الرئيسية/ Stepmothers Are Not Always Evil / الفصل 118
“الحدود الغربية؟ لماذا هناك؟”
“إنه أمر جلالتك.”
توقفت أمام هيليوس بينما كنت أراقب ظهر هيليوس، الذي كان يرتب الأوراق المتناثرة على المكتب دون حتى تغيير ملابسه.
“لا.”
“لينا.”
“إنه فخ. أنت تعرف ذلك.”
ليس سراً لأي شخص في الإمبراطورية مدى خطورة الموقف على الحدود الغربية.
أن يُطلب منك الدفاع عن مكان دمره هجوم وحشي قبل بضعة أشهر.
عندما هزت رأسها قائلة لا، ابتسم هيليوس بمرارة.
“أعرف، لكن يجب أن أذهب، إنه أمر جلالتك.”
“هيليوس.”
“لا بأس.”
وضع هيليوس الأوراق التي كان ينظمها وضغط بشفتيه على جبهتي القلقة.
“لا تقلقي. لن يحدث شيء.”
“كيف يمكنك ضمان ذلك؟”
“ألا تصدقيني؟”
“أصدقك، لكن لا يمكنك أن تثق بالإمبراطور.”
الحدود الغربية هي منطقة تضررت من الوحوش لفترة طويلة.
كان هذا دليلاً على أن آخر الحدود قد ماتت، مما ترك المنطقة الكبيرة دون مراقبة منذ عقود.
لا توجد طريقة لم يفكر بها الإمبراطور في عواقب إرسال هيليوس إلى مثل هذا المكان.
لا بد أنه تم ذلك عن قصد.
من المؤكد أن هيليوس لن يعود حياً أبدًا.
“أخبره أنك لا تستطيع الذهاب. يمكنك القول أنه من الصعب التعامل مع الوحوش بسبب الإصابات التي عانيت منها أثناء إنقاذ الإمبراطور في المرة الأخيرة.”
“لينا.”
أخذ هيليوس نفسًا عميقًا وعانقني بإحكام.
تسربت الحرارة من خلال حاشية ملابسه الباردة الرطبة.
بينما عضضت شفتي وكأنني على وشك البكاء، واصل هيليوس التحدث بصوت خافت.
“كان علي أن أصطدم بها مرة واحدة على أي حال. أعتقد أن جلالتك أعطتني سببًا.”
“هذا هو الوقت الذي عدت فيه بأمان.”
“…….”
رفعت رأسي ونظرت إليه.
كان استعباد الوحش الذي عايشه إسكال في الأصل فظيعًا بشكل لا يوصف.
فقد عدد لا يحصى من الناس حياتهم بسبب انتزاعهم من أجسادهم بواسطة الوحوش، وأولئك الذين نجوا إما ماتوا جوعًا بسبب نقص الطعام أو ماتوا أثناء النهب.
وحتى لو نجا إسكال، فلا يوجد ما يضمن أن هيليوس سيكون آمنًا.
هيليوس، الذي كان ينظر إلي بقلق، تداخل فجأة مع شفتي.
أغمضت عيني عند اللمسة المألوفة بين شفتي.
كانت قبلة قصيرة، على عكس المعتاد. بمجرد رفع جفوني، قام بمسح شعري برفق.
“سأعود بأمان دون إصابة واحدة.”
“…….”
“لم أفشل أبدًا.”
“…….”
“ثق بي.”
انحنت زوايا عيني هيليوس برفق. استعاد قلبي، الذي كان ينبض، نبضه فجأة.
في رأيي، إذا خرج هيليوس بهذه الطريقة، فلا مجال لي لإيقافه، حتى لو تظاهر بالتفكير في الأمر ولو لمرة واحدة.
إذا تقدم رغم أنه يعلم أن الأمر خطير، فلا بد أنه قد حسب أن لديه فرصة للفوز.
ابتلعت كل ما كنت على وشك قوله، لا أريد أن أجعله يشعر بعدم الارتياح بسبب عنادي إذا كان هذا هو الطريق الصحيح.
“… عليك العودة في أقرب وقت ممكن.”
“سأعود قبل أن يأتي الربيع.”
لامست شفتاي الناعمتان شفتي مرة أخرى.
فقط عانقته بقوة دون أن أقول كلمة.
*****
كانت الساحة الأمامية لقلعة الدوق مزدحمة بالعربات المحملة بالأمتعة والطعام والفرسان المسلحين.
بعد يومين من التحضير، بدا هيليوس، الذي كان على وشك الذهاب في مهمة، هادئًا كشخص في رحلة.
“دوق، من فضلك، هيك، كن حذرًا، كن حذرًا.”
انفجرت السيدة روتني، التي بدأت في البكاء بمجرد سماعها خبر المغادرة، في البكاء مرة أخرى بعينيها المتورمتين.
ابتسم هيليوس ونقر على كتف المرأة برفق.
“سأعود. من فضلك اعتني بلينا وإسكال جيدًا.”
“الاثنان، سأعتني بهما جيدًا، هيك، لا تقلقي وعدي بأمان.”
كما مسح الخدم الذين كانوا يراقبون ببكاء حزين زوايا أعينهم.
بعد وداع السيدة روتني، تحول نظر هيليوس إلي.
ابتسمت ولوحت له.
“عدي بأمان.”
“سأعود.”
لقد قلت وداعًا كافيًا الليلة الماضية، لذا لم تكن هناك حاجة لمزيد من الوداع.
وكذلك كان. نظر هيليوس، الذي وضع شفتيه على جبهتي، إلى إسكال، الذي كان يمسك بيدي، وقال،
“بينما أنا بعيدًا، استمع إلى أمي وابقَ بصحة جيدة.”
“نعم.”
“عليك حماية والدتك بدلاً مني. هل فهمت؟”
“نعم. وداعًا، أبي.”
رد إسكال بشجاعة وانحنى ظهره.
أفسد هيليوس شعر إسكال برفق وركب الحصان.
تظاهر بالهدوء، لكن عينيه المليئة بالندم تحولت إلي.
استجبت لتلك النظرة بابتسامة مشرقة.
“يجب أن تغادر الآن.”
لم يدم آخر اتصال بالعين طويلًا.
ركل هيليوس الحصان على ظهره بناءً على إلحاح القائد.
حدقت بلا نهاية في ظهره وهو يغادر قلعة الدوق.
*****
“أرسلت دوق أنتيميوم إلى الحدود الغربية؟”
صرير، ضربت السكاكين الموضوعة على الأرض بقوة الطبق وسقطت على الأرض.
أشار الإمبراطور للخادم الذي التقط السكين بالمغادرة.
“حسنًا، لقد قالوا إنه غادر منذ بضعة أيام.”
“دوق أنتيميوم ليس شخصًا سيأخذ الأوامر باستخفاف….”
“إنه يعلم أنه إذا تحدى الأمر الإمبراطوري، فسوف يُوصَم بالخائن.”
بطريقة أو بأخرى، إذا كان من الصعب إنقاذ حياتك، فسيتعين عليك إنقاذ حتى وجبة طعام.
دارت الإمبراطورة بعينيها عند تصريحات الإمبراطور.
إذا رفضت الأمر، تصبح خائنًا، ولكن إذا مت على الحدود الغربية، تصبح بطلاً.
أي شخص غير أحمق سيختار الأخير.
“ولكن ماذا لو لم يكن الأمران معًا؟”
بعد شطف فمها بالنبيذ، فتحت الإمبراطورة فمها ببطء.
“عندما يعود بسلام، كيف ستتعامل معه؟”
“لهذا السبب لم أرسل قائد الفرسان الإمبراطوريين.”
مسح الإمبراطور فمه بمنديل وقال. اتسعت عينا الإمبراطورة.
“أنت لا تقصد…؟”
“يمكن أن تحدث مواقف غير متوقعة في أي وقت أثناء الحرب. حتى الأخطاء الصغيرة يمكن أن يكون لها عواقب مؤسفة. لكن ما حدث في المعركة لا يمكن محاسبته.”
“أرى ما تقصده.”
إذا عبرت نهر اللاعودة، فمن الجيد التخلص منه.
كان من الممكن أن يكون الأخير أعظم إذا وزنا فوائد الحصول على دوق أنتيميوم وفوائد إزالة دوق أنتيميوم.
دوق أنتيميوم هو زعيم الإمبراطورية، ولكن بدونه، هناك العديد من الأشخاص الذين يمكنهم استبداله.
“نظرًا للتوقيت، أفكر في إعادة تعيين دوق إيتون.”
“هل ستطلق سراح توني؟”
سألت الإمبراطورة بابتسامة ساخرة.
“من الصعب إطلاق سراحه الآن، لذا يتعين علينا تخفيف الحكم ورؤية الوضع وإعادته إلى دوقيته.”
“هل الأخ جيل لا يزال على قيد الحياة؟”
“—أديلا.”
أثناء تناول الطعام، قاطعت أديلا المحادثة فجأة. عبست الأميرة فيولا وألقت نظرة عليها.
“لم أسمع أي أخبار، لذا اعتقدت أنه سيذهب إلى السجن مع عمه. أو لا.”
أومأت أديلا برأسها، ووضعت قطعة من اللحم في فمها.
واصلت الإمبراطورة، التي مسحت عينيها برفق على الابنة الصغرى، المحادثة مرة أخرى.
“لقد سمعت أنه مع رحيل توني، أصبح الوضع بالنسبة لهالي وجيل صعبًا بشكل لا يصدق. لقد أدار جميع أقاربهم ظهورهم لهما، وليس لديهما مكان يلجأون إليه.”
“حسنًا. لذا يتعين علينا الإسراع.”
الأمير فريدريك، الذي كان يستمع بصمت إلى إجابة الإمبراطور، فتح فمه بعناية.
“إذا تخلصت من دوق أنتيميوم بهذه الطريقة وأطلقت سراح العم، ألن يغضب الأرستقراطيون؟”
“لا تقلق. لهذا السبب أقوم بترتيب كل شيء واحدًا تلو الآخر.”
تلقت الإمبراطورة كلمة الإمبراطور.
“فريد، النبلاء مثل حبات الرمل. عادة ما يتظاهرون بالوحدة، ولكن إذا اعتقدوا أنها خسارة لهم، فإنهم يتفرقون دون أي ندم.”
ابتسمت لفريدريك.
“لهذا السبب من المهم جدًا ألا ندعهم يتجمعون معًا، وسيتعين عليك مراقبة كيف يتعامل جلالتك مع هذا الأمر.”
“نعم.”
أجاب الأمير فريدريك بهدوء. رفع الإمبراطور كأس النبيذ الخاص به بارتياح.
“بالمناسبة، أفكر في إقامة حفل زفاف فريد قريبًا.”
“حفل زفاف فريد؟”
“كنت أستمع إلى ماركيز ميلكس، ولا أعتقد أنه يجب علينا ترك الأمر يمر.”
“ألا يعترض الكونت تيرنر؟”
“سيتم عزله في غضون شهر.”
ابتسمت الإمبراطورة.
“لقد فكرت جيدًا. ومع ذلك، حصلت على إجابة على حديث الزواج الذي طرحته في المملكة منذ فترة، لكن الاستجابة لم تكن جيدة لأننا لم نقم بحفل الاعتراف.”
“هممم.”
“حتى السيدات يبدو أنهن يتجاهلن حقيقة أننا لم نقم بإقامة الحفل لفريد. لم نقم بإقامة الحفل فحسب، ولكنه ولي عهد حقيقي، وكم كان الأمر مستاءً… كان فريد ليشعر بنفس الشعور أيضًا. أليس كذلك يا فريد؟”
“أنا… نعم.”
أومأ الأمير فريدريك بخجل.
قال الإمبراطور وهو يلوح بحاجبيه الكثيفين.
“لا تقلق. سأرتب حفلًا كبيرًا جدًا لولي العهد.”