الرئيسية/ After My Dead Ending / الفصل 87
“مهلاً، هل تعلم؟ بالأمس فقط، أثناء العشاء، ابتسمت سيدتنا لزوجها! ولا أقصد تلك الابتسامات الساخرة أو الغاضبة التي تبتسمها عادةً – لقد ابتسمت بصدق، بحرارة!”
“مستحيل! وهل سمعتِ بهذا؟ عندما يكونان بمفردهما، يُناديان بعضهما البعض بأسمائهما الأولى! كنتُ أُنظف المكتبة الشرقية، وبدا وكأنهما لم يُدركا وجودي هناك. هل تُصدقين؟”
“أوه، وانظري إلى هذا! رأيتُ في الحديقة – قبّل سيدنا خد سيدتنا سرًا -“
أمس، قبل ذلك بيوم -!
كلما لمح الخدم السيد وزوجها، كانوا يجتمعون ويتجاذبون أطراف الحديث بحماس عنهما.
“ولكن أليس هذا هو الجزء الأكثر إثارة للاهتمام؟”
رفعت إحدى الخادمات الأكبر سنًا، محاطةً بالخادمات الأخريات، إصبعها بانفعال وقالت.
“ما زالت سيدتنا لا تعرف نوع التعبير الذي تُبديه عندما تنظر إلى زوجها!”
عند هذا، أطلقت جميع الخادمات من حولها تنهدات حالمة وضممن جباههن في انسجام تام.
“…يا إلهي، كم هي فاتنة!”
لطالما شعرت الخدم بالصدمة والبهجة كلما اكتشفوا جانبًا غير متوقع من سيدتهم.
مع أن الشائعات وصفت رئيسة عائلة ماكفوي بأنها شخصية مخيفة، إلا أنها كانت محبوبة بشكل مدهش في المناطق الغربية. كان سكان الغرب يفخرون بسيدهم، الذي قاد مملكتهم إلى عصر من الازدهار غير المسبوق منذ تأسيس الإمبراطورية.
كان هذا ينطبق بشكل خاص على أولئك الذين خدموها مباشرة في العقار. كانوا يُحبّون سيدهم ويُقدّرونه، الذي كان، على عكس الشائعات المغرضة، قصير القامة، قصير اللحية ولكنه حنون على شعبه.
سيدتنا الصغيرة الغالية!
بفضل شغفهم وحبهم لسيدهم، لطالما تمنوا أن يأتي من يُدفئ قلب سيدتهم الذي يبدو باردًا وآليًا.
لذا، كانت السنوات الخمس من خطوبتها الطويلة والفاترة على فيليب مورفولك فترةً مظلمةً بالنسبة لهم. مجرد ذكر “مورفولك” جعلهم يتنهدون ويحتضنون صدورهم.
لم يتوقع أحدٌ منهم أن تنتهي هذه الفترة المظلمة وأن يصل إلى منزل ماكفوي رجلٌ قادرٌ ليس فقط على تهدئة قلب سيدتهم الجامد، بل على إذابته تمامًا.
كانت قصص المتزوجين حديثًا جواهر حقيقية. لكن ما أسعدهم أكثر، بلا شك، هو ردود فعل سيدتهم.
“أن تعتقد أن سيدتنا تذوب دون أن تدرك ذلك!”
أصبحت مشاهدة سيدتهم وهي تستسلم ببطء وثبات لسحر زوجها مصدرًا يوميًا للإثارة.
ثم، في الليلة الماضية، وقع حدثٌ فاقَ أيّ شائعةٍ انتشرت في الغرب عن الزوجين ماكفوي.
بدا أنهما قد نجحا أخيرًا في كسر لوح رأس سريرٍ يُفترض أنه لا يُكسر، حتى في ظلّ أشدّ ضغوط الزوجين.
* * *
حدّقت إريكا في آيسا بعينين عابستين عندما ظهرت أخيرًا في المكتب، بعد الظهر. بعد لحظات، كسرت الصمت الذي لم يملأه سوى صوت تقليب الأوراق.
“يبدو أنكِ كسرتِ لوح رأس السرير اليوم. إنه لأمرٌ مُريحٌ حقًا أنكما خرجتما سالمَين.”
“…مُحطّمين، تقولين؟”
لم تفهم آيسا فورًا معنى كلمات إريكا. كانت تُركّز كل جهدها على إبعاد أفكار “أحبكِ” البائسة عن ذهنها، مُركّزةً فقط على واجباتها.
لكن في اللحظة التي تذكرت فيها لوح رأس السرير المنحوت بدقة، شحب وجهها. فجأةً، بدت لها ذكرياتها المتناثرة من الليلة السابقة منطقية.
“انتظري، إذًا لم يكن هذا حلمًا؟”
تمتمت آيسا، ووجهها شاحب. تذكرت بشكل غامض سماعها صوتًا عاليًا يهز الأرض قبل أن تستسلم للإرهاق وتنام الليلة الماضية.
“يا إلهي! هذا الصوت… هل كان صوت تحطم لوح رأس السرير؟ ماذا كنا نفعل بحق السماء؟”
“أجل. بالنظر إلى حالة لوح رأس السرير، يبدو أن سيدتنا قد تكون أكثر من مجرد إنسان،” أجابت إيريكا، ازدراءها بالكاد يخفيه.
تساءلت آيسا، في بعض الأحيان، عما إذا كانت نورما ديازي نصف وحش. لكنها كانت مرتبكة جدًا لدرجة أنها لم تستطع استيعاب مثل هذه الأفكار الآن، ناهيك عن الموافقة عليها بصراحة.
لطالما تساءلتُ لماذا لا تستطيعين مغادرة غرفتكِ صباحًا. أظن أنها معجزة أنكما ما زلتما تتنفسان كل يوم.
“…”
“إذا لم يكن هدفكِ موتًا مبكرًا من فرط الإجهاد، فربما يكون من الحكمة بعض الاعتدال.”
“…أتظنين أنني لا أعرف ذلك؟”
“بصراحة، ظننتُ أنكِ لا تعرفين.”
هزت إريكا كتفيها، بحركةٍ مُزعجةٍ تُشير إلى الرفض. وجدت آيسا الأمر مُثيرًا للغضب، لكنها كانت تعلم أن الرد سيجعلها تبدو أسوأ، لذا التزمت الصمت.
لقد رسمت حدودها بنفسها، مُدّعيةً أنها ستلتزم بواجباتها، لكنها حتى هي كانت تعلم أنها تتصرف كمن تعلم حيلةً جديدةً متأخرًا جدًا ولا يعرف متى يتوقف.
أعرف، حسنًا؟ أعرف! لكن الأمر ليس بهذه السهولة.
حتى لو بدأوا بمسك الأيدي فقط، سيجدون أنفسهم في مرحلة ما يقبلون بعضهم. كان الأمر مُحبطًا.
احمرّ وجه آيسا من الخجل الشديد، وأخيرًا دفنت وجهها في يدها، وهي تتنهد بعمق.
يا إلهي. هذا سخيف.
نقرت إريكا بلسانها بهدوء، كما لو كانت تتمنى لو لم تسمع المزيد. انتقلت أفكارها إلى السيد الجديد لمنزل ماكفوي، الذي أحدث هذا التغيير في صاحب عملها الصارم عادةً.
لم يكن نورما رجلاً عاديًا. لم يكسب قلوب الخدم في وقت قياسي فحسب، بل نجح أيضًا في سحر إريكا سيمور، المعروفة بأنها أكثر جبل صلب في المنزل.
ومع ذلك، كانت إريكا من القلائل الذين أدركوا أن وراء ابتسامات نورما اللطيفة عقلًا ماكرًا. لاحظت كيف كان يخوض معاركَ فِكاهةٍ خفيةً مع كانو، مع الحفاظ على طبعه اللطيف. كانت تعلم أن نورما ليست بريئةً كما يبدو.
استعادت إريكا صورة عيني نورما الذهبيتين اللامعتين، وفكّرت في كيف استطاع أن يُسيطر على سيدتها المُتحفّظة عادةً، والتي بدا أن عزيمتها قد تلاشت أمامه. لقد تنبأت منذ زمنٍ بعيدٍ بانتصار نورما.
“السيدة لا تعرف، أليس كذلك؟ أن الخدم لديهم رهانٌ مُستمرٌّ على متى ستُدرك مشاعرها أخيرًا.”
بشعورٍ خافتٍ من الغضب، نطقت إريكا أخيرًا. لم تكن مُشاهدة رئيسها وهو يتعثّر في هذه العلاقة العاطفية الفوضوية مُمتعةً على الإطلاق، على الرغم من صداقتهما الطويلة.
“على أي حال، من الحكمة أن تُقلّلا من عدد مرات قضاءكما الليالي معًا. بدأت الأوراق تتراكم، وأفضل ألا أضطر للعمل لساعاتٍ متأخرةٍ بسبب هذا.”
“…”
“حتى حب يدوم ألف عام لن يكون مُفرطًا إلى هذا الحد.”
“حب يدوم ألف عام؟ ما علاقة ذلك بـ… بمشاركة السرير؟”
آيسا، التي كانت تحاول الصمت، كادت أن تُفاجأ بكلمة “حب”. كان رد فعلها مُبالغًا فيه، وضاقت عينا إريكا وهي تُراقبها.
“مشاركة السرير هي مجرد ذلك – فضول لتجارب جديدة، رغبة بسيطة. إنها منفصلة تمامًا عن الحب. ألا تعتقد أنني أستطيع التمييز بينهما؟”
“…ومع ذلك قلتِ إنني كنتُ أُغازل السير هاري فورن، وأصفه بالسذاجة وما إلى ذلك. حسنًا، تبدو تعليقاتكِ الآن أسوأ.”
“إنه زواج نبيل. الحديث عن المشاعر كالحب أمرٌ لا طائل منه ومُضحك.”
“إذن، ماذا تفعلين تحديدًا؟”
بالكاد استطاعت إريكا أن تبتلع الكلمات التي كادت أن تفلت من لسانها، وهي تكبت إحباطها بينما واصلت آيسا دفاعها العنيف عن فكرة “الحب”.
“ها، الحب، كما تقولين؟ هذا ترف! لديّ أمور أكثر إلحاحًا وأهمية لأتعامل معها. الحب ببساطة غير وارد. بصراحة، لا بد أنكِ مجنونة.”
“…”
“خاصةً مع وجود عدو لدود لا يزال يتنفس، هل تعتقدين أنني أستطيع أن أضيع نفسي في مشاعر تافهة كهذه؟ هذا كله… مسألة مشاركة السرير مجرد فضول عابر! مجرد رغبة جسدية!”
“أوه، نعم. أفهم تمامًا.”
“حقًا، كيف يُمكن أن أشتت انتباهي بشيء متقلب مثل المشاعر؟ أنتِ من تتصرفين بغرابة.”
“أجل، أجل. لقد أخطأتُ في التحدث في غير دوره.”
” عندما سمعت آيسا نفسها تُردد هذه الأفكار، شعرت وكأنها استيقظت لتوها من ذهول.
“مع بقاء نيكس على قيد الحياة، قد أجد نفسي في خطر مميت في أي لحظة. من يدري إن كانت الأمور ستسير وفقًا لتلك الرواية اللعينة؟ لا أملك رفاهية الخوض في الحب.”
من جانبها، ظنت إيريكا أن آيسا تُغرق نفسها في حفرة من صنع يديها، لكنها اختارت ألا تقول المزيد. والأهم من ذلك، أنها وجدت الأمر مُملًا للغاية.
بدلًا من ذلك، غيّرت إيريكا الموضوع إلى موضوع أكثر ملاءمة لدورها كمساعدة رئيسية لآيسا.
“أجل، فهمتُ الآن. فضول، رغبة بسيطة، وليس حبًا عظيمًا. فهمتُ. هل انتهينا؟”
“…حسنًا.”
“ومع ذلك، حتى لو كان مُنشّط منع الحمل الذي تتناولينه من القارة الشرقية، فليس من الجيد تناوله يوميًا.”
يا إلهي. عبستُ غريزيًا. لم يكن يهمّ الموضوع الذي تطرقنا إليه؛ أي شيء ولو من بعيد يتعلق بزوجي كان يُشعرني بعدم الارتياح.
عندما أصبح من المستحيل إنكار أن الزواج من نورما ديازي كان أمرًا مفروغًا منه، تناولتُ متأخرًا مسألة وجود وريث معه.
“وريثي هو آرتشي. آرتشي فقط. لن يكون بيني وبينك أطفال.”
لم أستطع أن أنظر مباشرةً إلى تعبير نورما بعد هذا التصريح.
“حتى لو رُزقنا بطفل، فلن يكون مؤهلًا ليصبح وريثًا.”
كانت كلماتي بلا شك بمثابة صفعة لنورما.
لو تحداني في “مبارزة حتى الموت” في تلك اللحظة، لما استطعتُ الجدال. لكن بصفتي شخصًا قد اختار ابن أخي خليفةً لي، كان عليّ خوض هذا النقاش قبل الزواج.
“أُدرك أن التراجع عن الزواج سيكون صعبًا في هذه المرحلة. لكنني سأسألك مجددًا: هل…”
تابعتُ، وأنا أُشيح بنظري عنه على غير عادتي.
“هل ما زلتِ ترغبين بالزواج مني؟”
هل سيسعدكِ الزواج بي حقًا؟ مع أنني قلتُ إنه سيكون من الصعب التراجع الآن، إلا أن هذه كانت فرصتي الأخيرة لأمنحه مخرجًا.
تذكرتُ ما قالته نورما آنذاك.
“أعتبر السيد الشاب آرتشي ابني بالفعل، وأيًا كان ما تتمنينه، فهو ما أتمناه أيضًا.”
تحدثت نورما كما لو أنه لا يتمنى أكثر من أن يكون زوجي.
“نعم، أريد أن أكون زوجك.”
أذهلتني إجابته السريعة والواضحة، وحدقت فيه طويلًا. في النهاية، قطعت له وعدًا، مدركًا أنه دائمًا ما يتخذ قراراتٍ تُربكه.
“أعلم أن هذا طلبٌ غير معقول. إذا لم يكن بيننا أطفال، وإذا لم يُعتبر أيٌّ منهم وارثًا، فقد يصبح وضعك غير مستقر.”
“لا بأس.”
“في المقابل، مع أن هذا بالكاد يكفي—”
غالبًا ما ينبع نفوذ المرأة من دعم سيدها.
“سأبذل قصارى جهدي لأُقدّرك.”
وعدته بأن أُعامل نورما ديازي بكل عناية ممكنة. كان هذا الوعد بداية العهد الذي قطعته له في حفل زفافنا.
لم يكن سبب إصراري على عدم إنجاب أطفال بيننا هو ترسيخ مكانة آرتشي فحسب.
كنت أعرف كيف سيثرثر نبلاء الإمبراطورية عن زوجين بلا أطفال. لن يضع هذا نورما في موقف صعب فحسب.
لكن سببًا آخر لإعلاني له هذا هو حالتي الجسدية.
بعد سلسلة من الحوادث، لم يبقَ الكثير من جسدي سالمًا. كانت دورتي الشهرية غير منتظمة، ومنذ زمن بعيد، أخبرني طبيبي يان أنه سيكون من الصعب عليّ الحمل.
في ذلك الوقت، لم أكن أهتم كثيرًا. لم أكن مغرمة، ولم تكن لديّ أي رغبة في بناء أسرة تمتد لأجيال. كان لديّ وريث مناسب بالفعل، لذلك لم يبدُ الأمر مشكلة بالنسبة لي.
لكن وفقًا لمعايير الإمبراطورية، كنتُ بلا شك مرشحة غير مثالية للزواج. وهكذا، ظل هذا الموضوع محرجًا وحساسًا بالنسبة لي.
87.
“مهلاً، هل تعلم؟ بالأمس فقط، أثناء العشاء، ابتسمت سيدتنا لزوجها! ولا أقصد إحدى تلك الابتسامات الساخرة أو الغاضبة التي عادةً ما تبتسمها – لقد ابتسمت بصدق، بحرارة!” “مستحيل! وهل سمعتِ بهذا؟ عندما يكونان وحدهما، يُناديان بعضهما البعض بأسمائهما الأولى! كنتُ أُنظّف المكتبة الشرقية، وبدا وكأنهما لم يُدركا وجودي هناك. هل تُصدّقين؟”
“أوه، وانظري إلى هذا! رأيتُ في الحديقة – قبّل سيدنا خد سيدتنا سرًّا -“
أمس، قبل ذلك بيوم -!
كلما لمح الخدم السيد وزوجها، اجتمعوا معًا، يتجاذبون أطراف الحديث بحماس عنهما.
“ولكن أليس هذا هو الجزء الأكثر إثارة للاهتمام؟”
رفعت إحدى الخادمات الأكبر سنًا، المُحاطة بالخادمات الأخريات، إصبعها باندفاع وقالت:
“ما زالت سيدتنا لا تعرف نوع التعبير الذي تُعبّر عنه عندما تنظر إلى زوجها!”
عند هذا، تنهدت الخادمات من حولها تنهدات حالمة وضممن جباههن في انسجام.
“…يا إلهي، كم هو رائع!” كان الخدم يجدون أنفسهم دائمًا في حالة من الصدمة والبهجة كلما اكتشفوا جانبًا غير متوقع من سيدتهم.
مع أن الشائعات وصفت رئيسة عائلة ماكفوي بأنها شخصية مخيفة، إلا أنها كانت محبوبة بشكل مدهش في المناطق الغربية. كان سكان الغرب يفخرون بسيدهم، الذي قاد مملكتهم إلى عصر من الازدهار غير المسبوق منذ تأسيس الإمبراطورية.
كان هذا ينطبق بشكل خاص على أولئك الذين خدموها مباشرة في العقار. كانوا يعشقون سيدهم ويقدرونه، الذي كان، على عكس الشائعات المغرضة، قصير القامة، قصير القامة ولكنه حنون على شعبه.
“سيدتنا الصغيرة الثمينة!”
مع عشقهم وحبهم لسيدهم، لطالما تمنوا أن يأتي من يُدفئ قلب سيدتهم الذي يبدو باردًا وآليًا.
لذا، كانت السنوات الخمس من خطوبتها الطويلة والفاترة على فيليب مورفولك فترةً مظلمةً بالنسبة لهم. مجرد ذكر “مورفولك” جعلهم يتنهدون ويقبضون على صدورهم.
لم يتوقع أحدٌ منهم أن تنتهي هذه الفترة المظلمة وأن يصل إلى منزل ماكفوي رجلٌ قادرٌ ليس فقط على تهدئة قلب سيدتهم الجامد، بل على إذابته تمامًا.
كانت قصص المتزوجين حديثًا جواهر حقيقية. لكن ما أسعدهم أكثر، بلا شك، هو ردود فعل سيدتهم.
“أن تعتقد أن سيدتنا تذوب دون أن تدرك ذلك!”
أصبحت مشاهدة سيدتهم وهي تستسلم ببطء وثبات لسحر زوجها مصدرًا يوميًا للإثارة.
ثم، في الليلة الماضية، وقع حدثٌ فاقَ أيّ شائعةٍ انتشرت في الغرب عن الزوجين ماكفوي.
بدا أنهما قد نجحا أخيرًا في كسر لوح رأس سريرٍ يُفترض أنه لا يُكسر، حتى في ظلّ أشدّ ضغوط الزوجين.
* * *
حدّقت إريكا في آيسا بعينين عابستين عندما ظهرت أخيرًا في المكتب، بعد الظهر. بعد لحظات، كسرت الصمت الذي لم يملأه سوى صوت تقليب الأوراق.
“يبدو أنكِ كسرتِ لوح رأس السرير اليوم. إنه لأمرٌ مُريحٌ حقًا أنكما خرجتما سالمَين.”
“…مُحطّمين، تقولين؟”
لم تفهم آيسا فورًا معنى كلمات إريكا. كانت تُركّز كل جهدها على إبعاد أفكار “أحبكِ” البائسة عن ذهنها، مُركّزةً فقط على واجباتها.
لكن في اللحظة التي تذكرت فيها لوح رأس السرير المنحوت بدقة، شحب وجهها. فجأةً، بدت لها ذكرياتها المتناثرة من الليلة السابقة منطقية.
“انتظري، إذًا لم يكن هذا حلمًا؟”
تمتمت آيسا، ووجهها شاحب. تذكرت بشكل غامض سماعها صوتًا عاليًا يهز الأرض قبل أن تستسلم للإرهاق وتنام الليلة الماضية.
“يا إلهي! هذا الصوت… هل كان صوت تحطم لوح رأس السرير؟ ماذا كنا نفعل بحق السماء؟”
“أجل. بالنظر إلى حالة لوح رأس السرير، يبدو أن سيدتنا قد تكون أكثر من مجرد إنسان،” أجابت إيريكا، ازدراءها بالكاد يخفيه.
تساءلت آيسا، في بعض الأحيان، عما إذا كانت نورما ديازي نصف وحش. لكنها كانت مرتبكة جدًا لدرجة أنها لم تستطع استيعاب مثل هذه الأفكار الآن، ناهيك عن الموافقة عليها بصراحة.
لطالما تساءلتُ لماذا لا تستطيعان مغادرة غرفتكما صباحًا. أظن أنها معجزة أنكما ما زلتما تتنفسان كل يوم.
“…”
“إذا لم يكن هدفكما موتًا مبكرًا من فرط الإجهاد، فربما يكون من الحكمة بعض الاعتدال.”
“…أتظن أنني لا أعرف ذلك؟”
“بصراحة، ظننتُ أنكما لا تعرفان.”
هزت إريكا كتفيها، وكانت إيماءتها مُزعجة وغير مُبالية. وجدت آيسا الأمر مُثيرًا للغضب، لكنها كانت تعلم أن الرد سيجعلها تبدو أسوأ، لذا التزمت الصمت.
لقد رسمت حدودها بنفسها، مُدّعيةً أنها ستلتزم بواجباتها، لكنها حتى هي كانت تعلم أنها تتصرف كمن تعلم حيلة جديدة بعد فوات الأوان ولا يعرف متى يتوقف.
“أعلم، حسنًا؟ أعلم! لكن الأمر ليس بهذه السهولة.”
حتى لو بدأوا بمسك الأيدي فقط، سيجدون أنفسهم في مرحلة ما يُقبّلون بعضهم. كان الأمر مُحبطًا.
احمرّ وجه آيسا من الحرج الشديد، وأخيرًا دفنت وجهها بين يديها، وهي تتنهد بعمق.
“يا إلهي. هذا سخيف.”
نقرت إريكا بلسانها بهدوء، كما لو أنها تتمنى لو لم تسمع المزيد. تحوّلت أفكارها إلى السيد الجديد لمنزل ماكفوي، الذي أحدث هذا التغيير في صاحب عملها الصارم عادةً.
لم يكن نورما رجلاً عاديًا. لم يكتفِ بكسب قلوب الخدم في وقت قياسي، بل نجح أيضًا في سحر إريكا سيمور، التي عُرفت بأنها أكثر جبل صلب في المنزل.
ومع ذلك، كانت إريكا من القلائل الذين أدركوا أن وراء ابتسامات نورما اللطيفة عقلًا ماكرًا. لاحظت كيف كان يخوض معارك ذكية خفية مع كانو، كل ذلك مع الحفاظ على سلوكه اللطيف. كانت تعلم أن نورما لم يكن بريئًا كما بدا.
تذكرت إريكا صورة عيني نورما الذهبيتين اللامعتين، وفكرت في كيف استطاع أن يأسر سيدتها التي كانت حذرة في العادة، والتي بدا أن عزيمتها قد تلاشت أمامه. لقد تنبأت منذ زمن بعيد بانتصار نورما.
“السيدة لا تعرف، أليس كذلك؟ أن الخدم لديهم رهانٌ جارٍ على متى ستدرك مشاعرها أخيرًا.”
بشعورٍ خفيفٍ من الغضب، نطقت إريكا أخيرًا. لم تكن مشاهدة رئيسها يتخبط في هذه العلاقة العاطفية الفوضوية ممتعةً على الإطلاق، على الرغم من صداقتهما الطويلة.
“على أي حال، من الحكمة أن تخففا من وتيرة قضاء ليالكما معًا. بدأت الأوراق تتراكم، وأفضل ألا أضطر للعمل لساعاتٍ متأخرة بسبب هذا.”
“…”
“حتى حبٌّ يدوم ألف عام لن يكون مُفرطًا إلى هذا الحد.”
“حبٌّ يدوم ألف عام؟ ما علاقة ذلك بـ… بمشاركة السرير؟”
آيسا، التي كانت تحاول الصمت، كادت أن تقفز عند ذكر كلمة “حب”. كان رد فعلها حساسًا للغاية، وضاقت عينا إريكا وهي تراقبها.
“مشاركة السرير هي مجرد ذلك – فضولٌ لتجارب جديدة، رغبةٌ بسيطة. إنها منفصلةٌ تمامًا عن الحب. ألا تعتقد أنني أستطيع التمييز بينهما؟”
“…ومع ذلك، قلتِ إنني كنتُ أعبث مع السير هاري فورن، واصفًا إياه بالسذاجة وما إلى ذلك. حسنًا، تبدو تعليقاتكِ الآن أسوأ.”
“إنه زواج نبيل. الحديث عن مشاعر كالحب أمرٌ سخيفٌ ولا طائل منه.”
“إذن، ما الذي تفعلينه تحديدًا؟”
بالكاد استطاعت إريكا أن تبتلع الكلمات التي كادت أن تفلت من لسانها، وهي تكبت إحباطها بينما واصلت آيسا دفاعها الحاد عن فكرة “الحب”.
“ها، الحب، كما تقولين؟ هذا ترف! لديّ أمورٌ أكثر إلحاحًا وأهميةً لأتعامل معها. الحب ببساطة غير وارد. بصراحة، لا بد أنكِ جننتِ.”
“…”
“خاصةً مع وجود عدوٍّ لدودٍ لا يزال يتنفس، هل تعتقدين أنني أستطيع تحمّل ضياع نفسي في مثل هذه المشاعر التافهة؟ إن مسألة… مشاركة السرير هذه مجرد فضول عابر! مجرد رغبة جسدية!”
“أوه، نعم. أفهم تمامًا.”
“حقًا، كيف يُمكنني أن أُشتت انتباهي بشيءٍ مُتقلّب كالعواطف؟ أنتِ من تُبالغين.”
“أجل، أجل. لقد أخطأتُ في الكلام في غير دوره.”
عندما سمعت آيسا هذه الأفكار، شعرت وكأنها استيقظت لتوها من ذهول.
“مع بقاء نيكس على قيد الحياة، قد أجد نفسي في خطرٍ مُميت في أي لحظة. من يدري إن كانت الأمور ستسير وفقًا لتلك الرواية اللعينة؟ ليس لديّ رفاهية التفكير في الحب.”
من جانبها، اعتقدت إيريكا أن آيسا تُغرق نفسها في حفرةٍ من صنعها، لكنها اختارت ألا تقول أي شيءٍ آخر. والأهم من ذلك، أنها وجدت الأمر مُملًا للغاية.
بدلًا من ذلك، غيّرت إيريكا الموضوع إلى أمرٍ أكثر ملاءمةً لدورها كمساعدةٍ رئيسيةٍ لآيسا.
“أجل، فهمتُ الآن. فضول، رغبةٌ بسيطة، وليس حبًا كبيرًا. فهمتُ. هل انتهينا هنا؟”
“…بخير.”
مع ذلك، حتى لو كان مُنشّط منع الحمل الذي تتناولينه من القارة الشرقية، فليس من الجيد تناوله يوميًا.
يا إلهي! عبستُ غريزيًا. لم يكن يهمّ الموضوع الذي تطرقنا إليه؛ أي شيء ولو من بعيد يتعلق بزوجي كان يُشعرني بعدم الارتياح.
عندما أصبح من المستحيل إنكار أن الزواج من نورما ديازي كان أمرًا مفروغًا منه، تناولتُ معه مسألة وجود وريث متأخرًا.
“وريثي هو آرتشي. آرتشي فقط. لن يكون بيني وبينك أطفال.”
لم أستطع أن أنظر مباشرةً إلى تعبير نورما بعد هذا التصريح.
“حتى لو رُزقنا بطفل، فلن يكون مؤهلًا ليصبح وريثًا.”
كانت كلماتي بمثابة صفعة قوية لنورما بلا شك.
لو كان قد تحدَّاني في “مبارزة حتى الموت” في تلك اللحظة، لما استطعتُ الجدال. لكن بصفتي شخصًا سبق لي اختيار ابن أخي خليفةً لي، كان عليّ مناقشة هذا الأمر قبل الزواج.
“أُدرك أن التراجع عن الزواج سيكون صعبًا في هذه المرحلة. لكنني سأسألك مجددًا: هل…”
تابعتُ حديثي، مُشيحًا بنظري عنه على غير عادتي.
“هل ما زلتِ ترغبين بالزواج مني؟”
هل سيسعدكِ الزواج بي حقًا؟ مع أنني قلتُ إنه من الصعب التراجع الآن، إلا أن هذه كانت فرصتي الأخيرة لأمنحه مخرجًا.
تذكرتُ ما قالته نورما آنذاك.
“أنا أعتبر السيد الشاب آرتشي ابني بالفعل، وأيًا كان ما تتمنينه، فهو ما أتمناه أيضًا.”
تحدثت نورما كما لو أنه لا يتمنى أكثر من أن يكون زوجي.
“نعم، أتمنى أن أكون زوجك.”
أبقاني جوابه السريع والواضح عاجزة عن الكلام، وحدقتُ فيه طويلًا. في النهاية، قطعتُ له وعدًا، مدركةً أنه دائمًا ما يتخذ قراراتٍ تُربكه.
“أعلم أن هذا طلبٌ غير معقول. إذا لم يكن بيننا أطفال، وإذا لم يُعتبر أيٌّ منهم ورثةً، فقد يصبح وضعك غير مستقر.”
“لا بأس.”
“في المقابل، مع أن هذا بالكاد يكفي—”
غالبًا ما ينبع نفوذ المرأة من دعم سيدها.
“سأبذل قصارى جهدي لأعتز بكِ.”
وعدتُ نورما ديازي بمعاملتها بكل عناية ممكنة. كان هذا الوعد بداية العهد الذي قطعته له في حفل زفافنا.
لم يكن سبب إصراري على عدم إنجاب أطفال بيننا هو ترسيخ مكانة آرتشي فحسب.
كنت أعرف كيف سيثرثر نبلاء الإمبراطورية عن زوجين بلا أطفال. لن يضع هذا نورما في موقف صعب فحسب.
لكن سببًا آخر لإعلاني له هذا هو حالتي الجسدية.
بعد سلسلة من الحوادث، لم يبقَ الكثير من جسدي سليمًا. كانت دوراتي الشهرية غير منتظمة، ومنذ زمن بعيد، أخبرني طبيبي يان أنه سيكون من الصعب عليّ الحمل.
في ذلك الوقت، لم أكن أهتم كثيرًا. لم أكن مغرمًا، ولم تكن لديّ رغبة في بناء عائلة تمتد لأجيال. كان لديّ وريث مناسب، لذا لم يُشكّل الأمر مشكلة بالنسبة لي.
ولكن وفقًا لمعايير الإمبراطورية، كنتُ بلا شكّ مرشحًا غير مثالي للزواج. ولذلك، ظلّ هذا الموضوع مُقلقًا وحساسًا بالنسبة لي.