الرئيسية/ He’s My Real Brother, Duke / الفصل 138
كان البند التالي على جدول الأعمال هو خلافة ولي العهد على العرش.
لم يكن الإمبراطور قد استيقظ بعد، وكان هناك إجماع متزايد على أن العرش لا يمكن أن يظل شاغرًا طويلًا.
لكن مسألة خلافة العرش ستُطرح مباشرةً.
علاوة على ذلك، كان ماركيز ألفينو، وهو من أقرب المقربين من ولي العهد، هو من طرح المسألة. وبينما كان الجميع في حالة ذهول، تحدث الكونت باتشين، وهو نبيل محايد، بحذر.
“بالمناسبة، كيف حال جلالة الإمبراطور…”
هز ولي العهد رأسه، مُقوّمًا وجهه المُتجعد تقريبًا.
“آه. هذا الجزء.”
ببطء، أصبح المشي على الحبل المشدود غير ضروري.
كانت شائعات خيانته تدور حوله، ولكن إن لم يستيقظ الإمبراطور، فستذهب هذه الشائعات أدراج الرياح.
تظاهر ولي العهد بالندم، وهمس لهم: “سمعتُ أنه مريضٌ جدًا.”
انبعثت نبرته الباردة في الهواء.
“ربما علينا الاستعداد لجنازة جلالته.”
تجمد الوزراء، يحدقون في فم ولي العهد وهو يبصق الكلمات الصادمة.
💫
بعد الاجتماع، توجه ولي العهد مباشرةً إلى قصره. كان كورنوال، مرتديًا كعادته رداءً أسود، ينتظره في صالونه.
“لقد دسستُ سمّ النفَس، بدءًا بكاسيان جراي،” قال.
“لا بد أن الهزيمة في حرب الشياطين محسومة.”
“نعم. حتى لو كان الوحش وحشًا، فإنه لا يستطيع القتال بدون فارس.”
في ذلك الوقت، كان الفرسان في ساحة المعركة يشكون في الغالب من الإسهال وآلام البطن والغثيان والقيء.
كانت الروح المعنوية منخفضة، ولم يكن هناك ما يضمن النصر غدًا.
نظر كورنوال إلى وجه ولي العهد السعيد، فابتلع ريقه بصعوبة. كان وحشًا، وكل ما يهمه هو موت أستل.
“إن فعلتُ، فستفعل…”
أجاب ولي العهد، الذي ازدادت حواسه يقظةً لفكرة أنه قد يرث اللقب قريبًا، بغطرسة.
“بل سأتأكد من إصابة الوحش بجروح قاتلة، ويفضل أن تكون بالشيب.”
“حسنًا إذًا…”
برقت عينا كورنوال، “ستسلّم الفتاة إلى يدي.”
رأى ولي العهد الجنون في عيني كورنوال، فهز رأسه وأجاب بلا مبالاة.
“حالما أقبض على الوحش، سأعلن الأحكام العرفية في العاصمة.”
“بعد ذلك.”
“اخطف الفتاة، أو اقتلها. افعل ما تشاء، وألقِ باللوم في موت الدوق وحرب الشياطين عليها وعلى كونت فيتري، بمن فيهم هي.”
نظر إليه ولي العهد وابتسم بسخرية.
لقد قضى على كاسيان جراي، الذي اشتهر بعلاقته الوثيقة مع دوق أنيس، وألحق به هزيمة نكراء.
“ثم… عندما ينتهي كل شيء، نقتلهم جميعًا.”
بعد أن أصبح للخاسر اليد العليا في ساحة المعركة، من العدل ألا تُتاح له فرصة التعافي.
“شرف لي.”
أمام عينيه، جثا كورنوال على ركبتيه وانحنى.
مرر يده في شعره، مدركًا أنه عاجلًا أم آجلًا، سيصبح هذا العالم بأسره في قبضته.
💫
تم تعليق حرب الشياطين.
في اللحظة التي كانت فيها الحرب على وشك الاستئناف، حدث أمر غير متوقع.
لم يقتصر الأمر على كاسيان جراي، بل سقط العديد من أبرز الفرسان واحتاجوا إلى عناية طبية.
لم يكن الأمر كما لو أنهم أصيبوا في معركة، لكن الثكنات غمرتها قوة وصول فرسان أقوياء فجأة.
أصاب هذا الأمر المعالجين والفرسان.
ونتيجة لذلك، لم تكن حالة ثكنات العلاج الحالية أشبه بالهاوية، بل نسخة مصغّرة منها.
نظرتُ إلى الفرسان الذين يتقيؤون في حالة من عدم التصديق.
“سأموت…”
“ما الذي يحدث بحق الجحيم؟”
“هل كانت هناك تعويذة لعنة؟”
انخفضت معنويات الفرسان إلى نصفها.
كان الأمر مختلفًا تمامًا عن أجواء النصر في حرب الشياطين السابقة.
حتى الدوق أنيس، سندهم المعنوي، لم يكن موجودًا في أي مكان.
“لا يُصدّق.”
بينما كنتُ أشاهد الفرسان يتقيؤون في حالة من عدم التصديق، كنتُ أعبث بتكاسل بجرعة الشفاء.
عبس أحد الفرسان وتمتم: “لكنك تعلم، يبدو أنه يُحسّن صحتك…”
“صحة؟ ما هذه، جثة؟”
تيبّست للحظة.
ثم نظر الفارس الذي قال: “يبدو أنك تتحسن صحتك”، إلى يدي وتمتم بصوت خافت.
“في يوم من الأيام، أعطتني جدتي دواءً لذيذًا…”
“هل فعلت؟”
“لقد ظهر عليّ طفح جلدي كهذا، وكنت أبكي، فقالت.”
لم يكن هناك وقت للاسترخاء. مشيتُ بسرعة نحو سريره.
“ليس الأمر أنني مريض، بل أنني أصبت بهذا الطفح الجلدي من…”
“هذا صحيح، لكن لا يمكنك أن تُخفي حقيقة أنك أنت!”
تظاهرتُ بالخطأ، فصفعتُ مؤخرة رقبته.
بام!
…لا، أعتقد أنني ضربته بقوة.
“آخ!”
ارتخى جسد الفارس الهزيل وانهار.
“لماذا، لماذا!”
عجزتُ عن التعبير عندما رأيتُ نظرة الاستياء في عينيه.
“هذا هو الأمر.”
التفتُّ إلى الفارس وتابعتُ.
“أنت في ورطة، وتموت بسرعة!”
ازداد وجه الفارس شحوبًا عندما أدرك أنه حُكم عليه بالإعدام.
…عفوًا، هل كنتُ أبالغ في فرحي بالحد الزمني؟
عندما سمعتُ الإنذار النهائي ورأيتُ الفارس المُحبط بدرعه اللامع، شجعتُ نفسي في داخلي.
لا يوجد شيء يمكنني فعله. يجب ألا أكشف سري بعد!
“لا أستطيع فعل ذلك الآن… لم أعترف لليلي بعد…”
عندما رأيتُ إحباطه، ابتسمتُ، كاشفًا فقط عن أسناني الأمامية، في محاولة لتهدئة الموقف.
“سأحاول إيجاد طريقة لإنقاذك في أقرب وقت ممكن.”
“للأسف، أنا… على مهلة…”
بالطبع، لم يُبدِ ذلك اهتمامًا.
حاولتُ إخفاء تعاطفي معه وفكرتُ في الثكنات التي كان يقيم فيها نوكس. يبدو أن السم قد انتشر بين الفرسان.
أعتقد أن الوقت قد حان لهم للتحرك.
إذا كان الأمر كذلك، فربما عليّ البقاء مع نوكس الليلة.
يبدو هذا غريبًا بعض الشيء، لكنني لا أقصد أي ضغينة.
فكرتُ في نفسي، بنظرة حزينة بعض الشيء على وجهي، وأنا أضع حبة منومة يدويًا في فم الفارس المحكوم عليه بالإعدام مؤقتًا.
💫
في تلك الليلة، غرق قصر ولي العهد في ظلام دامس.
كان الجوّ مُشبّعًا بالمؤامرة.
ثم دخلت امرأة صغيرة، في غير محلها، القصر.
“أنا هنا لرؤيتك يا صاحب السمو.”
“أميرة؟”
“…نعم.”
“ظننتُ أنكِ تحت طائلة مرسوم ذهبي.”
“لقد استغليتُ تقصيرًا في المراقبة. أعتذر.”
عبس ولي العهد، وعقد حاجبيه.
لم يكن يعلم كيف خرجت الأميرة، لكنها أصبحت مصدر إزعاج.
“ارجع.”
“…جلالة الإمبراطورة قلقة للغاية. قالت: “تريدك أن تتوقف عن كل شيء.”
كانت نبرته جافة وصريحة.
لكن ذلك الوجه، يهز رأسه بإخلاص، بفارغ الصبر كعادته.
“أخبري الإمبراطورة أنني أنوي تحرير قدمي أمي الذهبيتين عند وفاة الإمبراطور، وهو أمرٌ قريب.”
تمتمت الأميرة بهدوء، مع لمحة من اللوم.
“تتحدث كما لو أنكِ تعلم أن وفاة جلالته وشيكة.”
انقلبت ملامح ولي العهد إلى حادة.
“إن كان الأمر كذلك.”
“هذا…”
“إذن، هل هناك ما يمكنكِ فعله؟”
نُطقت الكلمات بتعبيرٍ مُتعالٍ. تقدم نحو ولي العهد، ورفع سبابته إلى ذقنها وحذرها بفظاظة.
“أرى أنكِ لا تستحقين شيئًا لتسليم ابنة نبيلٍ ريفيٍّ متواضعٍ منصب الأميرة.”
“…”
“اصمت.”
ونظرت الأميرة إلى ولي العهد مباشرةً، وهي تُمسك بذقنها.