الرئيسية/ I Became the Tyrant’s Servant / الفصل 168
لم يكن من الممكن أبدًا تلبية طلب الإمبراطورة الأرملة بتسليم طفل جانيت البيولوجي.
ومع ذلك، لم يكن تجاهل طلب الإمبراطورة الأرملة تمامًا خيارًا واردًا أيضًا.
من وجهة نظر الإمبراطورة الأرملة، كانت تُصرّ على حقها في ضمان خليفة إيسلاند.
عودة خليفة أمة.
حتى لو لم يكن الأفراد المعنيون راغبين، لم يكن لدى الإمبراطورية سبب وجيه لاحتجاز ورثة إيسلاند الملكيين.
في الوقت الحالي، وتحت أنظار الإمبراطورية الساهرة، كانت جميع الدول المجاورة تُراقب إيسلاند، لكن التدخل المفرط في سيادة إيسلاند سيُقلق بالتأكيد هؤلاء الجيران أنفسهم.
لذا، كان لا بد من إيجاد حل آخر.
طريقة تُرضي الجميع.
وهكذا، قرروا منح الإمبراطورة الأرملة ما ترغب فيه.
طفل يرث العرش.
كان كون الطفل من دار الأيتام في مقاطعة كونت غسبان سرًا لا يعلمه إلا نحن الثلاثة.
نظرتُ إلى جانيت، التي كانت بالكاد تكبح دموعها وتمسح خديها المبللتين.
كان مصدر القلق الأكبر في هذه العملية هو مهارات جانيت التمثيلية.
لحسن الحظ، كانت جانيت رقيقة القلب لدرجة أنها بكت بحرية حتى على طفل بالكاد تعرفه، مما دفع الإمبراطورة الأرملة إلى أخذ الطفل دون أي شك.
ورغم أنها كانت خصمًا، لم يكن لديّ أدنى شك في أن الإمبراطورة الأرملة ستعتني بالطفل وتربيه كابنها.
في هذه الأثناء، كان ابن جانيت الحقيقي يعيش بسلام مع رئيسة الخدم في منزل الدوق.
لا تقلقي يا جانيت. قريبًا، ستصدر العائلة الإمبراطورية بيانًا رسميًا، تزعم فيه أن مجرمين حقيرين اختطفوا ابن أميرة إيسلاند بين عشية وضحاها. ستنتشر شائعات بأن الأميرة تبنت طفلًا من عامة الشعب حزنًا عليها في الصحف الأسبوعية.
“أنتِ وعائلتكِ بأمان الآن.”
بينما عانقتُ جانيت عناقًا حارًا أخيرًا، سحبني كاردان برفق وابتسم.
“تذكري هذا يا أميرة.”
“إذا تسبب شيء تافه كهذا في تعطيل عطلة زوجتي مجددًا، فسأكشف هوية الطفل الحقيقية للعالم.”
كان صوته عذبًا، لكن كان فيه نبرة غريبة. شعرت جانيت بذلك، فتصلبت. ربتت على كتف كاردان، لكنه نظر إليّ وابتسم ابتسامة عريضة.
“حسنًا، هل نناقش كيف ستعوضينني عن شرفي وشعري يا زوجتي العزيزة؟”
* * *
“أنا آسف حقًا على هذا.”
أنزلت رأسي، وقد ارتسمت على وجهي أشدّ تعبيرات الندم.
بعد إتمام المهمة وعودتي السريعة إلى القصر، طالب كاردان بتعويض عن شرفه الملطخ بالعار وعن شعره الذي انتُزع، كما وعد.
لتخفيف العقوبة، انضممت إلى الماركيز تريف والكونت لينوا للتوسل إلى كاردان.
“سننشر على نطاق واسع مواد ترويجية تُظهر مدى اهتمام جلالتك بالعائلة واجتهادك.”
“سنستدعي أخصائيًا في فروة الرأس لاستكشاف علاج للشعر المتساقط.”
“مع أنني لست متأكدًا من ضرورة ذلك.”
“لست بحاجة إلى أيٍّ من ذلك.
الصدمة النفسية أكبر بكثير من أي شيء آخر، لذا سأحتاج إلى إجازة لمدة أسبوعين. بالطبع، مع إمبراطورتي.”
غرق كاردان في الأريكة، وذراعاه متقاطعتان، وينقر بقدمه برفق، ولم يبدُ عليه أيُّ أثرٍ للصدمة.
نأسف بشدة لأن جلالتكم اضطررتم لتحمل مثل هذه التجربة المريرة.
ثم أضاف الكونت لينوا بحذر.
“إجازة للتعافي مبررة أيضًا.”
تبادل الماركيز والكونت النظرات مرة أخرى، واستجمعا شجاعتهما أخيرًا للتحدث معًا.
“ومع ذلك، نعتقد أنه لا داعي لمرافقة جلالة الإمبراطورة لكم في الإجازة.”
“لم أتعرض لأي أذى نفسي على الإطلاق.”
أنا أيضًا أيدت موقف الماركيز والكونت بشدة.
لكن كاردان لم يرمش له جفن.
“بالتأكيد، أعرف. إمبراطورتي أقرب إلى الجاني منها إلى الضحية، وليس لديها رغبة خاصة في الذهاب في إجازة.”
جعلتني نظراته الحادة أرتجف، وتجنبت عينيه من الشعور بالذنب.
لقد أقسمت على استعادة سمعة كاردان، التي دُمّرت عندما أصبح طاغية بسببي. ومع ذلك، بدلًا من تحسين صورته، أجبرته على التصرف كطاغية مرة أخرى – لذا لم يكن لديّ أي أعذار، حتى لو كان لديّ عشرة أفواه.
“مع ذلك، وُجدت العطلات لقضاءها مع العائلة. سأغادر غدًا مع إمبراطورتي.”
ولكن كم مرّ من الوقت منذ عودتنا من شهر العسل؟ لم يكن هناك أي مجال لأترك جبل عملي خلفي لأذهب في إجازة.
لذا، في النهاية، كان عليّ أن ألعب ورقتي الرابحة.
“لا! لن أذهب! لا، لا أستطيع الذهاب!”
كان هذا ما أسميه “تحديًا صريحًا”.
لكن هذه المرة، لم يتردد كاردان أيضًا.
انتشرت شائعاتٌ بالفعل بأن الأمر مسألة وقت فقط قبل أن يتخذ الإمبراطور عشيقةً بعد أن فقد اهتمامه.
“لو سافرتُ وحدي في إجازة…”
تنهد كاردان طويلاً بانزعاج وغطى جبينه بيده.
“يا إلهي، من المستحيل أن تكون الشائعات قد انتشرت بالفعل.”
لوّحتُ بيديّ، أنكرتُ بشدة الفوضى التي سببتها.
“كيف يُمكن لشيءٍ حدث في حانة صغيرة في قرية نائية أن ينتشر بهذه السرعة؟”
لكن في تلك اللحظة، انفتح باب مكتبي فجأةً بصوتٍ عالٍ، كما لو كان على وشك الانهيار.
ظهر نوكس من خلفه، يلهث بشدة.
رمشتُ في صدمة.
انتظر، لماذا كان هنا وقد ذهب إلى الريف، مدعيًا أنه يريد العيش بهدوء مع أخته الصغرى…؟
يا سيدي! سمعتُ الخبر. لقد خانني ذلك الوغد. أرجوك، امنحني الإذن للانتقام منك!
ولكن عندما ركع نوكس بصوتٍ عالٍ وصرخ، كان عليّ مواجهة الحقيقة المرة.
كان هذا كله من صنع يدي – أحصد ما زرعته.
“سأذهب في إجازة.”
“دوق!”
“أرجوك!”
عندما استدرتُ، رأيتُ الماركيز تريف والكونت لينوا ينظران إليّ بعيونٍ يائسة، كما لو كانا يتمسكان بآخر خيط أمل.
لكن كل ما استطعتُ قوله هو جملةٌ كئيبة.
“لقد وصل الأمر إلى هذا الحد.”
* * *
“يا سيدي، لا داعي للتظاهر بأنك بخير أمامي.”
تحدث نوكس، الذي بدا عليه سوء فهم عميق، بتعبيرٍ جامد حتى صعدتُ إلى العربة لأغادر إلى الإجازة.
“قل الكلمة فقط، ولن أترك حياتي.”
أرجوك، اتركها.
لكن نوكس حدّق في كاردان – شخص لا يجرؤ معظم الناس حتى على النظر في عينيه – ثم التفت إليّ، كما لو كان ينتظر أمري.
“نوكس، هذه كلها شائعات لا أساس لها.”
تنهدت وحاولت تهدئته.
“شائعات من تأليفي.”
لكن مهما شرحتُ، لم يُخفِ نوكس نظرته المريبة.
ثم جاء صوت كاردان اللامبالي من الجانب.
“إيرينا، يمكنكِ اعتبار هذا رحلة عمل إذا كان ذلك يُريحكِ. رحلة لاستعادة شرف العائلة الإمبراطورية الذي شوّهتِه.”
نظر كاردان إلى نوكس قبل أن يُحوّل نظره إليّ، وعيناه باردتان كالثلج.
بينما كنتُ عالقًا بين نظرات الرجلين الحادة، لم أستطع إلا أن أتعرق بتوتر.
على أي حال، نحن نتفق جيدًا، فلا تقلق.
ولأثبت كلامي، أمسكت بذراع كاردان بقوة وشبكت ذراعي به.
خفّت حدة النظرة الحادة في عيني كاردان، واسترخى ذراعه المتصلب.
وفي الوقت نفسه، تبدد التوتر في نظرة نوكس. ورغم أنه لم يبدُ عليه الارتياح التام، إلا أن تعبيره بدا مذهولًا بعض الشيء، وهدأ التوتر الشديد الذي كان يلفّه.
“هل هذا صحيح؟”
عندما سأل نوكس بهدوء، لم يتسنَّ لي حتى الإيماء قبل أن يجذبني كاردان بين ذراعيه. لفّ كاردان إحدى يديه حول خصري، وأجاب نيابةً عني.
“بالتأكيد.”
وأضاف:
“لو كنتُ قد فعلتُ شيئًا غير مخلص، لما كنتُ لأبقى على قيد الحياة هكذا.”
ماذا يعني هذا أصلًا؟ بينما كنتُ أعقد حاجبيّ، أحاول فهم كلماته، نظر إليّ نوكسوس وأومأ برأسه.
“هذا منطقي.”
ما هو المنطقي تحديدًا؟
الرجلان، اللذان توصلا بسرعة إلى اتفاق مبني على منطق لم أستطع فهمه، سرعان ما تنازلا عن حذرهما تجاه بعضهما البعض.
“اتصل بي في أي وقت تحتاجني فيه يا سيدي.”
تراجع نوكس بتعبير مستسلم.
“هذا لن يحدث أبدًا.”
أعلن كاردان بحزم وهو يرشدني إلى العربة.
لم أستطع التخلص من الشعور المضطرب لما حدث للتو، لكنني مع ذلك ودعت نوكس بحرارة.
“حتى لو كان ذلك بسبب سوء فهم، شكرًا لك على حضورك يا نوكس. إذا سأل أحد، فأرجو أن يخبره أنها مجرد إشاعة لا أساس لها.”
كان قد أقسم للتو على التضحية بحياته من أجلي، ومع ذلك لم يوافق أو يعارض طلبي الفعلي. بعد أن تركتُ نوكس خلفي، بدأت العربة تتحرك ببطء.
كاردان، الذي لفّ ذراعه حول كتفي بينما واصلتُ التحديق من النافذة، ابتسم ابتسامةً عذبةً كادت أن تكون ساحرة.
“هل نقضي الأسبوعين القادمين في استعادة سمعة العائلة الإمبراطورية التي شوّهتها بسببكِ يا إمبراطورتي؟”
مع فتح أبواب القصر وتوافد مواطني الإمبراطورية كالغيوم لرؤية الإمبراطور والإمبراطورة، وهم يهتفون بصوت عالٍ، اتسعت ابتسامة كاردان أكثر وهو يهمس.
“أغمضي عينيكِ يا إيرينا.”
سرعان ما لمس شعورٌ ناعمٌ ولكنه قويٌّ شفتيّ.
على الرغم من أن المكان لم يكن مفتوحًا، وأن نافذة العربة لم تكن كبيرةً جدًا، إلا أن احتجاجي بأنه لا يمكن لأي شيء ذي معنى أن يأتي من داخل العربة أصبح بلا جدوى.