الرئيسية/ Stepmothers Are Not Always Evil / الفصل 117
“دوق أنتيميوم؟”
بعد تسليم الرسالة، فتحت الدوقة الكبرى كروفورد المغلف بعناية.
كان داخل المغلف رسالتان.
كانت إحداهما رسالة مكتوبة بخط اليد من هيليوس إلى الكونت تيرنر، والأخرى كانت رسالة من سيريوس إلى لينا. فحصت الدوقة الكبرى رسالة سيريوس أولاً.
“لذا فمن الصحيح أن الحدود الغربية كانت محتلة من قبل الوحوش.”
“يبدو أن جلالتك تتجاهل طلب السير بيترسون.”
قالت الكونتيسة والفورد، التي ألقت نظرة خاطفة على الرسالة، بصوت قلق. فتحت الدوقة الكبرى كروفورد رسالة هيليوس بطعم مرير في فمها.
“…….”
أصبح تعبير الدوقة الكبرى وهي تقرأ الرسالة مشوهًا بشكل متزايد.
“… لقد دمرت الحدود الغربية، والخسائر المدنية لا يمكن حسابها… ماذا تعتقد أنني أعني بتدفق طلبات المساعدة من النبلاء؟ … بهذا المعدل، سيكون من الصعب على الإمبراطورية أن تظل سليمة.
عضت شفتيها الجافتين عند الوصف الصارخ للواقع.
“… من العار أنني ألقيت بنفسي بعيدًا وحصلت على ميدالية دون أن ألاحظ خطة جلالته…. أتساءل كيف كان الأمر لو كشفت أنها كانت حيل جلالتك الخاصة….”
هزت الدوقة الكبرى كروفورد رأسها.
“ماذا يعني هذا؟ حيل؟”
“الحادث الذي ذهب فيه الدوق أنتيميوم إلى أرض صيد مع جلالته وأصيب بجروح خطيرة أثناء منع هجوم وحشي… يُقال إن هذا حدث بأوامر جلالته.”
ظهرت نظرة مفاجأة على وجهها المتجعد. الكونتيسة والفورد، التي كانت تستمع بهدوء فقط، فتحت فمها بدلاً من ذلك.
“جلالتك قد…! هل أنت متأكد؟”
“قال الدوق أنتيميوم أن الوحش الذي ظهر في ذلك اليوم هو نفس الوحش الذي سكن منجم بلورة السحر الخاص بالدوق إيتون، كما حصل على دليل على أن شخصًا ما أطلق الوحش بشكل مصطنع في أرض الصيد…”
“ومع ذلك… لابد أن الدوق قد أساء فهم شيء ما….”
“كفى. توقف.”
قطعت الدوقة الكبرى كروفورد المحادثة بتعبير مرتبك.
لم أكن أريد أن أصدق ذلك، لكن كان لدي شعور قوي بأنه سيكون على حق.
“لم يكن بوسع جلالتك أن تفعل مثل هذا الشيء بمفردك، ولا بد أن شخصًا ما ساعد. هل هو ماركيز ميلكس؟”
“أظن ذلك.”
“لقد أبقى جلالتك ماركيز ميلكس قريبًا منه منذ ذلك الحين.”
أطلقت الدوقة الكبرى تنهيدة كبيرة وكأنها فهمت الآن.
كانت تعلم أن شقيقها كان على جليد رقيق منذ إطاحة دوق إيتون.
لقد فهمت أن ذلك قد يكون بسبب نفاد صبر الخلافة. لكن هذا أمر لا يمكن فهمه.
“الكونتيسة تيرنر، التي كانت تراقب رد فعل الدوقة الكبرى، استمرت في الحديث بصعوبة.
“لقد وعد دوق أنتيميوم بإيقاف جلالته.”
“…….”
“يخطط زوجي وبعض النبلاء للانضمام.”
“……”
“لكنني لن أفعل ذلك إذا عارضته الدوقة الكبرى.”
نظرت الكونتيسة تيرنر مباشرة إلى الدوقة الكبرى. أغلقت الدوقة الكبرى كروفورد، التي التقت نظراتها، جفونها.
إذا تصرف النبلاء بمفردهم، فسيكون ذلك خيانة، ولكن إذا انضمت إليهم، فيمكنها المطالبة بشكل مشروع بتغيير العرش.
على الرغم من أن وصمة العار المتمثلة في كونها أختًا بلا قلب تطرد شقيقها الأصغر من العرش أمر لا مفر منه.
طرق، طرق، طرق- سُمعت طرقة غير منتظمة في الصمت الثقيل.
كانت إشارة لإنهاء المحادثة لأنهم قد يكونون مشبوهين.
فتحت العيون المغلقة ببطء.
ظهرت ابتسامة مريرة على شفتي الدوقة الكبرى، التي نظرت حول الغرفة المغلقة.
حتى إجراء محادثة في منزلي هو موقف حيث يتعين عليك النظر في عيون الآخرين.
بمجرد أن يطهر الإمبراطور النبلاء، ستكون هي التالية.
“إذا كنت بحاجة إلى قوتي، يمكنك دائمًا المجيء إلي.”
انحنت الكونتيسة تيرنر بعمق.
*****
أشار المطر الغزير إلى نهاية موسم آخر.
نظرت إلى أسفل إلى الرسالة بينما كنت جالسًا في غرفة الشاي وشاهدت قطرات المطر الخفيفة تتساقط.
طارت رسالة أمامي تقول إن حياتي لم تذهب سدى، وأن يومًا قد مر منذ أن نزلت إلى الدوقية.
كانت معظمها رسائل التماس أو الغرض من التنقيب عن خطوات هيليوس التالية، ولكن كان هناك عدد قليل من الرسائل المرحب بها حقًا بينها.
كانت هذه رسالة الفيكونت إسبنسر.
“إنه رائع أيضًا. أعني، يرسل لي كل رسالة دون أن يفوتها أي شيء.”
“إنه معلم جيد جدًا.”
أومأت برأسي عند سماع كلمات ماري.
“رسالة الفيكونت إسبنسر، التي تأتي مرة واحدة في الأسبوع وكل يوم اثنين، تفصل أهداف التعلم الأسبوعية لإسكال وطرق التدريس.
كانت طريقة تدريس لطيفة وفعالة يمكنني تدريسها حتى بدون معرفة عميقة بالإمبراطورية.
بفضل هذا، كان قادرًا على مواصلة دراسته بثبات، حتى لو لم يتمكن من التعلم مباشرة من الفيكونت إسبنسر. بالإضافة إلى ذلك
“أخطط لتنظيف المنزل قريبًا والراحة في مكان هادئ. إذا كنت بحاجة إلى معلم، فاتصل بي.”
حتى أنه كشف عن نيته في القدوم إلى دوقية أنتيميوم إذا اتصلت به.
نظرًا لأن الإمبراطورية بأكملها لا تزال في حالة من الفوضى، لم أستطع أن أطلب منه السفر بعيدًا.
“سمعت أن الوحوش ستركب حتى أواخر الشتاء.”
لم أستطع الشعور بذلك لأنني كنت داخل القلعة، ولكن عندما رأيت أن الأشخاص الذين فروا من الوحوش توافدوا إلى دوقية أنتيميوم وكانت المنطقة مزدحمة، بدا الأمر وكأن هناك شغبًا في الخارج.
” أتساءل متى سيهدأ هذا الضجيج.
“ستصاب بنزلة برد.”
كانت بطانية سميكة تستقر على كتفي.
“هيليوس.”
“ماذا تفعل؟ الجو بارد.”
ابتسم هيليوس وهو يجلس على الكرسي الفارغ.
بعد أن غادرت ماري سريعة البديهة غرفة الشاي، سحب كرسيًا وجلس.
بدا هزيلًا، ربما لأنه كان يتجول دون توقف بسبب الوحوش.
“كنت أبقى هنا فقط. هل عدت الآن؟”
“نعم.”
كان هناك ماء على وجهه الشاحب. جعل الطقس البارد والمطر شفتيه تتحولان إلى اللون الأزرق، لذلك وضعت فنجان الشاي على عجل في يده وخلع البطانية.
“غط نفسك. ستصاب بنزلة برد.”
“أنا قوي وأنا بخير.”
“لا تقل ذلك. كان من المعتاد أن يمرض الأشخاص الأصحاء أكثر عندما يمرضون.”
نهضت وفرضت بطانية حول جسده.
ابتسم هيليوس في وجهي وكأنه لا يستطيع أن يهزمني بالكلمات.
“تعال، اذهب واغتسل وغير ملابسك أولاً.”
“لقد طلبت منهم تحضير ماء الاستحمام.”
حدق هيليوس فيّ باهتمام وهو يبتلع الشاي الفاتر.
نظرت في عينيه وعقدت حاجبي.
اتجهت عينا هيليوس، اللتان كانتا تلاحقاني بصمت لبعض الوقت، إلى الرسالة الموضوعة على الطاولة.
“إنها من الفيكونت إسبنسر. يقول إنه سيأتي إلى هنا إذا اتصلت به.”
“فيكونت؟ لماذا؟”
“أعتقد أنه لا يريد أن يفوت فرصة التعرف على تلميذ متميز.”
ظهرت ابتسامة على وجه هيليوس عند سماع النكتة الخفيفة.
“إذن، هل ستتصل به؟”
“أريد أن أفعل ذلك عندما أفكر في إسكال، لكنني أفكر فيما إذا كان الفيكونت إسبنسر على علم بالموقف.”
“أظلم وجه هيليوس عندما أجبته أنه من الأفضل أن يكون حذرًا لأنه ربما لم يكن يعرف عن الصراع بين هيليوس والإمبراطور، على الرغم من أنه لم يكن شخصًا بطيئًا.
“… أنا آسف.”
“ماذا، فجأة؟”
“فقط، في كثير من النواحي.”
كنت أعرف ما يعنيه اعتذاره. ومع علمي بذلك، لم تكن لدي أي رغبة في قبوله.
لففت ذراعي بلطف حول خديه النحيفين.
“هيليوس.”
“…….”
“لقد اخترت ذلك. لقد اخترتك، واخترت هذا المسار.”
“…….”
“”لذا فإن اعتذارك يعني أن اختياري كان خاطئًا.”
“…….”
“من فضلك لا تقل ذلك مرة أخرى.”
“… حسنًا.”
رفع هيليوس ذقني برفق وقبلني.
بينما كنت أستمتع بلمس شفتيه، التي كانت باردة مثل خديه، كان هناك طرق على الباب.
“دوق، هذا داستن.”
ارتفعت عينا هيليوس ببطء.
نقر هيليوس بلسانه قليلاً عند المقاطعة وفتح الباب.
“ما الأمر مرة أخرى؟”
“لقد وصل قائد الفرسان الإمبراطوري.”
*****
“لقد مر وقت طويل.”
استقبل هيليوس قائد الفرسان في القاعة حيث كان المطر ينهمر بغزارة.
كان العشرات من الفرسان المصطفين خلفه مسلحين جميعًا.
وشعر هيليوس بغرضه غير المرغوب فيه، فخفى استياءه وقدم التحية.
“لقد مر وقت طويل. ما الذي أتى بك إلى هذا الطريق؟”
“لقد أحضرت أمر جلالتك.”
انحنى قائد الفرسان وأعطى أمر الإمبراطور. عبس هيليوس عند استلام الأمر.
“إنه ليس خط يد الكونت جرينير.”
إنه ليس الخط الذي رأيته دائمًا، لكنه خط مألوف.
“هل هو ماركيز ميلكس؟”
بدأ هيليوس في قراءة الأمر ببطء، محاولاً تخمين من كتبه.
بينما كان ينظر إلى الأسفل، ظهر شق في تعبيره الهادئ.
قال أمر الإمبراطور أن الوضع على الحدود الغربية كان عاجلاً، وأنه بحاجة إلى السفر إلى الحدود الغربية في أقرب وقت ممكن للتعامل مع الوحش لتخفيف مخاوفه.
رفع هيليوس، الذي قرأ الأمر بالكامل، رأسه، وفتح قائد الفرسان فمه بصراحة.
“أمرك جلالتك بالذهاب مباشرة إلى الحدود الغربية بمجرد تأكيد الأمر.”
“الآن؟”
“يجب أن يكون الدوق على دراية بخطورة الموقف على الحدود الغربية.”
شد هيليوس قبضتيه.
إذا كان الإمبراطور مثل هذا، فهناك طريقتان فقط للخروج.
يمكننا إما قطع رأس القائد والركوب إلى القصر وقتل ماركيز ميلكس، أو اتباع أوامر الإمبراطور والذهاب إلى الحدود الغربية.
“لن يكون هناك سوى الخيانة.”
إن التقدم نحو العاصمة الآن يعد خيانة.
فتح هيليوس فمه بصعوبة.
“هل يمكن أن تمنحني بعض الوقت للاستعداد؟”