الرئيسية/ He’s My Real Brother, Duke / الفصل 156
هل كان هذا نوعًا من التنمر الاجتماعي؟
قلبتُ عينيّ بعصبية، وشعرتُ بكل شعرة في جسدي. نظرتُ إليهن نظرةً توحي: “إذا كنتم ستُهاجمونني بكلامٍ اجتماعي، فلن أقبل بذلك”.
لكن السيدات كان لديهن قصةٌ أخرى ليُروينها.
“أغار من الليدي فيتري.”
“أخوها…”
ارتسمت على وجوه السيدات نظرةٌ من النشوة في آنٍ واحد.
انحصر موضوع الحديث في أخيها.
يتذكرن، بوجناتٍ وردية، جوّ ضحكاتهن المحبب.
ببطء، بدأتُ أجمع خيوط الموقف.
“بالمناسبة، يا لورد كاسيان جراي، لا، يا لورد فيتري…”
“…كم هو رائع يا سيدي.”
“ماذا؟”
بينما كنتُ أحدق بهما، غافلاً عن نواياهما، أطلقت إحداهما كرة سريعة.
“…حسناً، على عكس السابق، لم يُرَ اللورد الشاب فيتري مع أحدٍ مؤخراً. هل هناك ما يحدث؟”
“أجل، أنا فضولية.”
أدركتُ تماماً سبب لطفهما معي.
“…جميعهم يُحبون أخي، أليس كذلك؟”
بمجرد أن أدركتُ ذلك، شعرتُ بعيون السيدات تلمع وتتصلب. أضاءت عيونهن كوحشٍ لمح فريسةً شهيةً.
“أتساءل… هل ستكون أيٌّ من السيدات أول من يُدعى إلى حفل الشاي في القصر.”
“للأسف، أجل.”
حسناً، فهمتُ.
الحديث هنا ليس عن حفل الشاي، بل عن “هل هناك امرأةٌ يواعدها كاسيان الآن؟”
ولسببٍ وجيه.
لم يكن كاسيان جراي سوى فارسٍ عاديٍّ حتى الآن.
هذا يعني أنه لم يكن مؤهلاً للزواج من أيٍّ من السيدات النبيلات هنا.
لكن ليس لوكاس فيتري، وريث كونت فيتري. سيكون العريس المنشود لكل شابة هنا…
ابتسمتُ، وشعرتُ بالحرج، وتوقفتُ عن الحديث.
“إنه مشغول هذه الأيام، لذا لا أعتقد أن لديه سيدةً في عينيه.”
في الحقيقة، لم تكن لديه صديقة. لكن لديه طفلًا، هل سيرضى لو ذكرتُ الأمر؟
“أوه…”
“هذا جيد…”
لكن قبل أن أتمكن من نطق الكلمات عن رون، أطلقت جميع السيدات تعجبًا قصيرًا في انسجام تام.
لقد حانت اللحظة.
الجو، الذي كان يشتعل، برد في لحظة.
ساد الصمت الغرفة كما لو أن ماءً باردًا قد سُكب عليها. تجمدت السيدات اللواتي كنّ يتحدثن في أحاديث جانبية بالقرب مني في أماكنهن.
حسنًا، همم…
“سنضطر لتركك للحظة!”
“أترى يا لورد بولتون؟ هناك.”
لحظة، شعرتُ بغرابة أن جميع السيدات واللوردات الشباب من حولي يتفرقون فجأة.
فهمتُ السبب سريعًا.
لطالما تذكرتُ، كان نوكس هنا، يحدق بي بشوقٍ وعيناه تتقدان.
“…سمو الأمير، دوق؟”
تردّد، على بُعد خمس خطوات مني، غير قادر على الاقتراب.
قيّمتُ حالته بهدوء.
هل رأى أخي يغادر ويأتي إليّ؟
بدا أشعثًا بشكلٍ غريب، بلا ربطة عنق حول رقبته، وشعره يبرز قليلًا من وجهه.
بدا مختلفًا، أنحف قليلًا، بفكّ أكثر حدة.
ما إن التقت أعيننا، حتى مال نحوي أقرب، كما لو أنه يُقرر شيئًا، وانحنت عيناه برفق.
كانت ابتسامة ساحرة، لطيفة كجرو. ابتسمتُ له، وقد انتبهتُ فجأةً لكل العيون المحيطة، وهززتُ رأسي.
البشرة المرعوبة، العيون الخائفة.
…عذرًا، أعتقد أن هناك سوء فهم.
يا نوكس، إنه ليس بوحشٍ سيء!
💫
لم يُبالِ نوكس إطلاقًا بنظرة الآخرين إليه.
اختبأ في الشرفة لبعض الوقت، مُنفذًا أمر كاسيان بالبقاء ضمن مسافة 100 متر، عندما سمع خبر عودة أستل إلى ضيعة الكونت فيتري.
فيتري…
ربما يكون هذا هو السبب. لكن مهما كان اسم أستل، لم يُهمّه.
لم يكن نوكس يهمه سوى أمر واحد.
الأمر الوحيد المهم هو أن كاسيان، الذي شق طريقه إلى العرش كما لو كان مُستدعى من قِبل الإمبراطور، قد اختفى تمامًا من الغرفة.
الإمبراطور، الذي بدا عليه الجد طوال الوقت، أخذ كاسيان معه واختفى خلف الستار.
على الأرجح لمناقشة خلافة الكونت فيتري على اللقب.
بالطبع، لم يعد أي من ذلك يهم نوكس الآن.
كل ما يهمه هو أن لديه الآن الوقت للتحدث إلى أستل دون تدخل كاسيان.
حتى لو كان لبضع دقائق فقط.
سار بخطى سريعة إلى جانب أستل. وبالطبع، من أجل سمعتها كسيدة، وقف ساكنًا كما لو كان يطلب منها الرقص.
ليحاول التحدث معها، وسط كل هؤلاء الحمقى الذين يحومون حولها.
ألقى عليهم نظرة خاطفة، دون أن يلاحظها أستل.
سرعان ما اختفى من لمحه كالسيل. كان ذلك واضحًا في نيته.
التفت إلى أستل، وبشرته الجافة متوهجة، وابتسم لها ابتسامة باهتة.
“أستل.”
خمس خطوات، أربع خطوات، ثلاث…
تقدم بخطى سريعة، مُقلصًا المسافة بينهما.
اتسعت عينا أستل عندما رأته، وتمتمت بسؤال.
“صاحب السمو، دوق…؟”
كاد أن يبكي لرؤيتها بعد كل هذا الوقت.
في لحظة إحراجها، أمسك نوكس بظهر يدها وضغط شفتيه على شفتيها.
“اشتقت إليكِ.”
رغم أنها كانت ترتدي قفازات، شعرت وكأن شفتيه على شفتيها مباشرة.
ضغط أستل شفتيها. كان قلبها ينبض بسرعة، لكن السيدات اللواتي يراقبنها من على بُعد أقدام قليلة كنّ يُجرجرن أقدامهن.
“سيدة أستل، ألا يجب علينا إنقاذها؟”
“…بالتفكير في الأمر، ظننتُ أنني سمعتُ أن السيدة أستل فيتري كانت في السابق تحت وصاية صاحب السمو الدوق؟”
“مع ذلك… انظري إلى عيني دوق أنيس. بطريقة ما، تبدو وكأنها على وشك أن تُؤكل…”
استطاع أستل سماع ثرثرتهما الصاخبة وغير المنضبطة. غرق قلبها في الأفكار الخاطئة حول نوكس.
لتبديد شكوك الجميع، ابتسمت وأومأت برأسها نحوه.
“أستل فيتري يُحيي صاحب السمو، دوق أنيس. لقد مرّ وقت طويل.”
“إنه حقًا… أستل، وليس حلمًا.”
انحنى ليهمس في أذن أستل بهدوء.
“يبدو وكأنه حلم.”
“بالتأكيد، لم نرَ بعضنا البعض منذ زمن طويل…”
همس أستل ردًا، بنفس النبرة الهادئة بحيث لا يسمعه سواه.
شاب نبيل يهمس بكلمات رقيقة لشابة في مأدبة، وهي لفتة تُعتبر عادةً علامة على الاهتمام.
لكن شهرة نوكس كانت أسطورية، وحقيقة أنه كان يحدق في أستل كما لو كان على وشك أكلها زادتها شهرة.
لم يعتقد أي شخص آخر في الغرفة أن بينهما انجذابًا متبادلًا.
بدلًا من ذلك، حدّقا في أستل كما لو كانت غزالًا أمام أسد.
من ناحية أخرى، حدّق أستل في نوكس، الرجل الذي اعتبره الجميع خطيرًا، ورأوه كلبًا ضخمًا ضعيفًا.
ابتسمت بسخرية وتحدثت، كما لو كانت تُواسيه.
“لماذا لم تأت لرؤيتي طوال هذه المدة؟”
“هذا…”
تردد نوكس، وهمس أستل بصوت خافت، كأنه يهرول.
“اشتقت إليكِ كثيرًا…”
ما إن أنهت أستل جملتها، حتى ارتسمت ابتسامة عريضة على شفتيه.
“اشتقت إليكِ أيضًا.”
كان صوته يصعب سماعه بوضوح وسط ثرثرته المتواصلة.
لكن أستل استطاع أن يرى عيني نوكس الحنونتين عليها، فارتسمت زوايا فمه المترهلة استجابةً لذلك.
في تلك اللحظة، تصلب تعبيره.
كما لو أنه قرر شيئًا ما.
“إذا سمحتِ لي، أود دعوتكِ للعودة إلى قصري، حتى لو كان ذلك يعني المخاطرة بمعارضتكِ.”
“…”
حدّق فيها، وعيناه صادقتان ومتوسلتان.
“مرة واحدة فقط، ولو للحظة.”
نحن عاشقان الآن، لماذا يبدو يائسًا إلى هذا الحد…
حدّقت أستل في تعبيره الحزين وحسمت أمرها.
ربما عليّ محاولة إقناعه.
على الرغم من كره كاسيان الصادق لنوكس، إلا أنه انجذب إلى أستل كخوخة صيفية.
لذا، ربما إذا أحسنت التصرف، سيسمح لك بمقابلة نوكس.
قد يستغرق الأمر بعض الوقت، نظرًا لتاريخ نوكس في التنمر، لكن…
“ماذا عن ذلك؟”
بمجرد أن سمعت أستل الحماس في صوته، أجابت بتلقائية.
“…نعم.”
على الفور، ازدادت ابتسامة نوكس إشراقًا.
كانت ابتسامة مثالية، بخدود منتفخة وفمه مرفوعًا.
عادةً ما تنشر الابتسامة الفرح، لكن ابتسامة نوكس بعثت البهجة في المكان على الفور.
هدأت الثرثرة، وأضاف أستل، وقد بدا عليه بعض الحرج، على عجل: “أحب…”
“لا أعرف ما هو، لكنك لا تعرف.”
… وصوت نوكس، الذي كان أشد مرارة من صوتها، يخترق الهواء.
نظر أستل ونوكس إلى مصدر الصوت في آن واحد.
جفّ التعبير العذب على وجه نوكس في لحظة. تحطم كما يتحطم الزجاج.
اعتلت وجهه ابتسامة شرسة، كما لو كان ينوي سحق من قاطع لقائهما السعيد.
في اللحظة التالية، انقسم الحشد كالبحر الأحمر، وظهر كاسيان متعثرًا أمامهم.
كان مظهره أكثر بكثير من برودة صوته.