الرئيسية/ Stepmothers Are Not Always Evil / الفصل 119
وكما وعد الإمبراطور، تم تخصيص ميزانية ضخمة لاحتفالات ولي العهد.
تم إغلاق العديد من العقارات بسبب الوحوش، مما جعل من الصعب توصيل الإمدادات، لكن الإمبراطورة لم تتسامح مع أي إهمال.
تم حشد أكثر من ألف شخص للتحضير للحفل، وتم جلب عربات لا نهاية لها من الطعام والنبيذ والزهور والمجوهرات إلى داخل وخارج القصر.
ومن عجيب المفارقات، أن عدد الضيوف الذين حضروا الحفل كان أقل من أي وقت مضى.
قاطع معظم النبلاء الحفل احتجاجًا.
“ليس من المستحسن عقد حفل ولي العهد في موقف تعاني فيه الإمبراطورية بأكملها من الوحوش. جلالتك.”
“أنت على حق. ولن يؤدي ذلك إلا إلى تفاقم نقص الغذاء، خاصة عندما يكون هناك الكثير من الناس يعانون من الجوع، ولا يستطيعون شراء الطعام.”
كان رد الفعل العنيف من النبلاء شديدًا، وتدفقت الالتماسات من كل مكان.
“كما أقنعه مساعد الإمبراطور، الكونت جرينير، ليلًا ونهارًا، لكن الإمبراطور لم يتراجع عن قراره. بل قال:
“ما الذي تتحدث عنه عندما تقول إننا سنقيم احتفالًا لولي العهد؟ ألا تشعر بالحزن لأن فريدريك أصبح وليًا للعهد؟”
كان الإمبراطور غاضبًا، ووصف أولئك الذين عارضوه بأنهم نجسون.
وعلاوة على ذلك، بدأ في طرد النبيل الذي لم يعجبه، واحدًا تلو الآخر، مستخدمًا حفل التتويج كذريعة.
كان ارتباط الكونت تيرنر الوثيق بهيليوس والنبلاء الذين تعاونوا مع تحقيق دوق إيتون من بين أولئك الذين تم إبعادهم.
“لقد طلب أيضًا من الكونت جرينير الاستقالة.”
“لا أعرف إلى أي مدى سيذهب الأمر.”
مددت الكونتيسة والفورد الرسالة التي كانت تحملها.
نظرت الدوقة الكبرى كروفورد إلى أسفل مرة أخرى، وهي تقرأ الرسالة من الكونت جرينير بعين محيرة.
الرسالة، المخفية تحت دعوة الحفل، احتوت على تفاصيل ما كان يحدث في القصر الإمبراطوري.
تنهدت الدوقة الكبرى بعمق، بينما كانت تتحقق من الأبيات المختلطة بالقلق من أنه إذا لم توقفه الآن، فلن يكون هناك عودة إلى الوراء.
“سيكون الناس في حالة من الفوضى.”
“الجو جاد بشأن هذا الأمر مما سمعته.”
“بالطبع، إنه كذلك. لم يمت شخص أو شخصان، لكن القصر الإمبراطوري يجهز الولائم.”
“هل ستقيم الحفل؟”
“أخبرهم، أنا لست على ما يرام.”
“هل أنت متأكد من أنك لن تمانع إذا لم تذهب؟”
سألت الكونتيسة والفورد بقلق.
إذا لم تحضر مراسم ولي العهد، فسيتم القبض على ابن أخيك إلى الأبد. لكن الدوقة الكبرى لم تكن قلقة.
“إن جلالتك هي التي شلتني، وإذا لم يعجبك هذا المنظر، يجب أن أطيع أوامره.”
“ألا ينبغي للدوقة الكبرى أن توقف جلالتك؟ إذا حدث شيء كبير حقًا…”
“لقد حدث الشيء الكبير بالفعل. لم يكونوا ليأتوا إلى هنا لو كان الأمر شيئًا يمكنني حله.”
ردت الدوقة الكبرى بحزم، وطويت الدعوة.
لقد تجاوز الإمبراطور خط التسامح. بهذه السرعة، ستُحكم على الإمبراطورية بالزوال قريبًا.
على الرغم من أنه كان شقيقها، إلا أنها لم تكن على استعداد للسماح لإمبراطور غير كفء بتدمير الإمبراطورية.
“ماذا تخطط للقيام به؟ حتى الدوق أنتيميوم ذهب إلى الحدود الغربية بناءً على أوامر جلالته، لذلك ربما يكون هناك شخص يمكنه القيام بشيء ما على الفور….”
توقفت الكونتيسة والفورد عن الكلام بقلق.
تحولت نظرة الدوقة الكبرى كروفورد إلى الفرسان الذين ما زالوا يحرسون القصر.
هناك العديد من الطرق لتصحيح ذلك.
إنها الدوقة الكبرى للدوقية وأميرة الإمبراطورية، وابنة الإمبراطور السابق للمملكة. إذا أبلغت المملكة والعقارات بالوضع وطلبت المساعدة، فلن يتمكن الإمبراطور من التعامل معه.
ولكن بغض النظر عن مدى تفكك الإمبراطورية، فقد كانت بلدي. لم أرغب في جذب دول أخرى بعد.
“في الوقت الحالي، يجب أن نأمل أن يعود الدوق أنتيميوم بأمان.”
*****
كانت الحدود الغربية جحيمًا.
لم يكن من الممكن سماع طائر، وكانت العقارات الهادئة مغطاة بظلال الموت.
في الخليط الكارثي من جثث الوحوش والبشر، تمتم الفرسان الضعفاء.
كان المشهد كافياً لجعل حتى هيليوس عديم المشاعر عادةً عبوسًا.
“هذا… أسوأ مما كنت أعتقد.”
تمتم قائد الفرسان، الذي كان يسير بجانب هيليوس.
كان مرعوبًا بشكل واضح، فلم يسبق له أن رأى شيئًا كهذا في حياته، ولم يرافق سوى الإمبراطور.
قاد هيليوس، وهو يسرج حصانه، الفرسان إلى العقار.
كان غبار الرمال المتطاير في الرياح القوية أحمر غامقًا. فحص هيليوس الحشد وأعطى داستن التعليمات.
“انظر إن كان بإمكانك العثور على أي شخص على قيد الحياة.”
“نعم، دوق.”
بينما استدعى داستن بعض الفرسان لتفتيش العقار، نظر هيليوس حوله.
كانت جميع المنازل تقريبًا في حالة سيئة. ومن خلال الباب المكسور الذي بدا وكأنه قد تم نزعه بالقوة، كانت هناك فوضى في الأثاث.
“إنه عمل الوحش”.
بدا أنهم دخلوا المنزل لنهب الطعام. نظرت حولي إلى عدد قليل من المنازل الأخرى التي لم يتم تدميرها، لكن معظمها كانت متشابهة.
“هل ماتوا جميعًا؟”
نظرًا لأنه مكان حيث يكون الضرر الناجم عن الوحوش مرتفعًا، فهناك فرصة ضئيلة لوجود أي ناجين. حتى لو كانوا محظوظين بما يكفي للبقاء على قيد الحياة، لكانوا قد تم إجلاؤهم بالفعل إلى مدينة أخرى.
ومع ذلك، كان من الممكن سماع صراخ في هيليوس، الذي كان يبحث عن آثار.
“آه!”
أمسك هيليوس بسيفه بشكل انعكاسي وركض نحو الصوت.
حاصر أربعة أو خمسة شياطين الفرسان الإمبراطوريين. على عكس فرسان هيليوس، الذين أعدوا دماء التنانين، كان الفرسان الإمبراطوريون عُزّلًا.
“لا تأت!”
“كوري!”
متحمسين بالفريسة التي لم يروها منذ فترة طويلة، زأر الوحوش وأنيابهم مكشوفة.
“اهدأ! نحن فرسان جلالته!”
سحب قائد الفرسان سيفه وشجع الفرسان، لكن الوحوش لم تكن نداً لأولئك الذين رأوهم فقط في ساحات الصيد.
طغى على الفرسان حجم الوحش الذي كان أكبر من الحصان، ولم يتمكنوا حتى من إمساك سيوفهم بشكل مستقيم.
“تعال، هاجم!”
بناءً على إلحاح قائد الفرسان، اندفع الفرسان بسيوفهم. ومع ذلك، اصطدم الوحش بجلد الوحش الأسود الباهت وارتد إلى الخلف.
تنهد هيليوس وهو يشاهد ضربات سيفهم المرتعشة المرتعشة، ثم غطى نصل سيفه بدم التنين واندفع نحو الوحش.
بحلول ذلك الوقت، كان أكثر من نصف الجنود في حالة تعرضهم لهجوم من الوحوش. كان قائد الفرسان يكافح بمفرده، لكن هذا لم يكن كافيًا.
“انزلوا جميعًا عن جوادكم! من الأخطر أن تكونوا على نفس مستوى العين!”
صرخ هيليوس، وطعن بسيفه في ظهر الوحش الأقرب. اخترق السيف المغطى بدم التنين لحم الوحش بسهولة.
“دوق!”
أدرك داستن، الذي عاد متأخرًا، الموقف وانضم. كان يتدرب ضد الوحوش منذ دخوله دوقية أنتيميوم، لذلك لم يكن من الصعب التعامل معه.
وبينما كان يشاهد الشياطين يسقطون، واحدًا تلو الآخر، سمع صوت طحن باهت.
“أوه!”
سقط قائد الفرسان الذي كان يصارع الوحش عن جواده وتأوه. طارت يد الوحش مستهدفة رأسه.
رفع سيفه على عجل لصد هجوم الوحش، وطارت الهجمة الثانية. في تلك اللحظة كانت يد كبيرة على وشك ضرب رأس القائد.
“أورغ!”
ارتجف الوحش بصرخة الموت. سحب هيليوس دون تردد السيف الذي كان متصلاً بظهر الوحش.
ارتشف، ارتطم. سقط جسد كبير على الأرض.
“هل أنت بخير؟”
مد هيليوس يده نحو قائد الفرسان.
“أوه، شكرًا لك. دوق.”
أمسك يد هيليوس وبالكاد نهض. قال هيليوس بهدوء وهو يمسح وجهه، الذي كان ملطخًا بسائل أزرق.
“هناك احتمال كبير أن يكون هذا المكان محاطًا من جميع الجوانب، لذلك من الأفضل أن نذهب إلى مكان آمن.”
أشار هيليوس إلى داستن، الذي كان يعتني بالفرسان القتلى.
“داستن، دعنا نتراجع.”
“نعم.”
*****
فك الفرسان أمتعتهم في قرية قريبة.
حتى في القرى المجاورة للحدود الغربية، لم يتبق سوى عدد قليل من الناس، لذا كان هناك أماكن كافية للإقامة.
لم يستطع هيليوس، الذي كان مستلقيًا في نزل فارغ مع فراش مغبر فقط، وكأنه هرب على عجل، أن ينام بسهولة.
كان الأشخاص الذين قابلهم في طريقه إلى هنا هم الأسوأ.
انتشرت الشائعات بأن العائلة الإمبراطورية كانت تنفق الكثير من المال للتحضير لحفل ولي العهد.
وبعد خيبة الأمل من الأخبار التي تفيد بأن الإمبراطور رفض دعم القوات وعزز فقط دفاعات العاصمة، غضب الناس من ارتفاع أسعار المواد الغذائية بشكل كبير، مما أدى إلى استنفاد إمداداتهم النادرة.
كان الجو مهيئًا للشغب، لكن الإمبراطور بدا غير مدرك.
“العائلة الإمبراطورية هي العائلة الإمبراطورية بعد كل شيء…”
ما كان هيليوس قلقًا بشأنه حقًا هو لينيا. في غيابه، لم يترك الخوف من أن يلمس الإمبراطور لينيا وإسكال ذهنه.
“…….”
لقد فكر فيها وهو يعبث بالحقيبة التي صنعتها لينيا.
لم تكن طريقة سهلة للمضي قدمًا، لكن الموقف كان أسوأ مما توقعت.
كان هناك الكثير من الوحوش، ولم يكن هناك ما يكفي من الناس للتعامل معهم، ناهيك عن تناقص إمدادات الغذاء ونقص دم التنين.
حتى بعد تدمير جميع الوحوش، لم يكن لديه أي فكرة عن المدة التي سيستغرقها استعادة المدينة.
“يجب أن أعود قريبًا.”
غسل هيليوس وجهه حتى جف، وشعر بفارغ الصبر.
شعر وكأنه يضيع وقته، التقط السيف الذي أطلقه وغادر الغرفة.
عندما كان على وشك فتح باب النزل والخروج.
“من أنت؟”
خرج سيف من الظلام.