الرئيسية/ After My Dead Ending / الفصل 94
كنتُ أعرف ذلك.
فون، الذي كان حذرًا منذ أن رأى خدود نورما المتوردة، لم يستطع إلا أن يهز رأسه مستسلمًا. لم يُكلف نفسه حتى عناء محاولة إقناع نورما بالبقاء. ففي النهاية، كان قد استسلم منذ زمن طويل أمام عناد نورما البهيج عندما يتعلق الأمر بتحقيق مراده.
في هذه الأثناء، كان هاري مرتبكًا بنفس القدر من هذه النزهة المفاجئة خارج أسوار القلعة. فرغم أنهم كانوا متجهين نحو البحيرة فقط، إلا أنه إذا أخرجوا السيد الشاب دون إذن، لم يستطع إلا أن يتخيل توبيخ السيدة سيمور لهم عند عودتها. سرت قشعريرة في جسده.
فتح هاري فمه، عازمًا على إيقاف آرتشي، الذي كان يُحاول بالفعل جاهدًا الحصول على عباءته، لكن نورما كانت أسرع.
“سيد فورن.”
“أجل، سيدي؟”
في اللحظة التي رأى فيها هاري الابتسامة البريئة الزائفة على وجه نورما، عرف أن الوقت قد فات.
مما سمعت، غالبًا ما تُستخدم البحيرة القريبة من البرج الشرقي كساحة تدريب لفرسان ماكفوي، ولا يُسمح للمدنيين عمومًا بالدخول. هل هذا صحيح؟
“… أجل، هذا صحيح يا سيدي.”
مُقيدًا بالحق، لم يكن أمام هاري خيار سوى الإيماء. في تلك اللحظة، تمنى أكثر من أي وقت مضى لو كانت السيدة سيمور موجودة للتدخل. ببساطة، لم يستطع التفكير في الكلمات المناسبة لإيقاف نورما وآرتشي بمفرده.
“واجهة البحيرة مكان ممتاز لصقل القوة الإلهية. وبما أن الطقس جميل، فلماذا لا نأخذ استراحة من ساحات التدريب المعتادة؟”
“أجل!” صرخ آرتشي بحماس.
لم يُجب أحد، لكن القرار اتُخذ.
مع أن البحيرة كانت خارج حدود القلعة، إلا أنها كانت بالفعل منطقة تدريب شائعة للفرسان. وبينما لن يكون مرافقتهم إلى هناك أمرًا صعبًا، إلا أن القلق لا يزال يخيم على وجه هاري.
بينما تنهد هاري بارتياح لعدم توجههما إلى السوق الصاخب، نظر إليه فون بنظرة متعاطفة كأنها تقول: “الأمر أسهل إذا استسلمت.”
* * *
لدهشتي، عندما وصلتُ أسرع من المعتاد، استقبلتني طاولة فارغة.
“ماذا… أين الجميع؟”
خرجت همسة جوفاء من شفتيّ. تجهم وجهي بخيبة أمل، وهدأ نبض قلبي الذي تسارع ترقبًا.
شعرتُ بالخادمات الشابات وهنّ يُنظفن طاولة الصب، يُلقينَ عليّ نظرات خفية، يهمسن فيما بينهن حتى تقدمت إحداهن الأكثر جرأةً أخيرًا.
“تكلمي.”
“سيدتي، لقد أنهوا وقت الشاي مبكرًا اليوم.”
“أجل، أرى ذلك. لكن لماذا؟”
“لقد… نظفوا الطاولة مبكرًا لأنهم يتدربون بالقرب من البحيرة الشرقية اليوم، وليس في ساحة التدريب المعتادة.”
” في الحقيقة، كانوا قد ذهبوا إلى الجسر القديم في البستان خلف البحيرة، لكن الخادمة أبقت شرحها موجزًا. ففي النهاية، كان وصول رئيس المنزل المفاجئ، دون سابق إنذار، قد أثار قلق الجميع.
“إذا كان الأمر عاجلًا، فهل تريدين مني إرسال رسول فورًا؟”
أعادتني كلماتها إلى وعيي. اندفعتُ بدافع الاندفاع لرؤية نورما ديازي… تأملتُ المشهد من حولي: حديقة آرتشي، مليئة بالخادمات المرتبكات اللواتي انشغلن بالتنظيف، وحاشية الفرسان والخدم الذين جررتهم معي.
كانت دقائق ثمينة من يومي تضيع دون داعٍ.
“ماذا أفعل بحق السماء؟”
“ليس من الحكمة تجاوز حدود القلعة يا سيدتي. أنتِ تدركين تمامًا الوقت والجهد المبذول لترتيب أي حركة لكِ،” اقتربت مني إريكا، بحذر واضح من أن أحاول التوجه إلى البحيرة بنفسي. كان من الواضح أنها لا تعتبرني سوى طاغية متهور.
حاولتُ إخفاء إحراجي، فابتسمتُ ابتسامةً متوترة. “بالتأكيد… لستُ مجنونةً لدرجة الذهاب إلى هناك.”
“يبدو أنكِ… لا، لا بأس.”
أمسكت لسانها بحكمة، متذكرةً الآذان الكثيرة التي تستمع من حولنا.
لكنني كنتُ أعرف جيدًا ما كانت تنوي قوله: أنني بدوتُ مجنونةً بما يكفي بالفعل.
“يا إلهي. إذًا، تركتُ كل شيء فقط لأرى نورما ديازي، التي سبق أن رأيتها الليلة الماضية، وهذا الصباح، وقبل قليل؟”
صدمني الإدراك كالصاعقة، وانزلقت ضحكةٌ جوفاء من شفتيّ. في تلك اللحظة، شعرتُ بشدٍّ على فستاني.
نظرتُ إلى أسفل، فوجدتُ كرةً صغيرةً سوداءَ من الزغب تقضمُ حاشيةَ ثوبي. تجعدتُ حاجبيّ من الحيرة.
“…لماذا هي هنا؟”
المخلوق الجريء المُتشبث بفستاني لم يكن سوى أنطوانيت. بصق الوحش الأسود الصغير قماشي بزئيرٍ مُتحدٍّ ما إن التقت أعيننا.
مع أن ولاءها الأول كان بلا شك لنورما، إلا أن هذا المخلوق الصغير كان عادةً مُلتصقًا بجانب آرتشي. كانا لا يفترقان، في أوقات الطعام، ووقت الشاي، وحتى أثناء التدريب.
لكنها هنا، وحيدة. بدافع الفضول، انحنيتُ لأُمسك بالمخلوق الصغير، الذي لا يزال صغيرًا كيوم لقائنا الأول.
أشرتُ إلى الخادمة الشجاعة التي تحدثت سابقًا. “أنتِ، أخبريني لماذا هي هنا.”
حسنًا يا سيدتي، بدت مترددة بشكل غريب في مرافقتهم اليوم. تصرفت كما لو كانت إما نعسة جدًا أو جائعة جدًا بحيث لا تستطيع مرافقتهم.
“هل هذا صحيح؟”
حملتُ الوحش الصغير بين ذراعيّ، فوجدتُ نفسي جالسة على الطاولة الفارغة. بطريقة ما، ساعدني حمل أنطوانيت على تخفيف خيبة الأمل والارتباك اللذين شعرتُ بهما قبل لحظات. تبددت خطتي للعودة إلى المكتب بهدوء.
لكن سرعان ما اضطررتُ لوضع أنطوانيت في حضني؛ فبالنسبة لمخلوق صغير كهذا، لا يزال وزنها كوزن وحش بري. استقرت الشبلة الصغيرة بشكل مريح على فخذي، وهزت ذيلها، ناظرةً إليّ بعينين لامعتين، وكان ترحيبها الحماسي محببًا رغم طول غيابها.
“لقد مرّ وقت طويل. لا يبدو عليكِ التعب – هل أنتِ جائعة؟”
بالطبع، لم تكن تفهمني حقًا، لكن أنطوانيت كانت ذكية بشكل غير عادي، وأحيانًا كانت تتصرف وكأنها تفهم كل كلمة تُقال لها. رمشت أنطوانيت بعينيها الزرقاوين الزاهيتين، وأدارت رأسها بعيدًا، وهي تحرك ذيلها بانزعاج طفيف. شعرتُ وكأنها تقول إنها ليست جائعة، ووجدتُ نفسي أتساءل إن كانت قد فهمت حقًا.
“ثم ماذا، هل كنتِ تنتظرينني؟”
كان الشبل الصغير ظريفًا لدرجة أنني نطقتُ بالنكتة السخيفة، مُسليًا بكلماتي.
ومع ذلك، ولدهشتي، رفعت أنطوانيت أذنيها، رافعة ذيلها كما لو كانت موافقة، وفركت وجهها بيدي، كما لو كانت تقول نعم، لقد كانت تنتظر بالفعل. لم أستطع إلا أن أضحك، أشعر بالسخرية، لكنني استمتعتُ بصحبة الشبل الصغير.
“كيف عرفتِ أنني أتيت؟ أنا أتفوه بالهراء، أليس كذلك؟”
لا شك أن عدم انضمام أنطوانيت إلى آرتشي ونورما كان مصادفة.
لكن حتى لو كان الأمر صدفة، شعرتُ وكأنها انتظرتني وحدي. شعرتُ بموجة فخر غريبة، كأبٍ يُعجب بذكاء طفله.
“لكن لماذا لم تكبري أبدًا؟ أليس من المفترض أن تكوني نمرًا؟”
بينما كنتُ أخدشها وأداعبها، وجدتُ نفسي منزعجًا من عدم نموها قيد أنملة. عندما سألتُها، رمشت أنطوانيت فقط، واحتضنتني كأنها لا تعرف ما أتحدث عنه.
“ما خطبك بحق السماء؟”
أخيرًا رفعتُها، وفحصتها من جميع الزوايا، مع أنه كان من الواضح أنني لن أجد إجابة أبدًا. انزعجت أنطوانيت من الاهتمام، فتلوّت في قبضتي.
في هذه الأثناء، كان المرافقون يراقبون هذه اللحظة النادرة من الحنان بترقب. قبل لحظات، حدقت سيدتهم بحزن إلى طاولة الشاي كما لو أن عالمها قد انهار، لكن الآن، وهم ينظرون إلى عينيها الرقيقتين وهي تُدلل الشبل الصغير، شعروا برقه في قلوبهم.
تحدثت إحدى الخادمات، وقد شجعها هذا التراجع عن صرامة سيدتهم المعتادة.
“سيدتي، بما أنكِ هنا، هل ترغبين في تناول بعض الشاي؟ يمكننا إحضار مرطبات طازجة على الفور.”
توقفتُ عن مداعبتي الغافلة لأنطوانيت، ونظرتُ إلى طاولة الشاي. لا بد أن نظرتي قد طال بها لمحة شوق، إذ لمعت عيون الخدم بترقب.
“لا، سأعود. سآخذها معي.”
لدهشتهم، نهضتُ فجأةً، حاملاً أنطوانيت. كانت خيبة الأمل واضحة على وجوههم، لكن لم يجرؤ أحدٌ على الضغط عليّ أكثر.
وأنا أحمل أنطوانيت بين ذراعيّ، بدأتُ بالسير مبتعدةً دون تأخير. تبعني فوج الفرسان الأول وقافلة من المرافقين، وهم يخرجون من حديقة آرتشي.
في آخر الصف، لم تلتزم إريكا، وللمرة الأولى، بمكانها بجانبي. بل سحبت إحدى الخادمات جانبًا.
“إذن، إلى أين ذهبوا تحديدًا؟”
“اتجهوا إلى جسر الأمنيات القديم خلف البحيرة الشرقية، يا آنسة سيمور.”
“…”
ارتسمت على وجه إريكا نظرة استياء. جسر الأمنيات ذاك، مكانٌ عتيق الطراز لدرجة أن جدتها اعتبرته حكايةً بالية. من الواضح أن هذه كانت جلسة تدريب بالاسم فقط.
تصوّرت إريكا المجموعة التي خرجت – فارس ديازي الشبيه بالمهر، والسيد الشاب الذي كان يعشقه، وكبير المنزل الذي كان غالبًا ما يغوص في المواقف بجرأة غير متوقعة – لم تستطع إلا أن تفكر في هاري.
“مسكين هاري سيكون مشغولًا اليوم.”
ولم تكن مخطئة.
* * *
لأول مرة منذ زمن، استقبلت غابة الصفصاف الصغيرة زوارًا.
حجبت الأشجار الشاهقة ضوء الشمس، تاركةً الغابة محاطة بالظلال رغم أيام أوائل الصيف الطويلة. هذه الأشجار العتيقة، التي يبلغ عمرها مئات السنين، كانت شامخة كجدران القلعة، بجذوع سميكة لدرجة أن ثلاثة رجال بالغين كانوا يطوّقونها بأذرع ممدودة.
منذ زمن بعيد، بُنيت جسور عبر هذه الغابة كاختصار، ولكن مع إنشاء طرق جديدة على مر السنين، أصبح مسار الغابة غير صالح للاستخدام.
في هذه الأيام، كان فرسان ماكفوي يستخدمون أحيانًا الأراضي المنبسطة المحيطة بالبحيرة للتدريب على ركوب الخيل أو استخدام القوى الإلهية، لكن لم يكن أحدٌ يغامر بالدخول إلى الغابة نفسها. مرة واحدة فقط في الأسبوع، كانت فرقة من خمسة أفراد تجوب الغابة كجزء من الدفاعات الخارجية.
جلس فون وأرتشي جنبًا إلى جنب على حافة إحدى البرك، منحنيين ينظران إلى المياه الصافية قبل أن يرفعا نظرهما إلى أوراق الشجر المظللة في الأعلى.
“يا إلهي، الأشجار أكبر بكثير مما تبدو عليه من الخارج.”
بالنسبة لأرتشي، كان هذا المنظر الطبيعي جديدًا تمامًا، فتجول عيناه في دهشة.
“يشبه هذا المكان تمامًا ضيعة عائلة ديازي.”
بالنسبة لفون، ذكّره بمنزله، وأثار موجة من الحنين إلى الماضي.