنه عليك الإجابة الآن، لذا فكر في الأمر قبل الحفل.”
أما الإمبراطور الذي تظاهر بالكرم وقطع كلامه فغير الموضوع.
لقد أزعجتني من أجل لا شيء. كم من الوقت مضى منذ أن ذهب الدوق للصيد؟ “
“سبع سنوات على ما أعتقد.”
“هذه المدة الطويلة؟”
سأل الإمبراطور كما لو كان متفاجئًا.
أومأ هيليوس برأسه، معتقدًا أن الأمر يجب أن يكون طويلاً، لأنه لم يصطاد منذ أن انفصلت شارليت ميلكس بينه وبين لينيا.
“إذن لا بد أن مهارات الدوق قد صدأت كثيرًا.”
“لم أصطاد، لكنني واجهت الوحوش عدة مرات.”
“الحيوانات والوحوش مختلفة. أليست الوحوش أكبر من الهدف؟ “
“أوه، لكنه أخطر وأسرع من ذلك.”
أنت واثق جدًا. حسنًا، فلنراهن على من يصطاد أكبر عدد من الفرائس.”
ابتسم الإمبراطور على نطاق واسع.
“إذا فاز الدوق، سأحقق رغبة الدوق. بدلاً من ذلك، إذا فزت، دع الدوق يفعل معروفي “.
“”المعروف يعني ……””
“ليس من الممتع قول ذلك مقدمًا.”
خفض هيليوس نظرته إلى العرض السخيف.
بمعرفة براعة الإمبراطور في الصيد، لم يكن لديه أي سبب للرفض.
بالطبع، كان صيد النبلاء دائمًا مسألة تتعلق بمن يقود الفرسان الفريسة، ولكن اليوم، يرافقهم فرسان عائلة الدوق أيضًا، لذلك سيكون رهانًا متساويًا.
بعد الانتهاء من الحساب، فتح هيليوس فمه.
“هذا لا يكفي، ولكنني سأبذل قصارى جهدي.”
“حسنا، دعونا نرى.”
ابتسم الإمبراطور ونادى فرسانه الذين تراجعوا إلى مسافة بعيدة.
“دع المطاردة تبدأ.”
“نعم يا صاحب الجلالة.”
كان الفرسان الذين تلقوا التعليمات منتشرين في جميع أنحاء مناطق الصيد.
أنزل هيليوس القوس على ظهره وأمسكه بيده ونظر حوله. ولم يُسمع حتى أصوات الطيور، ناهيك عن أصوات الغزلان والخنازير البرية.
“أنا لا أرى واحدة.”
هز هيليوس، الذي كان يتجول في مناطق الصيد لفترة من الوقت، بحثًا عن الفريسة، رأسه. نظرًا لعدم رؤية أي أخبار من المطاردين، لا بد أنه حصل على اليوم الخطأ.
“أي حظ؟”
عاد الإمبراطور، الذي قطع كل الطريق إلى أرض الصيد، بيديه العاريتين وسأل.
“لم يتم العثور على أرنب واحد.”
“وأنا أيضًا. لا بد أنهم وجدوا أرض الصيد الخطأ.”
تمتم الإمبراطور بغضب. وبصرف النظر عن الرهان، كان تعبيره مخيبا للآمال إلى حد ما لأنه كان لديه توقعات كبيرة للصيد الذي طال انتظاره.
“دعونا نذهب إلى مكان آخر في المرة القادمة. فقط عندما يكون الجو هادئًا جدًا يمكن أن يسمى صيدًا…”
كرر–
في تلك اللحظة، اخترقت أذن هيليوس عواء قاتم. أدار هيليوس رأسه، وهو يشعر بالقشعريرة.
لم يمض وقت طويل قبل أن يسمع زئير الوحش مرة أخرى.
“هذا… أي نوع من الوحش؟”
لا الثعلب ولا الذئب. كان صوت العواء من مكان غير بعيد مشابهًا لصوت وحش بري، ولكنه غير مألوف.
“أعتقد أن الصيادين وجدوا فكرة جيدة.”
خوفًا من فقدان فريسته، قاد الإمبراطور حصانه نحو الأدغال حيث سمع الصوت.
ركض هيليوس على عجل إلى جانبه.
“يا صاحب الجلالة، دقيقة واحدة فقط -“
“إنها فريستي، لذا انظر إلى شيء آخر يا دوك.”
تحدث الإمبراطور بخفة وعلق السهم على الوتر. كانت صرخة الوحش تقترب أكثر فأكثر.
‘ماذا؟’
كان صوت الركض عبر الشجيرات مرتفعًا جدًا وقاسيًا بحيث لا يمكن اعتباره مجرد وحش. في اللحظة التي سحب فيها سيفه بشعور غير عادي.
“جرا!”
كان هناك وحش بحجم منزل يركض بسرعة مخيفة.
مر سهم الإمبراطور، الذي تم إطلاقه عن طريق الخطأ، عبر كتف الوحش. كان الجرح سميكًا بما يكفي للخدش، لكنه كان كافيًا لتحفيز الوحش.
متحمسًا، اندفع الوحش نحو الإمبراطور، وسكب السائل الأزرق.
“جلالتك!”
لم يتمكن هيليوس حتى من سحب سيفه وحجب وجه الإمبراطور بجسده العاري.
“اغهه!”
مزقت مخالب الوحش ظهر هيليوس بلا رحمة.
“الدوق أنتيميوم!”
*****
يتحطم!
كان ذلك بعد حوالي ساعة من دخول هيليوس إلى مناطق الصيد عندما اصطدم فنجان الشاي بمقبض مكسور بالأرض وتحطم.
نظرت إلى مقبض فنجان الشاي المكسور وفتحت فمي بفزع.
“أنا آسف يا صاحب الجلالة.”
“لا بأس. أنت لم تتأذى؟”
“نعم.”
أزالت الخادمة الزجاج المكسور وأحضرت فنجانًا جديدًا.
أخذت رشفة من الشاي، مما هدأ قلبي المضطرب.
هذا ليس جيدًا ويجب أن أعود قريبًا.
آخر مرة فقدت فيها إسكال كانت في أرض الصيد، لذلك لم أشعر أنني بحالة جيدة.
“أين إسكال؟”
نظرت حولي بحثًا عن إسكال.
لقد ارتاح قلبي فقط بعد رؤية إسكال يركض حول العشب مع الأميرتين في مكان قريب.
هناك أيضًا فرسان، لذا لا ينبغي أن تكون هذه مشكلة كبيرة.
“من الجميل أن نرى.”
الإمبراطورة، التي تابعت نظري ونظرت إلى الأطفال، فتحت فمها فجأة.
“يبدو الأطفال في أفضل حالاتهم عندما يكونون بمفردهم، أليس كذلك؟”
“نعم.”
لا أعرف على وجه اليقين الآن، ولكن عندما أكون مع تياريس، فإنهم يبدون في حالة جيدة.
ربما لم تلاحظ الإمبراطورة الإجابة المهزوزة، فضاقت عينيها.
“كنت قلقة لأن الأميرة كانت مبكرة للغاية، ولكن الآن بعد أن أصبحا مع إسكاليوم، أشعر بالاطمئنان لأنهما في نفس العمر.”
كان من الصعب أن أقول نعم أو لا، وابتسمت فقط.
“أوه، ألم يكن عيد ميلاد السيد الشاب إسكاليوم في هذا الوقت تقريبًا؟ وعلى حد علمي، سمعت أنه من الصعب جدًا على الأم أن تلد طفلاً عندما يكون الجو حارًا”.
“آه… إنه الأسبوع الثاني من الشهر المقبل.”
“ذاكرتي صحيحة.”
ابتسمت الإمبراطورة بشكل مشرق.
“ثم، هل تخطط لحفلة عيد ميلاد؟”
“لا. أنا فقط أخطط لقضاء عيد الميلاد مع عائلتنا بطريقة صغيرة…”
“لا يمكنك فعل ذلك.”
هزت الإمبراطورة رأسها بقوة وقدمت نصيحة جادة وكأنها لا تعرف ما كنت أفعله.
“من أجل السيد الشاب إسكاليوم، اجعله عظيمًا. إنه جيد للدوقة أيضًا.”
“آه…أرى ما تقصده.”
تمامًا كما كان الحال في مأدبة عيد ميلاد هيليوس، يجب أن يتم الاحتفال بعيد ميلاد إسكال أيضًا بطريقة رائعة لترسيخ موقفه.
سيكون أمراً رائعاً لو تم الإعلان عن الإمبراطورة، التي اختارت إسكال شريكاً للأميرة أديلا، كوريثة لدوق أنتيميوم في عيد ميلاده.
… ثم ماذا عن البارون هازل وتياريس؟
إذا علم البارون هازل بمؤامرة الإمبراطور والإمبراطورة، فلن يبقى ساكنًا.
لقد وجدت صعوبة في فتح فمي، لأنني كنت أفكر مرارا وتكرارا.
“ربما ليس من حقي أن أقرر بنفسي، لذا من الأفضل مناقشة الأمر مع هيليوس…”
في تلك اللحظة، نفد جندي دموي من أرض الصيد.
“لقد ظهر الوحش!”