الرئيسية/ I Became a Sick Nobleman / الفصل 202
***
ركض أريس بكل قوته. كانت البوابة أمامه مباشرة. وكما هو مقرر، كانت البوابة مفتوحة، وفرسان السحرة متمركزون بفخر، وجودهم يمنحهم شعورًا بالأمان.
“ستيريا.”
لكن صوتًا مرعبًا قطع الهواء عندما تجسدت مياه سوداء، حجبت طريق أريس وأجبرته على التوقف فجأة.
“رويل ستيريا!”
حذرته غرائزه من خطورة الرجل العظيم. ومع ازدياد حدة تموج المياه السوداء حوله، تحدث رويل إلى أريس بصوت مرتجف ليهدئه.
“اهدأ.”
كبت أريس مانا عند سماع كلمات رويل.
“أعتذر.”
كان كل هذا جزءًا من خطة رويل، لذا كان هذا متوقعًا. مهما كانوا مسمومين، كان عليهم التظاهر بأنهم خراف حتى يعطي تايسون الإشارة.
“تايسون-نيم، من فضلك.” أرجوك!
شعر أريس بالاختناق في كل خطوة يخطوها الرجل العظيم. هل يستطيع مواجهته؟ هل يستطيع حماية رويل إن لزم الأمر؟ تسابقت أفكار لا تُحصى في ذهنه.
“يا إلهي! هل رأيتَ رأسًا جديدًا؟ لم أكن أعلم أنك تحب اللعب بالدمى.”
اخترق صوت رويل أفكار أريس. بدا رويل أكثر من تأثر بحضور الرجل العظيم. على الرغم من ألمه، استمر رويل في الحديث كما لو أن كل شيء طبيعي. نظر أريس إلى الوراء فرأى الماء الأسود يرتفع كجدار منيع عليهما تخطيه.
“لقد مر وقت طويل،” قال الرجل العظيم وهو يسترجع ذكرياته. كانت عيناه تلمعان بالعاطفة.
“لا أعرف ما الذي مر منذ فترة طويلة، لكن يبدو أنك كنت تستعد بجد،” سخر رويل منه، متبادلًا السخرية.
“لا بد أنك عانيت كثيرًا مع جسدك البائس لتصل إلى هذا الحد. هل كنت راضيًا عن هديتي؟”
أشار رويل إلى نفسه. “أنت تتحدث عن العلامة، صحيح؟ أجل. إنها هدية بائسة لدرجة أنني أحببتها. لو استطعت، لأحببت أن أقدم لك هدية في المقابل.”
“ستيريا،” خاطب الرجل العظيم رويل بحنان، وكان صوته مقززًا لدرجة أن رويل عضّ شفتيه بقوة.
“لم أكن أحمل ضغينة تجاهك شخصيًا. كنت مجرد البداية ونهاية هدفي. هذا كل ما كنت عليه. أتساءل كم عانيت لتتحمل.” جعلت كلماته الرقيقة رويل يشعر بالغثيان.
“يا لك من وغد مجنون!”
“شكرًا لك على عيشك كل هذا الوقت. كدتُ أدمر كل شيء بيدي.”
جريت.
صرّ رويل على أسنانه، وكافح للحفاظ على رباطة جأشه. “أعتقد أنك أعددت لي هدية أخرى؟”
مع كل خطوة، كانت الفجوة بين أريس والرجل العظيم تضيق.
“سعال.” سعل رويل.
كعربون امتناني، سأريك الآن.
ابتسم رويل قسرًا. “بالتأكيد. تفضل.”
في نظرة رويل، التي بدت عليها علامات الخوف، تحركت حدقات الرجل العظيم. الفرسان يقفون خلف البوابة. كائنات خافتة تختبئ حوله. ورويل ستيريا يقف عند البوابة. ابتسم الرجل العظيم بسخرية. كان واضحًا له نوع الخطة التي وضعها رويل.
“إنه ينوي استدراجي إلى الحاجز الملعون.”
كانت استراتيجية رويل بسيطة: استغلال عجز الرجل العظيم عن دخول ليبونيا لحمايتهم.
كان من السهل التنبؤ بتصرفات البشر عند محاصرتهم، لكن هذا كان مثيرًا للسخرية. كانت هذه نهاية رويل، الذي لطالما كان مراوغًا كالثعبان البحري. حتى لو تمكنوا من إنقاذ رويل، فسيكون ذلك بلا جدوى. كانت النتيجة محسومة بالفعل.
بينما طقطق الرجل العظيم أصابعه، سعل رويل، بشكل شبه مسرحي. وبينما انكمشت زوايا فم الرجل العظيم من الرضا، دوّى انفجارٌ يصمّ الآذان في أرجاء البلاد.
بووم!
رافق صوت الانفجار موجةٌ من الماء الأسود تتصاعد نحو السماء من جهة العاصمة. وبينما تردد صدى الصوت كألعاب نارية، داس الرجل العظيم بقدميه بخفة. كان الصوت أشبه بأوركسترا سمعها ذات مرة في وليمة.
عندما رأى الرجل العظيم الرعب على وجه رويل، حدّق فيه وبدأ يضحك، وازداد الضحك مع كل خطوة نحو رويل. لم يتبقَّ بينهما سوى خطوتين، مدّ يده نحو رويل.
“يا إلهي! هذه ليست مزحة!”
لكن ضحك الرجل العظيم توقف فجأةً عند رد رويل غير المتوقع. لم يكن صوتًا يملؤه اليأس، بل كان صوتًا مشوبًا بالبراءة، كصوت طفلٍ يتأمل مشهدًا رائعًا.
ربما بالغتُ في اللعب بالنار. ربما سأتلقى توبيخًا لاذعًا من صاحب السمو بانيوس، أليس كذلك يا كاسيون؟ ابتسم رويل بصدق.
سوووش!
ظهر كاسيون، يقطع ذراع الرجل العظيم.
“بالفعل يا رويل-نيم.”
“…!”
فوجئ الرجل العظيم، فاتسعت عيناه في ذهول.
فلاير.
في لمح البصر، اشتعلت المياه السوداء المحيطة بأريس ورويل.
“يبدو أنها أكثر من مجرد توبيخ.”
اندفع أريس عبر النيران، وقبل أن يتمكن الرجل العظيم من الرد، ظهر كاسيون، مشحونًا بهالة، وسدد ضربة قوية على ركبته.
دوي!
أطاح التأثير برأس الرجل العظيم، ورغم أن المياه السوداء أمسكت به قبل أن يسقط، إلا أن تلك اللحظة الوجيزة كانت حاسمة. اندفع أريس عبر البوابة.
“أحرق كل شيء!” أمرت دريانا بعد أن تأكدت من دخول رويل بأمان. كان الرجل العظيم محاطًا بسحر النار الذي أعده فرسان السحر.
—هذا الجسد سيساعدك!
كان رد فعل ليو وكأنه ينتظر هذه اللحظة.
مع التقاء سحر فرسان السحر بسحر ليو، اشتعلت ألسنة لهب نقية كادت أن تحرق السماء، ممزقةً كل شيء باستثناء الرجل العظيم. كان منظره متفحمًا أسود اللون يتساقط كسائل مرعبًا لدرجة أن رويل لم يرغب في رؤيته حتى في كابوس.
“ستيريا، ستيريا! أيها الوغد!”
كان صوت الرجل العظيم أجشًا، كما لو أن أحباله الصوتية قد احترقت، أشبه بصوت حاد كصوت المسامير وهي تخدش السبورة. ترنح رويل عند لمس الأرض لكنه تمكن من الوقوف بمساعدة أريس وكاسيون.
بدأ الرجل العظيم، الذي بدا على وشك الموت، بالتجدد، ممتلكًا قوة تعافي لم يمتلكها تريتول، مُحب الظلام.
“في النهاية، هل لمس الماء الأسود؟”
عادةً ما يُحوّل الماء الأسود الكائنات إلى وحوش، لكن بالنسبة للرجل العظيم، بدا أن له غرضًا مختلفًا. بمجرد أن وجد رأسه، مات جسد تريتول.
بالنسبة لمن يستطيع التلاعب بالموت، أصبح جسد تريتول الهامد مجرد لعبة، تمامًا مثل جسد الملك كران، وكان الماء الأسود بمثابة جرعة شفاء.
توقعًا لهذا التحول في الأحداث، حافظ رويل على رباطة جأشه وابتسم ابتسامة خفيفة. “يا إلهي، شيء ما يتعلق باليأس، أليس كذلك؟ يبدو أنسب لك.”
رفع رويل إصبعه الأوسط. مهما كان الأمر، فهذه مجرد البداية. الآن، الحرب الحقيقية معه على وشك أن تبدأ.
“أنت! أيها الوغد!”
تجاهل رويل الصرخة اليائسة، واستدار، وبدعم من أحد، بدأ يمشي ببطء،
يستنشق أنفاسه. كانت الإشارة المتبادلة مع تايسون مجرد “سعال”. إشارة بدت وكأنها مصممة خصيصًا له.
مع قيام تايسون بتعطيل الدائرة السحرية، حدد رويل وقت حركته المتفجرة التالية بالسعال. كان هذا الانفجار الذي وقع في العاصمة حقيقيًا، والظاهرة التي بدت كالماء الأسود لم تكن سوى ظلٍّ صنعه مُريد الظلام.
“المسرح… كان ناجحًا!”
شدّ رويل قبضته بقوة، مُستعدًا للفصل الأخير. جمع مُريد الظلام إلى ليبونيا بنشاط، كل ذلك لخداع الرجل العظيم وإسقاط اليأس عليه.
“الآن لم يبقَ لديه أي أوراق. لقد حطمتها جميعًا!”
كافح رويل ليُبقي عينيه مفتوحتين، والتفت إلى كاسيون وسأله: “كاسيون، ماذا عنه…؟”
“أولًا، لنُعطيه المهدئ. هذه هي الأولوية،” أجاب كاسيون، وهو يُخرج حقنة بينما استمرّ ارتجاف رويل.
توقف رويل عند الكلمات التي كان يتوق لسماعها، وسأل: “كيف سارت المعركة؟”
أجاب كاسيون وهو يستعد لحقن رويل: “أنا واثق من أنني صمدت في وجهي”.
“حسنًا. هذا مطمئن.” شعر رويل أخيرًا بالارتياح. حتى لو لم يذكر كاسيون، أقوى الحاضرين، كلمة “مستحيل”، لكان مضطربًا للغاية.
“كسرتُ جناحيه، لكن لا يزال الماء الأسود موجودًا.”
أخذ رويل نفسًا عميقًا، وكان قد يئس من الجثة في غابة الوحوش عندما ذكرت ماير أنها لا تعرف موقعها بالضبط. هل يستحق الأمر التضحية بواحدة للحصول على مزايا متعددة؟
أم يجب عليه التمسك بها بعناد؟ اختار رويل الخيار الأول. أثرت معلومات الملك بأن الرجل العظيم لا يستطيع استخدام “قوته الفريدة” وعجزه عن اختراق الحاجز في ليبونيا تأثيرًا كبيرًا على قراره.
—هل أنت بخير؟
فرك ليو وجهه في وجه رويل. لم يكن بخير.
ويينغ.
صرخت قوة التعافي.
“أجفاني تثقل.”
بعد استعارة القوة من الوحوش والمهدئ، شعر رويل بأنه على وشك فقدان الوعي. لكنه قرر تحمل هذه اللحظة؛ فالإغماء يمكن أن ينتظر.
“كاسيون، أعطني منشطًا أيضًا،” طلب رويل، مصممًا على البقاء واعيًا بمساعدة الدواء. كان قد أمر فران بالفعل بإعداد عدة جرعات.
“رويل-نيم،” نادى أريس رويل مصدومًا، لكن خطورة الموقف جعلته عاجزًا عن قول المزيد.
تردد كاسيون قبل أن يُعرب عن قلقه: “ذكرت الآنسة فران الآثار الجانبية المحتملة للمنشط. هل أنت متأكد من هذا؟”
“لا أستطيع تحمّل فقدان الوعي الآن. بالمناسبة، أين نوح؟” سأل رويل.
“إنه في طريقه إلى هنا. سيصل قريبًا،” طمأنه كاسيون.
ابتسم رويل ابتسامة خفيفة لكلمات كاسيون ومدّ ذراعه. على الرغم من أن جسد الرجل العظيم قد تجدد تقريبًا الآن، إلا أنه كان لا يزال حيًا ويقترب، غاضبًا بلا شك.
“دريانا.”
“أجل، رويل-نيم!” أجابت دريانا، محاولةً إخفاء قلقها.
“البوابة جاهزة، صحيح؟”
“بالتأكيد. لم نقم فقط بإنشاء بوابة تربط ستيريا بالبوابة، بل أنشأنا أيضًا روابط مع العائلة المالكة والعائلات الخمس في هذا الموقع.”
بسبب الصخور المحيطة، كانت ستيريا المدخل الوحيد لليبونيا. بمعنى آخر، إذا سقطت ستيريا، فستكون النهاية.
“قد يحاصر الرجال ذوو الدم الأسود البوابة وأسوار المدينة قريبًا. حشدوا قواتنا الاحتياطية واستعدوا!”
“مفهوم. سأرسل قوات إلى ستيريا فورًا.”
“دريانا،” نظر رويل إلى دريانا وفرسان السحرة باعتذار. في الحرب، الخسائر حتمية، بغض النظر عن حجمها. لم يكن هناك صراع قط دون خسائر.
“لا بأس يا رويل-نيم! نحن هنا من أجلك!” حشدت كلمات دريانا الحازمة فرسان السحرة، الذين رددوا صدى التزامهم.
“لقد خُلقنا كفرسان من أجلك منذ البداية!”
“سنقاتل حتى النهاية!”
“الأرواح التي منحتمونا إياها خُلقنا لنستخدمها الآن! من فضلكم لا تعتذروا!”
“حسنًا.” حاول رويل أن يبتسم وهو ينظر إليهم.
لم يستطع قيادة الهجوم معهم، فكل ما استطاع فعله هو تحديد موقع جثث الرجل العظيم المتناثرة والقضاء عليها بسرعة والقضاء عليه. مع بدء مفعول المنشط، شعر رويل بجفنيه الثقيلين يخفّان قليلًا.
“ستواجه صعوبة حتى مع مفعول المخدر، استخدم هذا.” عرض كاسيون عصاه.
كان كاسيون هو من خطى أولى خطواته مع رويل، وسيبقى بجانبه حتى النهاية. استند رويل على العصا ونهض.
“لنذهب إلى القصر الملكي.”
ربت رويل برفق على كتف أريس، الذي لم يستطع أن يرفع بصره عن الفرسان السحريين، وخاطبه.
“أريس.”
ربما كان أريس أكثر حزنًا من رويل، لكنه تبعه في صمت. قبل أن يخطو رويل إلى البوابة المُقامة عندها، تذكر نوحًا مرة أخرى والتفت إلى دريانا التي جاءت لتوديعه.
“دريانا.”
“نعم؟”
“مات ماير.”
“أعلم،” أجابت دريانا بابتسامة مُرّة. ربت رويل على كتفها مُشجعًا.
“عندما يصل نوح، اطلب منه الحضور فورًا والبقاء هنا في انتظار عودتي والانضمام إلى المعركة.”
“مفهوم!”
مُدركًا لتأكيدات دريانا، دخل رويل البوابة.
***
بينما كانت أشعة الضوء لا تُحصى تتلألأ وتختفي أمام عينيه، تغير المشهد حول رويل، مُسببًا له دوخة عابرة. مُتجهمًا، تجاوز الشعور وخاطب الحضور.
“أُقدّر لكم جميعًا اجتماعكم.”
وقف برانز، بانيوس، كيتلان بريوس، ري كون، بن ليوبينيز، سيرتي شيو، وكورينس لومينا – الملك، الأمير، والنبلاء الخمسة – مجتمعين.
بعد أن أومأ بانيوس، أدرك رويل أن جميع المناقشات قد انتهت. في مواجهة النظرات القلقة المحدقة به، أعلن بجدية: “لقد ظهر”.
عند ذكر الرجل العظيم، مدت سيرتي مروحتها على مصراعيها لإخفاء عينيها المذعورتين.
قال كيتلان، بعزم لا يتزعزع: “سأنشر القوات فورًا”.
“آه، لا، هذا…” كانت نظرة رويل الحادة إلى كورينس، الذي بدا مستعدًا للفرار، كافية لإيقاف أي فكرة عن الهروب. التفت إلى برانز وسأله: “يا صاحب الجلالة، هل تلقينا أي مستجدات من مملكة سيرونيان ومملكة كران؟”
“لا تقلق. لقد تواصلنا بالفعل. سيصلون إلى ليبونيا حالما نرسل لهم إشارة.” “شكرًا لك يا جلالة الملك”، عبّر رويل عن امتنانه، إلا أن برانز هز رأسه، مُدركًا أن جهود رويل هي الأهم.
خاطب برانز النبلاء الخمسة، وأمرهم قائلًا: “أيها اللوردات، أرسلوا قوات إلى ستيريا دون تأخير”.
باستثناء الرجل العظيم، سُمح للجميع بدخول ليبونيا. وإدراكًا منهم للتهديد الذي يُشكّله الرجل ذو الدم الأسود، أقرّ اللوردات بخطورة الموقف. فسقوط ستيريا سيُسفر عن عواقب وخيمة، بغض النظر عن العدو.
“كما تأمر”، أكدوا، مُدركين واجبهم كمواطنين في ليبونيا.
“يا جلالة الملك، هناك مسألة أُريد توضيحها”، اقترب رويل من برانز، مُخفضًا صوته. بدا على برانز الفهم وهو يُدير وجهه نحو بانيوس.
“بانيوس.”
“أجل، جلالتك.”
“أرشد اللورد ستيريا من فضلك،” أمر برانز.
“مفهوم، جلالتك.”
كان برانز قد سلم بانيوس مفتاح الخزانة الملكية. كان دور بانيوس هو فتح الأختام الموضوعة على جسد الرجل العظيم. قبل أن يتبع بانيوس، التفت رويل إلى أريس.
“أريس، ابقَ هنا وأشرف على الوضع. اتصل بي فورًا إذا طرأ أي طارئ.”
“مفهوم، أنا هنا.”
“الدوق ستيريا،” نادت ري رويل، مما جعله يتوقف. “هل أنت… بخير؟”
لم تكن بشرة رويل مطمئنة. مع أنها كانت تعلم أنه من الخطأ طرح مثل هذه الأسئلة قبل معركة حاسمة، إلا أن قدرتها على منع “رويل” من الوقوع في قبضة الرجل العظيم كانت حاسمة للحرب. كان من المنطقي الشعور بالقلق عندما بدا رويل على وشك الانهيار. على الرغم من مظهره المتوتر، طمأنها رويل قائلًا: “أنا بخير؛ لا داعي للقلق”. ابتسامته المشرقة هدفت إلى طمأنة جميع الحاضرين.
على عكس المأدبة السابقة، لم يعد هناك مجال للتهاون الآن. على الأرجح أن الجميع كانوا قلقين بسبب ظروفهم الخاصة. أدرك رويل ذلك، فقام بتقويم ظهره أكثر.
“سموّك، تفضل بالقيادة.”
خرج بانيوس ورويل من قاعة الاجتماعات، برفقة الفرسان.
“رويل،” بدأ بانيوس.
“أجل، سموّك.”
“لقد اجتهدتَ.”
توقف رويل للحظة، ثم أجاب: “أعتقد أنه من السابق لأوانه أن تقول هذا لسموّك.”
“مهما كان الوضع، فالجميع يعلم كم اجتهدتَ. وإن لم يكن الآن، فمتى أقوله؟”
“هل هذا يعني أنك تسامحني على مزحتي الصغيرة إذًا؟”
ضحك بانيوس وقال: “مقلب صغير، هاه؟ لقد أحدثتَ ضجة كبيرة!”
—كان هذا الجسد مندهشًا جدًا!
صرخ ليو، وعيناه متسعتان وصوته مرتفع.
“كان أعلى بقليل مما توقعت.” صُدم رويل أيضًا. بدا طلبه من تايسون انفجارًا هائلًا مُبالغًا فيه بعض الشيء.
“ألم يكن هذا مُبالغًا فيه… ما رأيك؟” سأل بانيوس كاسيون وهو يرمش.
“نعم، أعتقد ذلك،” وافق كاسيون.
“ها ها…” نظر بانيوس إلى كاسيون في ذهول قبل أن يعود إلى رويل. “على أي حال، ألم يكن هذا مختلفًا بعض الشيء عما سمعته منك في البداية؟ ظننتُ أن نيزكًا قد سقط!”
“كما وعدت، لم يُسبب أي ضرر، أليس كذلك؟”
صحيح، لم يحدث أي ضرر. حسنًا، إن كنتَ أنتَ السبب، فقد أفكّر في السماح لك بتفجير القصر الملكي في المرة القادمة.
“حقًا؟” ارتسمت ابتسامة مشرقة على وجه رويل.
“حسنًا، لقد قلتُ ذلك للتو، أليس كذلك؟” ضحك بانيوس ضحكة مكتومة، آملًا سرًا ألا يقبل رويل عرضه بتفجير القصر الملكي. ثمّ أرشد رويل بسرعة نحو الخزانة الملكية.