الرئيسية/ After My Dead Ending / الفصل 93
كان نورما يعشق الأطفال. ربما لأنه انفصل عن نيكولاس عندما كان شقيقه في سن آرتشي تقريبًا، تاركًا له نبعًا من المودة اللامتناهية، انسكبت كلها على آرتشي.
آرتشي، ابن عائلة ماكفوي، الذي يعشق الأشياء الجميلة واللامعة، كان مفتونًا بنورما تمامًا. والأهم من ذلك كله، كان يؤمن إيمانًا راسخًا بأن عمه هو تجسيد للسير لانتوس، أعظم فارس مقدس منذ تأسيس الإمبراطورية.
ولم يكن ذلك عبثًا؛ فنورما ديازي تشبه الفارس الأسطوري لانتوس ديازي بشكل غريب، من شعره الفضي اللامع تحت أشعة الشمس، إلى عينيه الذهبيتين المميزتين لسلالة ديازي. ناهيك عن شجاعته، التي تستحق لقب قائد الفرسان المقدسين.
بالنسبة لطفل، لا يمكن أن يكون إلا تجسيدًا للسير لانتوس!
اليوم، مرة أخرى، كان آرتشي مفتونًا بعمه لدرجة أن شايه برد دون أن يرتشف منه رشفة.
“مذهل! ليس السير لانتوس فحسب – لا، عمي – من عائلة ماكفوي، بل هو عائلتي! أين يمكنني التباهي بهذا؟”
كلما واجه آرتشي نورما، لم يستطع إخفاء حماسه اللامحدود، مع أنه كان يندم بشدة على عدم وجود أصدقاء يشاركونه فخره.
لا يزال يجد صعوبة في تصديق ذلك، ويحسب على أصابعه الصغيرة ليتذكر.
“واحد، اثنان…”
بما في ذلك أنطوانيت، اكتسب فردين من عائلته في آن واحد. قبل ذلك، لم يكن لديه سوى عمته، لذا شعرت نورما أن هذا هبة عظيمة.
وجدت نورما أن آرتشي، في خضم حديث، ينظر إليه بنظرة شارد الذهن أمرٌ محببٌ للغاية. ذكّره ذلك بآيسا من نواحٍ عديدة. ومرة أخرى، شعر نورما بامتنان لا حدود له تجاه والدته الراحلة.
كتم نورما ضحكته وقال: “ماذا تحسب؟”
“هاه؟ أوه، لا شيء يا عمي. حقًا.”
غارقًا في أفكاره الحالمة، أخفى آرتشي يديه خلف ظهره على عجل، وهز رأسه كأنه يُبدد أي شكوك.
جعلت رؤية الطفل المضطرب نورما تضحك ضحكة خفيفة. ثم رفع حاجبه بلمحة من الذنب المازح.
“لا بد أنك تفتقد عمتك، لكنني هنا، دائمًا ما أغيب عنها. أنا آسف.”
“ليس حقًا… بل على العكس، أراها أكثر من ذي قبل، لذا لا يهم.”
بالطبع، لم يستطع آرتشي أن يقول لعمه: “لا بأس، أُفضل رؤيتك”، فدارت عيناه حوله، باحثًا عن مخرج.
تقاليد ماكفوي جعلت الصيف أكثر أوقات السنة ازدحامًا، مع افتتاح أقبية الخمور القديمة ومختلف المهام الموسمية. خلال هذه الفترة، كان رئيس عائلة ماكفوي إما في المكتب، أو في غرفة الدراسة، أو في قاعة الاستقبال، ونادرًا ما يُرى حتى في أوقات الطعام، ناهيك عن الشاي.
كان السيد الشاب يدرك هذا جيدًا.
مع أنه كان يُحب عمته، إلا أنه لم يكن يستمتع تمامًا بقضاء الوقت مع آيسا. من وجهة نظر آرتشي، كانت عمته بعيدة كل البعد عن الرقة، وقد تكون سريعة الانفعال.
نادرًا ما كانت محادثاتهما تتجاوز عشر دقائق، وغالبًا ما كانت تنتهي بمحاضرات “مُحببة” من آيسا وأصوات مرتفعة.
ولأن لعبة الغميضة كانت أيضًا غير واردة مع عمته، كان آرتشي يشعر غالبًا بالاختناق عند التحدث معها.
“لا أمانع، حقًا. عمي، أنت تُساعدني في التدريب كل يوم، ونتناول معًا أيضًا أشهى المأكولات. و…”
تمتم آرتشي، ثم اعتدل فجأة، وارتسمت على وجهه نظرة فخر، كما لو كان على وشك قول شيء عظيم. اضطرت نورما إلى عض شفتيها كي لا تضحك.
“هذا بسبب واجب رئيس العائلة، كما أفهم. أنا في الثانية عشرة من عمري الآن، لذا أعرف مثل هذه الأمور!”
نظر إليه آرتشي بعينين البنفسجيتين اللامعتين، كما لو كان يتوقع الثناء.
رمشت نورما عدة مرات، ثم نظرت من فوق كتف آرتشي إلى هاري، الذي ارتسمت على وجهه ابتسامة محرجة وأخفض رأسه بعد أن حاول قول شيء ما.
“بففت.”
“…لماذا تضحك؟ هل أنا مخطئ؟”
أدركت نورما الموقف، ولم تستطع كبت ضحكها أكثر. ظن آرتشي أنه ربما أساء فهم شيء ما، فعقد حاجبيه.
“أنت محق تمامًا. ضحكت لأنكِ ذكية جدًا. مستقبل منزل ماكفوي مشرق حقًا.”
أشعث نورما شعر آرتشي الناعم، وابتسامته مليئة بالعاطفة الصادقة.
اختفى عبوس آرتشي ببطء. بصفته من عائلة ماكفوي، نادرًا ما كان يُقدّر ضحك الآخرين على كلماته، لكنه كان يُميّز أصحاب الابتسامات الجميلة.
ابتسم آرتشي بفخرٍ من كثرة الثناء، وهمهم بسعادةٍ ثم التقط قطعة حلوى من الصينية، يمضغها مُعجبًا بوجه عمه، كعادته.
فجأةً، لاحظ آرتشي شيئًا غريبًا.
“وجه عمي أحمر اليوم، ويبدو عليه بعض الاضطراب، كمن لم ينم جيدًا… هل يُمكن أن يكون…؟”
“لا بد أن عمتي كانت تُضايقك مجددًا!” أعلن آرتشي بثقة. على عكس مظهره الهادئ المعتاد، بدا وجه نورما المُحمرّ وتعابيرها المُتباعدة بعض الشيء علاماتٍ على الضيق لدى الطفل.
وكان آرتشي قد سمع شيئًا أو اثنين عن الشائعات الأخيرة التي انتشرت في أرجاء العقار. كان من المستحيل ألا يعرف، مع همس الخدم جميعًا عنها.
> “من الواضح أن السيد يعشق الرب…”
> “مسكين السيد نورما. الرب غافلٌة تمامًا؛ لا بد أنه محطم القلب.”
بعد أن جمع آرتشي كل شيء، توصل إلى استنتاج.
“عمتي، التي تفتقر حتى إلى أدنى وعي، تُسبب معاناة عمي الطيب القلب!”
كان آرتشي يُدرك جيدًا حزن التعامل مع شخص عزيز جاهل تمامًا وعنيد. تعاطف بشدة مع عمه، الذي بدا له مُنعزلًا.
اندهشت نورما قليلًا من نوبة آرتشي. وجد من المُضحك كيف تقفز أفكار الطفلة هنا وهناك تمامًا مثل أفكار آيزا، فقرر أن يُجيب.
“همم، ليس هذا هو السبب. لماذا تعتقد ذلك؟”
“لكن وجهك مُحمرٌّ جدًا اليوم يا عمي.”
“…لا يزال مُحمرًا، أليس كذلك؟”
“نعم، مُحمرٌّ جدًا.”
عندما سمعت نورما آرتشي يُشدد على “جداً”، شعرت بوخزة إحراج، متسائلةً عن مدى وضوح ذلك. رفع يده على خده، مُحاولاً تهدئته.
“حسناً، سبب احمرار وجهي… إنه بالتأكيد بسبب السيدة آيزا.”
“كنتُ أعرف ذلك!”
“لكنها لم تُزعجني. بالطبع—”
ربما بطريقة مختلفة. كتمت نورما الكلمات لتجنب المزيد من الالتباس.
لاحظ آرتشي تعبير نورما المُذهول، فسأل في حيرة: “إذن أنت لست حزيناً؟”
“لا، لست حزيناً على الإطلاق. إنه…”
مع بريقٍ ماكرٍ في عينيه، انحنى نورما عبر الطاولة، وحاجباه مرفوعان في سريةٍ مرحة.
“آرتشي، اقترب.”
أشار إلى آرتشي، الذي انحنى مُطيعاً، ثم همس بنبرةٍ مُؤامراتية.
ليس حزنًا. عندما أرى السيدة آيسا، أشعر بسعادة غامرة لا تُقاوم. لكن لنبقِ الأمر بيننا، حسنًا؟
أكملت نورما حديثها بضحكة هادئة، والتقت بنظرة آرتشي بغمزة.
“سر.”
سرٌّ بالفعل. ليس أن أحدًا في المنزل لم يكن يعلم به مُسبقًا، وكانت نيته مُضايقة الصبي الصغير جليةً للغاية.
لكن بصوت نورما الخفيض والكتوم، شعر آرتشي وكأنه كُلِّف بمهمة تجسس كبرى. أومأ برأسه بوقار، وقد انغمس تمامًا في المؤامرة.
كتمت نورما ضحكتها بصعوبة. في هذه الأثناء، عبس آرتشي وهو غارق في التفكير.
“يا له من شعورٍ غريب! عمتي جاهلةٌ حقًا.” ماذا عساها أن تفعل لشخصٍ لطيفٍ كعمه؟
سارع آرتشي إلى صف عمه، وقرر أن يُدخل السرور عليه بدلًا من عمته.
“لن يُجدي هذا نفعًا. إن لم تُلاحظ عمته، فسأكون أنا من يُسعد عمه. ما المُمتع في وجود ماكفوي؟ لعبة الغميضة مرفوضة تمامًا.”
بالنسبة لشخصٍ يُصرّ دائمًا على أنه ناضجٌ تقريبًا، كان آرتشي يُدرك بشكلٍ مُفاجئ أن لعبة الغميضة طفولية بعض الشيء.
بعد تفكيرٍ سريع، تذكر حكايةً عن ماكفوي رواها له مُدرّس التاريخ خلال استراحة الدرس قبل بضعة أيام.
“عمي، تعال إلى هنا!”
بعينين تلمعان حماسًا، أشار آرتشي لنورما أن تميل نحوه. ورغم عدم وجود حاجة حقيقية للسرية، إلا أن همسات نورما السابقة جعلت آرتشي يشعر وكأنهما عميلان سريان، ملتزمان تمامًا بالدور.
“هل تعرف البحيرة المرئية من البرج الشرقي؟”
لم تستطع نورما إلا أن تعرف ذلك؛ فقد كانت تلك البحيرة خلفية عرض زواج آيزا الكارثي. مجرد التفكير في فوضى ذلك اليوم كان يُشعرها بطعم مرارة خفيف.
“خلف تلك البحيرة، توجد غابة، أو بالأحرى، مجموعة أشجار، ليست كبيرة بما يكفي لتُسمى غابة كاملة. كانت في السابق طريقًا مختصرًا للخروج من العقار—”
اقترب آرتشي أكثر، وكان همسه مرتفعًا بما يكفي لسماع نورما.
“هناك ثلاث برك كبيرة هناك، تعبرها جسور!”
“ثلاثة منها؟”
وجدت نورما نبرة آرتشي الجادة والمؤامراتية جذابة، فتفاعلت معها بشغف، وأومأت برأسها باهتمام مبالغ فيه.
“أجل، وهي أعمق بكثير مما تبدو عليه! على أي حال، إذا عبرتَ الجسور الثلاثة وعيناك مغمضتان، ثم ألقيتَ عملة ذهبية في البركة عند الجسر الأخير، يُفترض أن تحقق الإلهة أمنية.”
على الرغم من محاولات آرتشي الهمس، استطاع الفرسان القريبون، بحواسهم الحادة، سماع كل كلمة. كان السيد الصغير، الذي يتعامل مع أسطورة قديمة كما لو كانت سرًا محفوظًا بعناية، ساحرًا للغاية، ولم يتمكنوا من إخفاء ابتساماتهم.
“يقول بعض الحمقى إن الغرب بعيد عن متناول الإلهة، لكن تلك البركة في الواقع واحدة من أشهر الأماكن المقدسة.”
حرص آرتشي على إضافة بعض الفخر بإرث ماكفوي لعمه المتبنى حديثًا.
أومأت نورما برأسها بفضول متحمس، ولمعت عينا آرتشي بشعور بالهدف. “وهذا هو الجزء الأهم. يبدو أن الناس كانوا يذهبون إلى هناك ليطلبوا أمنيات الحب.”
“بركة تُلبّي أمنيات الحب، همم.”
في الإمبراطورية، كانت ميهرا تُبجّل كأمّ كل حياة، وكثيرًا ما كانت تُعتبر قوتها الإلهية مصدرًا لحيوية لا حدود لها.
بما أن الناس كانوا يعتقدون أن الحياة تنبع من الماء، فإن معظم الأساطير والأحداث الغامضة المرتبطة بالإلهة غالبًا ما كانت تتعلق بالماء. وبالنظر إلى أن الحب كان من أعمق رغبات البشرية، لم يكن من المستغرب أن تكون لبركة الغابة أسطورة كهذه.
نظر آرتشي إلى نورما بعينين تقولان: “ألا يبدو هذا مثيرًا؟ ألا ترغبين حقًا في الذهاب؟”
والأهم من ذلك كله، مع غياب السيدة سيمور المريح، كان شوق آرتشي للمغامرة خارج نطاق التركة واضحًا للغاية.
“إنه يريد حقًا الخروج من القلعة.”
كان آرتشي يُلحّ على السيدة سيمور يوميًا للسماح له بالخروج مع نورما. في كل مرة، كانت ترفض رفضًا قاطعًا، وفي كل مرة، لم يُخفِ آرتشي خيبة أمله.
“قد تكون شوارع المدينة المزدحمة خطرة، لكن زيارة البحيرة لا ينبغي أن تكون سيئة للغاية.”
نورما، إذ وجدت حماس آرتشي لإسعاده ساحرًا، قررت تجاهل دوافع الصبي الواضحة. في الحقيقة، لم يستطع أن يُخيّب آمال تلك العيون البنفسجية المفعمة بالأمل. لم يستطع أن يُخفي تلك النظرة.
“لستُ مُلِمًّا بالطريق، لذا عليك أن تُريني إياه يا آرتشي.”
عند كلمات نورما، أشرق وجه آرتشي حماسًا. تحسبًا لتغيير نورما رأيها، نهض آرتشي.
“هيا بنا الآن!”