الرئيسية/ He’s My Real Brother, Duke / الفصل 145
“آه!”
أطلق الأمير صرخة قصيرة وحدق في الوحش، لكنه لم يستسلم ومدّ يده اليسرى مرة أخرى.
“إذا كنت لا تريدني أن أكسر معصمك الأيسر أيضًا، فالأفضل لك أن تبقى ساكنًا.”
“أيها الوحش…”
ارتجفت يد الأمير. أمسك الوحش اللعين، الدوق أنيس، بولي العهد من مؤخرة ظهره دون أي تغيير في تعبيره.
“لقد تخليت عن حذرك يا جلالة الملك.”
حدّقت به الإمبراطورة في حيرة.
ما هذا التعالي؟ تساءلت، كما لو كان يتوقع ظهورها في مثل هذا المكان.
كان يعلم أن الإمبراطورة نجت وحملت سلاحًا دفاعيًا، لكن كيف يُمكن أن يكون الدوق على قيد الحياة أصلًا؟
لكن لم يكن هناك وقت للأسئلة. أمسك الأمير معصمه الأيمن الممزق بيده الأخرى وشتم.
“كيف تجرؤ أيها الحيوان، أنت لا تعرف شيئًا عن هذا الموضوع!”
لم يتأثر الدوق أنيس بالصراخ، فأمسك ولي العهد من قفا عنقه وجرّه أمام الإمبراطورة، التي كانت على بُعد أكثر من عشر خطوات منه.
بعد أن جرّه كالخنزير، توقف الدوق أنيس للحظة. كما لو كان لديه ما يقوله.
“هيا، فعّلي الطوطم وسافري إلى الماضي، أيتها الإمبراطورة. يُفضّل أن يكون ذلك قبل أن نتعامل مع ولي العهد.”
لوى أطرافه احتجاجًا، واتسعت عينا ولي العهد وصرخ بغضب.
“أمي، لا! أعطيني إياه من فضلك!”
“اصمتي.”
أصغت الإمبراطورة إلى أصواتهم المتضاربة، فشعرت بمنقار الطائر ينقر بخفة على ظهر يدها، متلهفًا للعودة بالزمن.
رسمت دائرة سحرية معقدة في ذهنها وهمست بهدوء.
يا أمير، لو عدتَ إلى ما قبل عشر سنوات، قبل تولي دوق أنيس السلطة، هل ستنجح في الفوز؟
سألتُ، فأجاب الأمير منتصرًا.
“…بالتأكيد!”
بدا وكأنه يُصدّق ذلك حقًا.
ابتسمت الإمبراطورة بسخرية. لم يُسمع بهذه السخرية الباردة، حتى من ولي عهد.
“لا يا بني، حتى لو عدتَ عشرين عامًا، فلن تنتصر.”
“أمي!”
حتى النهاية، لم يكن هناك أي ندم.
حتى لو كان ابني، لا أستطيع أن أمنح أجنحةً لشخصٍ لم يعد بشريًا.
الإمبراطورة هي والدة ولي العهد، لكنها في النهاية، هي أيضًا والدة كل الناس.
“أفهم.”
ارتجفت أطراف أصابع الإمبراطورة قليلًا لفكرة كسر هذه الحلقة المفرغة.
سنعود إلى الماضي الآن يا بني. من أجل العائلة الإمبراطورية.
“أجل، إذا أعطتني الإمبراطورة الطوطم!”
لمعت عيناه ببريق جشع. مدّ الأمير يده إليها، وجسده يلهث.
أخيرًا، انتهى كل شيء.
لا أعرف لماذا سكت الوحش فجأة.
لكن لا يهم إن كان قد وضع نصلًا على حلقي أم لا. إن كانت الإمبراطورة هي من حركت الطوطم وذهبتُ إلى الماضي…!
سواءً صوّب دوق أنيس سكينًا على حلقه وأمسكه من ياقته كما لو كان يمسك كلبًا.
لكن الإمبراطورة خانت توقعاته، فأرسلت الطائر الأبيض النقي يطير في الهواء وأغمضت عينيها.
“لا.”
بهذه الكلمات، رفرف الطائر من بين أصابعها.
“يجب أن أعود إلى الماضي يا بنيّ لأدفع ثمن خطاياي.”
صرخ ولي العهد، وهو يراقب أجنحة الطائر الأبيض الناصع، في رعب.
“أمي!”
لوّح بيده في الهواء، لكن الطائر كان قد طار بعيدًا.
رفرف الطائر بجناحيه مرات عديدة.
استمرت أجنحة الطائر الأبيض الرشيقة في التحليق، وسرعان ما هبت عاصفة في الهواء.
التوت الأرض المدمرة، وتحطمت، وارتفعت الأسقف والأعمدة المنهارة في الهواء.
بينما حدّق ولي العهد والإمبراطورة في المشهد، انهارت أجسادهما على الأرض، غير قادرين على تحمل الثقل.
الوحيد الذي بقي صامدًا كان دوق أنيس.
ثم عاد الظلام.
🐾
عندما فتح ولي العهد عينيه أخيرًا.
خرق صوت الإمبراطورة أذنيه بوضوح.
“بصفتي إمبراطورة الإمبراطورية، ليس بصفتي والدة ولي العهد، بل بصفتي ممثلة جلالته الإمبراطورية، آمرك.”
في تلك اللحظة، صوّب دوق أنيس وكاسيان جراي سيوفهما على رقبته في آن واحد.
ارتجف ولي العهد وحدق في الإمبراطورة. حدقت الإمبراطورة به بجلال، رغم أنها كانت مغطاة بالتراب.
“ما هذا بحق الجحيم…”
سخر كاسيان من ولي العهد بسخرية.
“لا أعرف، لنعتبرها خطة فاشلة.”
نظر الأمير حوله بسرعة: كان العديد من التابعين الجالسين على طاولته المستديرة قد سقطوا على ركبهم، وأجسادهم ملفوفة بالسلاسل.
وكان الدوق أنيس وكاسيان قد صوّبا سيوفهما على رقبته.
يا إلهي، كانت النقطة نفسها تمامًا كما كانت قبل استخدامي للطوطم.
لا، بل كان الأمر أسوأ، إذ ضغطت الشفرة على حلقه، مهددةً بقطعه في أي لحظة.
“أمي، كيف تجرؤين على استغلال هذه الفرصة الثمينة…”
استخدم ولي العهد يده الحرة ليفتّش بسرعة في جيوب زيّه الداخلي.
“لا يوجد طوطم، لقد اختفى!”
لكن الطوطم الذي كان في يده كان قد اختفى بالفعل.
ما إن استخدمته الإمبراطورة، حتى لا يعود استخدامه مرة أخرى. لقد فقد فرصته حقًا.
حدّق في الإمبراطورة بنظرة حارقة. لكن الإمبراطورة تحدثت بنبرة خالية من المشاعر.
“اعتقلوا المجرم فورًا.”
اتجهت نظراتها الباردة نحو الابن الذي أنجبته.
أومأ دوق أنيس نحو الحاشية الواقفة عند المدخل كما لو كانوا ينتظرون.
“كما أمرتم.”
اقترب حراس الدوق بسرعة وقيدوا جثة ولي العهد.
وكأنه سحر، بمجرد ربط الحبال، تصلب جسده لدرجة يصعب معها التعرف عليه.
بينما حدق الأمير في الإمبراطورة بعينين محتقنتين بالدم، تكلم دوق أنيس.
“الآن لنتخلص من البقية.”
بهذه الكلمات، أُخذ التابعون بعيدًا.
كان كل ما أعدّه ولي العهد ينهار كقلعة رملية.
اشتعل الغضب في داخله، لكنه كان عاجزًا، مقيدًا من رأسه إلى قدميه.
“كيف تجرؤ…”
لم تُبدِ الإمبراطورة، وهي تشاهد هذا المشهد، أي بادرة حزن.
ولما رأى دوق أنيس تعبيرها الصارم، لوّى جانبًا من فمه وهمس:
“لن أتردد في استخدام التعذيب إذا لزم الأمر لكشف الحقيقة، يا جلالة الملك.”
“فليكن…”
أومأت الإمبراطورة موافقةً. سحب كاسيان الأمير من كرسيه، وهو لا يزال ممسكًا بالسكين على رقبته.
سقط ولي العهد البائس على ركبتيه.
“أمي.”
بعد أن أصبح ولي العهد بائسًا في وقت قصير، لم يستطع حتى أن يحرك جسده، فقال بغضب:
“كيف تفعلين هذا بالطفل الذي حملتِه في بطنك؟”
انزلقت أردية ولي العهد الذهبية عن كتفيه وهو يُسحب بعيدًا بأيدٍ خشنة.
وتفاقم بؤسه بسبب ملابسه الملطخة بالتراب والجروح الغائرة حول عينيه التي ربما كانت علامات تراجع.
“…”
صمتت الإمبراطورة، وعيناها تستوعبان كل شيء.
ومع ازدياد الصمت، قال دوق أنيس: “لا أعتقد أن الأمر يستحق الاستماع إلى المزيد من هذا. خذوه بعيدًا.”
سحب كاسيان جراي النصل من عنق الأمير وأجاب:
“بأمر جلالة الإمبراطورة والدوق.”
تبادلت الإمبراطورة النظرات مع كاسيان جراي.
كانت تتذكر لقاءها بكاسيان في القصر الإمبراطوري قبل وصولهما إليه.
بعد فشل محاولاتها للوصول إلى الإمبراطور عبر ولي العهد، سافرت إلى القصر الإمبراطوري عبر الممرات السرية.
لم يكن ذلك اليوم مختلفًا.
وضعت بعض اللافتات لتسهيل دخولها وخروجها من ممراتها السرية المعتادة.
بفضل ذلك، تمكنت من الوصول إلى غرفة نوم الإمبراطور طريح الفراش.
“الحمد إلهي، هناك ممر سري لا يعلم به إلا الإمبراطور نفسه.”
عند وصولها إلى القصر الإمبراطوري، سمعت الفارس يتحدث إلى الإمبراطور طريح الفراش.
– “سمو ولي العهد قد يكون في موقف حياة أو موت.”
حتى في تلك اللحظة، رأت عيني الإمبراطور تتسعان من الدهشة. تعمدت إصدار صوت خفيف عند دخولها، حتى ينتبهوا إليها.
كما توقعت الإمبراطورة، نظر إليها كاسيان نظرة حادة.
— “لم أكن أعلم بوجود الإمبراطورة هنا.”
حتى وهو يتحدث، وضعت يد كاسيان على السيف الذي على خصره.
التفتت إليه الإمبراطورة، وفتحت فمها لتتحدث بهدوء، وأجابت:
— “حق ولي العهد في الحياة أو الموت، سأجيبك.”
— “نعم.”
— “لقد ألحق ولي العهد ضررًا بالغًا بهذه الإمبراطورية.”
— “…”
— “باسم العائلة الإمبراطورية، أمنحك الإذن بعزل ولي العهد، وإذا ثبتت إدانته، ففكري في إعدامه.”
— “أيتها الإمبراطورة! الحق في الحياة والموت، عليكِ التفكير مليًا…”
— “أرجو المعذرة، أيتها الإمبراطورة، ولكن كيف لي أن أثق بكلامك؟”
شرحت الإمبراطورة بهدوء الخطة التي أعدتها، حتى اتسعت عينا كاسيان غير المصدقة رعبًا.
سرق ولي العهد الطوطم، وهو كنز إمبراطوري، وسيستخدمه بلا شك إن استطاع.
وإن فعل، فهو يخطط لتفعيل الجهاز الدفاعي بنفسه.
هناك سجلات جنائية في قصر ولي العهد، لذا يجب أن نكون قادرين على تأكيد تورطه.
…نفس الشيء، الأمر برمته.
في هذه المرحلة، نُفِّذت خطتهم بإتقان.
كانت الإمبراطورة تضع اللمسات الأخيرة على الخطة بثبات.
راقبت ظهر ولي العهد وهو يُجره كاسيان بعيدًا، وصرّّت على أسنانها.
لم يكن الآن وقت التردد.
“سأُلقي القبض على ولي العهد في الزنازين.”
“مفهوم.”
بعد أن رأى الدوق أنيس تعبير الإمبراطورة الصارم، استدار.
الآن، عليه أن يُلبي طلب أستل الأخير، الذي كان أشبه بأمنية موت.