الرئيسية/ Despite Being An Extra, I’m The Villain’s Childhood Friend / الفصل 39
“همم…”
فوجئت إيزلين بالسؤال غير المتوقع، فتوقفت عن الكلام، عاجزة عن صياغة رد مناسب. كانت تفترض بشكل غامض أنها ستبقى هنا وستستمر مع روبرت، ولكن أليس كذلك؟
سينتهي عقدها مع الدوق بريوش في الربيع المقبل، ولم يُذكر مكان وجودها بعد ذلك.
“حسنًا، بما أن جلالته لم يذكر شيئًا…”
خفضت بصرها، وتذكرت شيئًا فجأة ونظرت إلى روبرت.
“هل وعدكِ بأي شيء؟”
“لا، لا شيء من هذا القبيل.”
“لكنه قال سابقًا إنه قد يأخذني إلى الإمبراطورية.”
“لأنكِ موهبة ممتازة.”
“…؟”
اتسعت عينا إيزلين مندهشة عندما تحدث روبرت بتعبير قلق واضح.
“قد يرغب في إبقائكِ بجانبه، مثل الفيكونت كاريف.”
“آه…”
سيكون ذلك صعبًا بعض الشيء.
لم تكن تنوي تكريس حياتها للدوق بريوش. كان همها الوحيد ضمان طفولة سعيدة لروبرت وعدم انجرافه في طريق مظلم. ومع ذلك، لن يكون من السهل على عامة الناس تحدي أوامر الدوق.
“عليّ تحضير عذر للرفض مسبقًا.”
فكّرت مليًا في عذر مناسب، لكن…
“هل تريدين الذهاب إلى الإمبراطورية؟”
“هاه؟”
في تلك اللحظة، أدركت إيزلين أن نظر روبرت كان مثبتًا على اللوحة التي رسمتها، فغطّت الورقة بيديها لا إراديًا.
“لا، إنه فقط…”
“لكنك ستكون معي.”
قطع صوته الحازم عذرها. لمعت عيناه القرمزيتان بقلق.
“لقد وعدنا أن نكون معًا كل يوم.”
خطر ببالها وعد الصبي الطفولي من زمن بعيد. “فعلنا.”
“….”
“حتى لو أردتِ الذهاب، تحمّلي الأمر. ابقَي هنا معي.”
“….”
صمتت إيزلين، وغصةٌ في حلقها.
كان عليها أن تقول إنها لا تنوي المغادرة على أي حال، وإنها لطالما خططت للبقاء معه…
“عندما يناديكِ والدي العام القادم، أخبريه بهذا.”
كما لو كان يُلقي خطابًا مُعدًّا، تابع روبرت.
“أخبريه أن لديكِ المزيد لتتعلميه من مُعلّمكِ هنا. و…”
توقف، وشفتاه ترتجفان قليلًا. اتسعت حدقتا إيزلين عند الكلمات التي تلت ذلك.
“مدّدي العقد، حتى لو كان ذلك يعني المخاطرة بحياتي.”
“…ماذا؟”
كانت تعلم أنه سينجو حتى يكبر، لكن روبرت، الذي لم يكن يعلم بعمره، اقترح هذا أولًا…
“لن تموتي على أي حال.”
لمعت عيناها الزمرديتان بعنف.
كيف عرف ذلك؟ الوحيدة التي كانت متأكدة من ذلك هي، التي قرأت الرواية الأصلية…
“العام القادم، والعام الذي يليه، حتى عندما تكبرين.”
نهض روبرت من مقعده، ودار حول المكتب ووقف أمامها. ثم أمسك بيدها البيضاء الناعمة برفق ووضعها على قلبه.
دق، دق.
تحت الندبة الخشنة، تردد صدى دقات قلبه القوية في راحة يدها. عندما التقت نظراته، رأت تعبيره الحازم وهو يتحدث.
“سيستمر هذا القلب في النبض.”
* * *
بعد التغلب على كومة الواجبات المنزلية الضخمة، استؤنفت أيام الدراسة كعجلة دوارة.
جيرالد، الذي كان يتصفح أعمالهم بسرعة مذهلة كما لو أن الأسبوع الذي قضوه فيه لا شيء، جعل الأوراق تختفي بقسوة بلمحة من سحره.
“كم بذلنا من جهد في تلك…”
حدقت إيزلين بذهول في المكتب الفارغ حيث كانت واجباتها، لكنها سرعان ما هدأت. فرغم نظراته العابرة، كانت قد اختبرت بالفعل قدرة جيرالد الخارقة على اكتشاف أدنى إهمال.
“الآن.”
عبست عندما ناولها معلمها كتابًا مدرسيًا جديدًا، دون أن يمنحها لحظة راحة.
كيف حدث أنه بمجرد أن أنهت كتابًا، ظهر آخر كما لو كان سحرًا؟ بدت مكتبة “المسار الخفي” مصدرًا لا ينضب للكتب المدرسية، وشعرت برغبة في الركض إلى غروش وسؤاله عن ضغينته تجاهها.
“همم؟”
لاحظت إيزلين شيئًا غير عادي، فرمشت.
“هاه.”
في الوقت نفسه، تنهد روبرت بهدوء، ونظر إلى الباب نظرة خاطفة، ومشط شعره بيده بانفعال.
ماذا يحدث؟
حامت علامات الاستفهام فوق رأسها وهي تتبادل النظرات بين روبرت وجيرالد.
“هل يمكن ذلك؟”
بعد أن فكرت في الأمر، بدا التوقيت مناسبًا…
بام!
في تلك اللحظة، انفتح الباب فجأة، وتردد صدى صوت مألوف في أرجاء الغرفة.
“يا أطفال، لقد عدت!”
“مايكل!”
هتفت إيزلين فرحًا وقفزت من مقعدها. من ناحية أخرى، نظر إليه روبرت بلا مبالاة وتمتم في سره.
“ليته بقي مدفونًا في إرنون.”
ضاقت عينا مايكل عند سماع كلماته.
“هل تأخرت عمدًا لإزعاجي؟”
“من يريد إزعاج من؟”
جعلت ضحكة مايكل الساخرة روبرت يحدق به بغضب. لمعت عيناه البنيتان فرحًا بهذا المنظر الغريب في الأكاديمية.
“كنت أنتظر استلام رسالة.” لا تكن سخيفًا.
حقًا. يا صديقي العزيز.
بينما كان يسخر منه بتقليد حديث طفولته، احمرّ وجه روبرت فورًا من الحرج قبل أن يعبس. لم يستطع ترك هذا دون إجابة، ولكن ما إن همّ بالرد…
“مايكل ويلبرايت.”
انقطع صوت جيرالد الهادئ.
“أنت أكثر ضجيجًا مما توقعت.”
“…؟”
رمش مايكل بدهشة ونظر إلى الرجل ذي الشعر الأبيض الذي لم يره من قبل. من هذا الشخص الذي يلتقيه لأول مرة…؟
لاحظ جيرالد ارتباك مايكل فأشار إليه بغطرسة.
“لماذا تقف هناك كالأحمق وأنت متأخر ثلاثة أشهر؟”
حدّق جيرالد في مايكل، الذي تأخر ثلاثة أشهر.
“آه…! نعم…”
أدرك مايكل أن الرجل الذي أمامه هو مُعلّم الفنون الحرة الذي انقطع الاتصال به منذ فترة طويلة. سحب كرسيًا بسرعة وجلس على المكتب، دون أن يجد وقتًا لالتقاط أنفاسه.
ازداد عدد الكتب الدراسية من كتابين إلى ثلاثة.
نظرت إيزلين إليها، وجلست على كرسي بمشاعر متضاربة.
كانت تلك هي اللحظة التي سقط فيها حتى مايكل، الذي حسدته كثيرًا، في دوامة الدراسة التي لا تنتهي.
* * *
طرق، طرق، طرق، طرق.
تردد صدى صوت نقر إصبعه السبابة على الطاولة في الهواء.
كانت إشارة إلى أن الوقت ينفد.
تساءل جيرالد، الذي كان نفاد صبره، إن كان قد منحهم وقتًا أطول من اللازم. راقب الأطفال الثلاثة جالسين جنبًا إلى جنب، ذقونهم على أيديهم من الملل. كانوا جميعًا مشغولين بكتابة شيء ما على الورق.
اختبار مفاجئ.
كان من المفترض أن يكون مايكل، الذي لم يمضِ على حضوره في الفصل سوى يومه الأول، مرتبكًا، لكنه، وللمفاجأة، تقبل ورقة الاختبار بهدوء. جاءت الشكوى من إيزلين.
“كيف تفعل هذا؟! لم يكن لديّ وقتٌ للتحضير إطلاقًا!”
“ستظهر قدراتك الحقيقية في أدائك.”
عندما أعلن أنه سيستمر في تقديم اختبارات مفاجئة في المستقبل، عبست وأخفضت زاويتي عينيها. كانت الآن في وضعٍ مُعذّب، حيث كان عليها المراجعة والتحضير باستمرار لأنها لم تكن تعرف أبدًا متى سيُجرى الاختبار.
كشط، كشط، كشط.
كشط، كشط، كشط.
كانت الورقة البيضاء مليئةً بكلماتٍ مكتوبةٍ بكثافة، كلٌّ منها يُكمل إجاباته الخاصة.
[اكتب كل ما تعرفه عن فرسان الإمبراطورية الأربعة.]
كان السؤال، الذي بدا وكأنه وُضع على عجل، واسعًا وغامضًا لدرجة أنه كان من الصعب على الطلاب معرفة من أين يبدأون. ومع ذلك، كان الثلاثة يكتبون شيئًا دون تردد، مما يوحي بأنهم جميعًا فوق المتوسط في الذكاء.
“انتهى الوقت. سلّموهم.”
على عكس مايكل وروبرت، اللذين سلما أوراقهما فور انتهاء الاختبار، عانت إيزلين من كتابة كلمة واحدة إضافية.
“إيزلين.”
“عشر ثوانٍ فقط…”
“قلتُ إن الأمر انتهى.”
“آه…”
في النهاية، أخذ جيرالد ورقة اختبارها بالقوة، ونظرت إليه بقلق.
لقد تعلّمت على يد عباقرة على مدى السنوات الثلاث الماضية.
كانت تخشى أن تتأخر حتى في مواد الآداب.
“ثقتي بنفسي في أدنى مستوياتها. أرجوك، أرجوك.”
دون أن تعرف ما الذي تتوسل إليه، راقبت وجه جيرالد وهو يمسح الأوراق واحدة تلو الأخرى.
كيف كان أداء الآخرين؟
انتابها شعور سيء وهي تفكر في وجوه أولئك الذين قدّموا أوراقهم بثقة. زاد تغيّر تعبير وجه جيرالد من قلقها.
“إيزلين.”
“نعم!”
كانت أول من نُدِيَت، فأقامت ظهرها بتوتر. اتسعت عينا إيزلين الخضراوان لسماع إشادة جيرالد التي تلت ذلك.
“أحسنتِ.”
“أوه…”
“كانت إجابتكِ هي أكثر ما توقعته.”
هل فهمت نوايا الفاحص بشكل صحيح؟ هل يعني ذلك أنها حصلت على المركز الأول؟
كتبت عن أصول جماعة الفرسان وما يحمونه، وشعرت بسعادة غامرة لأن معلمتها تعرّفت عليها أخيرًا.
بطريقة ما، كانت إجابتها قريبة من المستوى.
فرسان إجنايت في الشرق وفرسان تشيسنر في الغرب يستعدون لغزوات من دول أخرى، وفرسان اللهب في الجنوب يحاربون الكوارث الطبيعية، وفرسان وينرود في الشمال مسؤولون بشكل أساسي عن إبادة الوحوش.
هذا كل ما كتبته بالتفصيل.
“و…”
حوّل جيرالد انتباهه إلى ورقة الاختبار التالية، وعبس بتعبيرٍ مُريب. حدّق بعينيه الأرجوانيتين في مايكل، الذي كان يبتسم ابتسامةً جريئة.
“ما هذا؟”
“هل هذه ورقة إجابتي؟”
بدا عليه الحيرة، وكأنه لم يفهم المسألة.
رفع جيرالد حاجبه، ومسح الورقة بنظره مجددًا، وقد تغيّر تعبير وجهه قليلًا. أومأ برأسه ببطء.
“مثيرٌ للاهتمام.”
“هذه هي المعلومات.”