الرئيسية/ Everyone Was Obsessed With Me After I Became the Youngest Princess Favourite / الفصل 160
***
في تلك اللحظة، داخل العربة المتجهة إلى القصر الإمبراطوري.
بالكاد استطاع نيكولاس كتم تنهدٍ من الانزعاج.
“نيكولاس، ستركب عربتي.”
بعد مراسم افتتاح المهرجان التأسيسي، أمر الإمبراطور نيكولاس فجأةً، قبيل عودته إلى القصر، بمرافقته.
استغرب نيكولاس للحظة، لكنه سرعان ما انحنى بابتسامة مشرقة، خاصةً تحت نظرة سيرفين الحادة التي كانت تحرقه.
⟨أقبل بكل سرور أمركم، يا صاحب الجلالة.⟩
وهكذا، وهو الآن يركب في نفس عربة الإمبراطور، كان نيكولاس متوترًا.
مؤخرًا، نجح في حل نزاع حدودي وحقق مكاسب دبلوماسية، مما زاد من حضوره بسرعة.
لقد اكتسب نفوذًا كافيًا ليُعتبر منافسًا للأميرة الأولى سيرفين، الابنة الشرعية للإمبراطورة وعضوًا في عائلة دوقية فايلونت القوية من جهة والدتها. لم يعد أحد يجرؤ على اعتباره مجرد أمير اسمي.
وبطبيعة الحال، كان وجوده في لقاء خاص مع الإمبراطور أو في مثل هذه الظروف يجعله متوترًا. “…”
“…”
لكن ماذا يحدث؟
لقد ظن أن الإمبراطور استدعاه لأن هناك ما يُناقش. ومع ذلك، وبينما اقتربا من القصر، لم ينطق الإمبراطور بكلمة، بل ظل يحدق في نيكولاس بثبات.
غير قادر على فهم نوايا الإمبراطور، تنهد نيكولاس في نفسه.
“من الواضح أنه لم يكن مسرورًا بتخلي سيرفين عن مهمتها كمبعوثة وعودتها وحدها.”
هل يستغل نيكولاس لتوبيخها أو لغرس شعور بالاستعجال؟
لكن الإمبراطور لم يُبدِ اهتمامًا كبيرًا بأمور الخلافة، ولم يُعر سيرفين أو نيكولاس اهتمامًا شخصيًا كبيرًا.
والأهم من ذلك كله، أن اهتمام الإمبراطور منصبّ الآن كليًا على دوقات بيلوس الكبرى.
كان معروفًا أن الدوقة الكبرى كانت في يوم من الأيام حب الإمبراطور الأول، ولكن حتى أثناء مراسم التنصيب، لم يستطع أن يُبعد نظره عنها.
وجد نيكولاس الأمر مُقلقًا للغاية. والغريب أن الإمبراطورة لم تُبدِ أي اهتمام على الإطلاق، لكن نيكولاس شعر بعدم ارتياح شديد، وكأنه جالس على سرير من المسامير.
“حسنًا، ما رأيك بها؟ إنها فاتنة، أليس كذلك؟”
“…معذرةً؟”
متى بدأ الإمبراطور بالكلام؟
فُزع نيكولاس لدرجة أنه كاد يعضّ لسانه، فذهل. أن يكون مشتتًا هكذا في مثل هذا الموقف – يا له من أمرٍ سخيف!
وكأنه لاحظ ذلك، رفع الإمبراطور حاجبه.
استعد نيكولاس لتوبيخٍ، لكن المفاجئ أن نبرة الإمبراطور خفتت مجددًا.
“أتحدث عن ابنة الدوقة الكبرى. ناعمة المنظر، كطفل أرنب، وجميلة، ألا تعتقد ذلك؟”
“آه…”
“لا داعي للخجل. أنت في سن الزواج، أليس كذلك؟ بالطبع، كانت ستلفت انتباهك.”
عندما رأى الإمبراطور يومئ برأسه، مندفعًا نحو استنتاجات، كاد نيكولاس أن يتجمد في مكانه.
“بصراحة، كان يجب أن تتزوجا أنت وسيرفين مرتين الآن. الأطفال هذه الأيام ليسوا كما كانوا في السابق. في الماضي، كان الناس يُكوّنون عائلاتهم لحظة بلوغهم سن الرشد…”
بدأ الإمبراطور يستذكر كيف كانت الخطوبة قبل سن الرشد أمرًا طبيعيًا. تجمدت عينا نيكولاس.
في الحقيقة، في مأدبة الترحيب السابقة واليوم، لم ينظر نيكولاس جيدًا إلى الدوقة الكبرى أو ابنتها.
كلما رآهم، لم يستطع إلا أن يفكر في والدته الراحلة، التي لم يكن يتذكر شعرها الوردي الناعم إلا لمحات عابرة، مما جعل قلبه يتألم.
كان الأمر مشابهًا لما شعر به عندما مر بأخواته غير الشقيقات، الأميرات الإمبراطوريات المحتجزات في قصرهن المنفصل.
لذا، كان سماع الإمبراطور يتحدث بهذه الطريقة الآن أمرًا سخيفًا ومضحكًا.
لكن نيكولاس كانت لديه فكرة مبهمة عما كان يفكر فيه الإمبراطور.
ربما كان يفكر في عقد قران مع الدوقة الكبرى من خلال نيكولاس.
“جرّني إلى العربة لمجرد الحديث عن هذا؟”
كان الأمر سخيفًا، لكن سيرفين لم تكن على دراية بأفكار الإمبراطور.
كان ذلك في صالح نيكولاس.
ابتسم ابتسامةً مُصطنعة وداعبها.
“أجل. الشابة تُشبه الدوقة الكبرى إلى حد كبير، إنها فاتنة الجمال.”
كما كان متوقعًا، خفّت حدة تعبير الإمبراطور على الفور.
في الواقع، ابتسم الإمبراطور في رضا – وهو ما لم يره نيكولاس قط حتى عند إبلاغه عن النجاحات الدبلوماسية. وظلّ هذا التعبير حاضرًا على وجهه طوال الطريق إلى القصر.
ما إن غادر الإمبراطور حتى رمقته سيرفين بنظرة قاتلة.
حيّت نيكولاس الإمبراطورة التي كانت بجانبها بهدوء، متظاهرةً بعدم ملاحظة سيرفين.
لم تُبدِ الإمبراطورة اهتمامًا خاصًا به قط، فهو ابن عاهرة ملكي، لكنها أيضًا لم تتفوه بكلمة قاسية. حتى الأمراء الإمبراطوريون في قصورهم المنفصلة كانوا يعاملونهم بكرم.
على الرغم من كونهما منافسين على العرش، لم يكن نيكولاس يحمل أي ضغينة تجاه الإمبراطورة.
لكن المشكلة كانت…
“ما الحيلة التي استخدمتها لتجعل والدي يتصرف هكذا؟ تكلمي بصراحة!”
حالما غادرت الإمبراطورة، انقضت سيرفين بصوت حاد وغاضب.
أمال نيكولاس رأسه وابتسم ابتسامة مازحة.
“من يدري؟ لقد خدمت جلالته بإخلاص بالغ. ربما كان سعيدًا برؤيتي أؤدي واجباتي بإخلاص.” “ما زلتِ تثرثرين؟”
استفزته سيرفين أكثر، فارتجفت غضبًا ورفعت يدها.
صفعة!
صفعة قاسية على خده.
“لطالما قلتُ لكِ – لا تفترضي أنكِ واحدة منا لمجرد أنكِ من سلالة ملكية.”
“…”
“مهما كانت حيلكِ، لا تظني أن الأمور ستسير في طريقكِ إلى الأبد!”
بكلمات باردة، استدارت سيرفين وغادرت.
مسح نيكولاس الدم عن شفتيه بهدوء.
لطالما احتقره سيرفين، حتى قبل أن يبرز.
شعرت الأميرات الإمبراطوريات من القصور المنفصلة بالمثل.
إذا أصبحت إمبراطورة، فمن المرجح أنها ستقتلهم جميعًا، بمن فيهم هو.
بالنسبة لنيكولاس، لم يكن العرش خيارًا، بل كان بقاءً.
لذا، لم يكن هذا هو الوقت المناسب للاكتفاء بدعم سيرفين في الزاوية.
“سأجعلك إمبراطورًا.”
لكنه لم يكن خائفًا، ليس عندما كان لديه حليف ثابت قال تلك الكلمات ذات مرة.
تذكر نيكولاس فجأةً أول مرة التقى فيها بلوسيو في سن الثانية عشرة.
آنذاك، كان الأمير الوحيد ذو الشعر الأحمر المميز للعائلة الإمبراطورية، وعلى عكس الأميرات الملازمات للقصور، مُنح قصرًا متواضعًا ومنفصلًا.
ومع ذلك، عاش حياةً رغيدة.
ثم، في أحد الأيام، ظهر صبيٌّ في مثل عمره – وريث دوقية إلراد الشهيرة، المعروف ببراعته حتى في صغره.
دون مقدمات، أعلن الصبي أنه سيجعل نيكولاس إمبراطورًا. وفي المقابل، طلب من الإمبراطور المستقبلي أن يُلبي له طلبًا واحدًا.
قال لوسيو إن الإمبراطور وحده هو القادر على تلبية رغباته.
⟨… هل تريد الاستقلال عن الإمبراطورية؟ أم أنك تبحث فقط عن إمبراطور دمية؟⟩
عندما سأل نيكولاس لوسيو إن كان يريد العرش لنفسه، ابتسم لوسيو ببرود وقال إنه ليس من بين تلك الأشياء.
بصراحة، لم يكن الأمر مهمًا.
إذا كان سيعيش ويموت كشخص لا قيمة له، فمن الأفضل له على الأقل أن يفعل شيئًا.
بالنسبة لنيكولاس، كان لوسيو منقذًا.
واستمر تحالفهما بسلاسة حتى تلك اللحظة.
لم يبخل لوسيو لا بالثروة ولا بالسلطة من أجل نيكولاس. أسس بهدوء نقابة استخبارات، وشكّل جماعة تجارية، وانضم إلى وزارة الخارجية الإمبراطورية.
كل ما كان على نيكولاس فعله هو الالتحاق بالأكاديمية والدراسة وبناء علاقات مع الأشخاص الذين اختارهم لوسيو بعناية.
دون أن يدرك، ارتقى من أميرٍ بلا حضور إلى شخصٍ يُذكر بين الورثة المحتملين للعرش.
لم يكن نيكولاس يعرف بالضبط ما يريده لوسيو منه، لكنه وثق به إلى حدٍّ ما.
في الوقت نفسه، نمت طموحاته.
كان يأمل أن يصبح لوسيو ملكًا له وحده يومًا ما.
في لحظة ما، عاد نيكولاس إلى قصره، وكان الآن يطرق بخفة على مكتبه.
“ابنة دوق بيلوس الأكبر، هاه…”
حتى بنظرة عابرة، كانت جميلة بما يكفي لجذب انتباهه.
لكن هذا كل شيء.
مجرد كونها جميلة وبريئة لن يكفي لمواجهة سيرفين أو السيطرة على الأوساط الاجتماعية. بل على العكس، ستقع على الأرجح في فخ وتسبب المتاعب.
“ما زلت أعتقد أن فتاة إلراد ستكون الأنسب.”
كانت تُلقب بالفعل بفتاة الطبقة الراقية، وتُعجب بها الشابات النبيلات، وحتى أكثر النبلاء فخامةً.
لو استطاع عقد قرانه مع عائلة إلراد، لكان سيرفين قد كفّ عن النظر إلى لوسيو أيضًا.
اعترف نيكولاس برغبته الشديدة في الرد على سيرفين، وأعلن بفخر أن عائلة إلراد القوية قد اختارت صفه.
“ما زالت شابة، لذا إن بدأنا بخطوبة وأقمنا حفل الزفاف بعد أن أصبح إمبراطورًا…”
توقف نيكولاس عن الكلام قبل أن يقول: “سيكون الأمر مثاليًا”.
في الواقع، كان يفكر في هذا الأمر منذ فترة، لكنه لم يذكره للوسيو بعد.
“قد يكون غير مبالٍ بالآخرين، لكنه حريص على حماية عائلته بشدة.”
عندما سأل نيكولاس عرضًا من قد تكون مناسبة كإمبراطورة، أجاب لوسيو ببرود أن الأمر يعود له.
لا بد من وجود عائلات قد تساعدني أو تضرّ بمطالبتي بالعرش.
عبس نيكولاس في استياء.
كان لوسيو ينوي احترام إرادة نيكولاس الحرة، لكن نيكولاس فسّر ذلك على أنه لامبالاة.
ومع ذلك، كان يعتقد سرًّا أنه إذا اعتقد لوسيو أن أخته يمكن أن تصبح إمبراطورة، فقد يوافق بكل إخلاص.
وربما كان الفضل الذي ينوي لوسيو طلبه يومًا ما مرتبطًا بهذا.
إذا كان الأمر كذلك حقًا، فقد يكون نيكولاس قادرًا على منح لوسيو ملكه بالكامل.
بينما كان يفكر في كل هذا، وارتسمت على وجهه نظرة جدية، عبس نيكولاس. “لكن مع ذلك…”
بما أن الإمبراطور هو من طرح الأمر بنفسه، فربما تكون ابنة دوق بيلو الأكبر الخيار الأمثل لكسب ود الإمبراطور.
على أي حال، قرر نيكولاس مناقشة الأمر مع لوسيو فور عودته.