الرئيسية/After My Dead Ending / الفصل 56
“كم من المال أخذوا؟ أولئك الأوغاد الفاسدون في المعبد!”
شعرت بيترا وكأنها تقف أمام جدار لا يمكن التغلب عليه. بغض النظر عن مقدار المال الذي سلمته، ظل المعبد ثابتًا.
في مرحلة ما، سواء بسبب تأثير ماكفوي أم لا، لن يلتقي أي رجل دين من المعبد بجانب مورفولك. كان المال الذي عرضه مورفولك مجرد تافه بالنسبة لهم.
في غضون ذلك، بدأ بطنها في الانتفاخ. كان الوقت ينفد. بمجرد أن أصبح حملها ملحوظًا، فلن يكون أمامها خيار سوى الاختباء.
“لكن إذا اختفيت فجأة، فسيشعر ماكفوي بالشك بالتأكيد …”
أخيرًا، تسرب الدم من إبهامها، لكنها ظلت تكرر لنفسها أنه لا بأس.
تعلمت بيترا سر سونيت لأول مرة عندما بدأت سونيت في اقتراض المال منها. كانت تكره أختها، التي جاءت إليها بلا خجل من أجل المال بعد أن قطعوا العلاقات لفترة طويلة. أرادت بيترا أن تصفعها وتطردها.
في تلك اللحظة، تخلت سونيت عن كل مظاهر النبلاء، وتمسكت بتنورة بيترا، قائلة إنها تريد مساعدة نساء بينسا.
كان هذا غير متوقع.
لطالما احتقرت بيترا أختها، التي كانت جبانة وحمقاء منذ الطفولة. كانت تكره سونيت لأنها لم تقاوم والدها، رب أسرة بينسا، وتزوجت من رجل عجوز دون احتجاج.
لكن الآن، كانت سونيت تفعل شيئًا جريئًا للغاية.
في النهاية، بدأت بيترا في إرسال الأموال إلى سونيت كروجر، وإن كان ذلك على مضض. كانت تعتقد أنها تستطيع إنكار كل شيء إذا تم القبض عليها، مدعية أنها كانت تدعم فقط نفقات معيشة أختها المنفصلة.
أو ربما تذكرت مدى يأسها لدرجة أنها كادت تتخلى عن مكانتها النبيلة.
“لذا، يجب على سونيت وتلك النساء مساعدتي. في اللحظة التي قمت فيها بتمويلهن، كنا جميعًا في نفس القارب. “نحن نعيش ونموت معًا، سواء أحببنا ذلك أم لا”.
سواء حاولت رشوتهن أو تعذيبهن، لن تكشف سونيت أبدًا أسرار بيترا. وينطبق نفس الشيء على النساء اللواتي تهتم بهن سونيت.
“إذا تم القبض علي، فسوف يتم الكشف عنهن في النهاية أيضًا”.
لن يكشف أحد عن سر مميت من شأنه أن يجعلهم هدفًا لمطاردة الساحرات.
لذا عزت بيترا نفسها بالتفكير في أنه إذا ما توقفت عن الوقت ولم ينجح أي شيء آخر، فيمكنها الاختباء بين هؤلاء النساء وانتظار محاكمة المعبد المطولة.
* * *
“سيدتي هي الابنة الوحيدة لتاجر صغير من الشرق. لقد قطعت كل هذه المسافة دون أي مرافق لرؤيتك. من فضلك، استمع إلى قصتها على الأقل، أتوسل إليك.”
كيف وصلت الأمور إلى هذا الحد… أغلقت سونيت عينيها بإحكام.
“من فضلك، أتوسل إليك. فقط انظر إلى سيدتي مرة واحدة. إنها في الثامنة عشرة من عمرها فقط، وقد أجرت للتو حفل بلوغها سن الرشد. إنها تبكي كل يوم بسبب ذلك الوغد… مرة واحدة فقط، أرجوك أن تريها.”
تشبثت الخادمة الشابة، المغطاة بالدموع، بتنورة سونيت، متوسلة أن ترى سيدة أصغر سنًا.
ادعت الخادمة الشابة أنها من بينسا وأنها سمعت سر سونيت من أحد أقاربها. عندما اقترب منها غريب من خارج المدينة فجأة، طالبًا “تلك الخدمة”، صُدمت سونيت لدرجة أنها كادت أن تغمى عليها.
كان الأمر منطقيًا لأنه قبل حوالي ثلاثة أشهر، طالبت سوسيا – لا، بيترا – بأن تأتي إلى العاصمة بنفسها بدلاً من إرسال الخادمة العجوز التي كانت تجمع المال عادةً. باستخدام الرموز السرية التي استخدموها عندما كانوا أطفالًا في رسالتها، أوضحت بيترا أن شيئًا مهمًا يحدث.
بقلب صغير، سافرت سونيت إلى العاصمة، ممسكة بصدرها. في انتظارها هناك كانت هناك قنبلة تفوق خيالها.
“أليس اللورد الشاب لمورفولك خطيب ذلك اللورد ماكفوي؟”
على الرغم من أنها كانت من عائلة نبيلة تكافح في منطقة ريفية، إلا أن سونيت كانت تعرف قصة اللورد الشابة لماكفوي.
امرأة شابة، نبيلة مشينة تبيع الناس، ساحرة من الغرب تركب عربة سوداء. قالوا إن لورد عائلة ماكفوي كان أكبر من مرتزق ذكر وقاسي بطبيعته.
كانت الإمبراطورية حساسة بشأن الأطفال غير الشرعيين، وخاصة بين النبلاء.
هل يترك رئيس عائلة ماكفوي خطيبها الخائن وعشيقته وطفلهما الذي لم يولد بعد بمفردهم؟
“على أي حال، لقد ساعدت بيترا، لذلك سلامتي وسلامة ابنتي …”
على الرغم من أنها بدأت هذا العمل غير القانوني كقابلة باندفاع، إلا أن سونيت كانت جبانة في الأساس.
أمسكت بيترا بيد سونيت المرتعشة بوجه صارم. قالت إنهما كانا في نفس القارب لفترة طويلة الآن ولا داعي للخوف، حيث أن لورد عائلة ماكفوي قد ماتت بالتأكيد.
عند كلماتها، لم تستطع سونيت سوى أن تهز لوردها بصمت، تمامًا كما فعلت عندما أجبرها والدها، لورد عائلة بينسا، على الزواج من رجل عجوز منذ سنوات.
لقد غادرت أختها الصغرى الجميلة المنزل، رافضة الزواج من رجل عجوز، ووقفت بمفردها، لكن سونيت كانت تفتقر إلى مثل هذه الشجاعة.
في الواقع، لم تستطع حتى تصور إمكانية وجود خيارات أخرى. لقد تم تعليمها الطاعة طوال حياتها. وبالتالي، تزوجت بطاعة من الرجل الذي كان أشبه بالجثة، كما طالب والدها.
بعد الزواج، توفي زوجها العجوز في غضون عام. بعد فترة وجيزة، اكتشفت سونيت أنها حامل.
بالطبع، لم يكن طفل الرجل العجوز. مثل العديد من النبلاء الآخرين الذين يكرهون الفضائح ولكنهم انغمسوا في الخيانة الزوجية، ضلت سونيت أيضًا.
لقد شعرت بالفزع من زوجها الشبيه بالجثة، وأمضت ليلة مع شخص غريب التقت به في حفلة تنكرية سرية، مستخدمة عذر السُكر.
كان هذا أول وأخير تمرد لها، ولسوء الحظ، كانت العواقب وخيمة.
أدركت سونيت أنها حامل بمفردها. على الرغم من ضعفها، إلا أنها تمتلك قوة مقدسة، مما يسمح لها بالشعور بها. كانت قدرتها الفريدة على التعامل مع الحياة نادرة، على الرغم من أن قوتها المقدسة كانت ضئيلة.
عادةً ما كان النبلاء الأثرياء أو أولئك الذين يتمتعون بقوة مقدسة كبيرة يقيمون احتفالات بلوغهم سن الرشد في المعبد العظيم، ولكن أي شخص يتمتع بقوة مقدسة كان عليه أن يفعل ذلك هناك.
ومع ذلك، خطط لورد عائلة بينسا، الغارقة في الديون المتراكمة، لتزويج سونيت دون مهر. واعتبر قوتها المقدسة الضئيلة لا قيمة لها وتجاهلها، ودفعها إلى الزواج في سن مبكرة.
السبب وراء عدم وجود سجل لسونيت تتمتع بسلطة مقدسة كان بسبب شيء تافه مثل هذا.
بعد أن أدركت أنها حامل من خطأ تلك الليلة، أبقت سونيت الأمر سراً. ومع ذلك، عندما بدأ بطنها ينتفخ بعد وفاة زوجها، أصبحت عائلة كروجر بطبيعة الحال تشك.
تمسكت سونيت لأنها لولا ذلك، لربما رُجمت حتى الموت.
لحسن الحظ، كان الطفل المولود يشبه سونيت، وغطت عائلة كروجر حقيقة أن الأرملة الشابة أنجبت طفلاً غير شرعي.
في عالم يستخدم القوة المقدسة لحل معظم الأشياء ولكن ليس لديه وسائل منع الحمل المناسبة، من عجيب المفارقات أنه طور طرقًا لتحديد الأطفال الشرعيين من خلال اضطهاد غير الشرعيين.
لم تأخذ عائلة كروجر الطفلة إلى المعبد لإجراء اختبار الأبوة لتجنب العار العائلي. وبالتالي، أُعيدت سونيت وطفلها إلى منزلها الأصلي في بينسا، وكأنهم طُردوا بعيدًا.
وكان من حسن الحظ أن والدها، رب عائلة بينسا، قد توفي في غضون ذلك، وتولى أحد أبناء عمومتها البعيدين إدارة الأسرة. وقد أعطت سونيت منزلًا صغيرًا في زاوية من العقار من قبل ابن عمها، مما سمح لها بالعيش وكأنها ميتة.
“توقفي عن “هذا العمل” الآن لتجنب أي شائعات”.
قالت بيترا، بعد أن اتخذت جميع القرارات بنفسها، هذا. كانت عيناها تلمعان بالجشع. سونيت، التي لم يكن لديها خيار آخر، قررت أن تختبئ كما أمرتها أختها.
كانت مرعوبة من أن يتم القبض عليها وهي تقوم بعمل قابلات غير قانوني، وكانت أخبار عودة لورد ماكفوي على قيد الحياة قد جعلتها بلا نوم من الخوف. وبالتالي، كان عليها أن ترفض التوسل الدامع لهذه الفتاة الصغيرة.
ولكن رؤية الفتاة تبكي وتتوسل للمساعدة ذكّرتها بالوقت الذي كانت ترتجف فيه من الخوف وتبكي كل يوم. تذكرت محاولتها اليائسة لإيجاد طريقة لإجهاض طفلها بنفسها، متمسكة بقشة…
إن التفكير في ابنتها الصغيرة، التي أصبحت الآن كل شيء بالنسبة لها، جعل قلبها أكثر صراعًا. بعد مسح سريع للمحيط بها، نظرت سونيت إلى الفتاة مرة أخرى وأطلقت تنهيدة طويلة.
“سأتحقق فقط من حالتها. هذا كل ما يمكنني فعله من أجلك.”
وبوجه يظهر قلقها بوضوح، تبعت سونيت الفتاة الصغيرة.
بعد المشي لبعض الوقت، رأت عربة متوقفة في منطقة مهجورة، تمامًا كما وصفتها الفتاة. كانت العربة، على الرغم من تصميمها الشائع، مصنوعة بحرفية عالية لدرجة أنها بدت فاخرة للغاية للوهلة الأولى.
“يقولون إنها ابنة تاجر صغير من الشرق، لكنها تبدو كبيرة جدًا… هذه عربة لا يستطيع حتى معظم النبلاء تحمل تكلفتها.”
وعندما اقتربت من العربة، شعرت سونيت برغبة لا يمكن تفسيرها في الفرار. كان لديها شعور رهيب بأن شيئًا مرعبًا سيحدث بمجرد فتح باب العربة القوي المظهر.
لكن سونيت كانت مترددة، وكان الوقت قد فات للعودة الآن. وقفت الفتاة الصغيرة، التي كانت ترشدها، بجانب باب العربة وانحنت بعمق. على الفور، انفتح باب العربة.
أذهل الصوت المفاجئ سونيت، مما جعل كتفيها ترتعشان. عندما رفعت بصرها أخيرًا ونظرت داخل العربة، بدأ قلبها ينبض مثل فريسة تواجه مفترسها.
من الغريب أن الجزء الداخلي من العربة كان مظلمًا تمامًا. ذكرها الجزء الداخلي الغريب بـ “لورد ماكفوي” سيئ السمعة الذي سمعت عنه في الشائعات.
“الساحرة من الغرب التي تركب عربة سوداء.”
كان يجلس داخل العربة شخصان يرتديان حجابًا شفافًا يغطي وجهيهما. وبالحكم على ملابسهما وبنيتهما، بدا أنهما امرأتان. وعلى حضن المرأة الجالسة بجوار النافذة، كان هناك مخلوق صغير داكن اللون ملتفًا.
لا سبيل، لا سبيل، لا سبيل.
كان العرق البارد يتصبب على ظهر سونيت.
في تلك اللحظة، حركت المرأة التي كانت تتكئ بلوردها على إطار النافذة يدها المغطاة بالقفاز. وبلفتة بطيئة، رفعت الحجاب، كاشفة عن وجه شاحب وعينين أرجوانيتين.
كانت المرأة تبدو شابة لكنها كانت تنضح بالكرامة النبيلة والهالة المهيبة النموذجية للأرستقراطية.
“يقولون إن ساحرة ماكفوي لها عيون أرجوانية.”
“آه…”
أطلقت سونيت تأوهًا، وكأنها شخص يُخنق. شعرت وكأنها فريسة، ولم تستطع تحريك عضلة.
“لقد وجدتك.”
تحدثت المرأة الشاحبة والحساسة بشكل مشؤوم وواضح، وكانت كلماتها موجهة إلى سونيت، التي بدأت حدقتاها ترتعشان مثل الزلزال. انحنت شفتاها في ابتسامة ملتوية، وضاقت عيناها الأرجوانيتان الشرستان بالحقد.
كانت ابتسامة المرأة شريرة ومليئة بالحقد لدرجة أن المخلوق الصغير على حجرها كشف عن أسنانه بزئير.
صرخت سونيت غريزيًا.
* * *
“تش، يبدو أن رئيسة ماكفوي يخطط للوصول في الموعد المحدد اليوم!”
تذمر أحدهم وسط الأجواء الصاخبة قبل افتتاح المؤتمر.
في الإمبراطورية، كان المؤتمر الكبير هو الجمعية النبيلة الأكثر هيبة والتي تعقد كل عامين. فقط العائلات القديمة مثل ماكفوي أو ديازي، أو تلك التي لديها ما يكفي من القوة لمناقشة الخزانة الوطنية، يمكنها الحضور.
باختصار، كان اجتماعًا كل عامين حيث تقاتل العائلات النبيلة بشراسة من أجل مصلحة منازلها وأراضيها. كانت معركة وحشية بين النبلاء، معركة الحيتان التي تتطلب الوساطة. وبالتالي، كان الإمبراطور أو ممثل الإمبراطور يحضر دائمًا كوسيط.
في هذا الشجار الساخن، كان الشخص الذي تحدث أكثر هو أيضًا رئيس ماكفوي، وكان الشخص الذي غالبًا ما يرفع صوته أولاً هو على الأرجح رئيس ماكفوي. بطبيعة الحال، كان الشخص الذي تمكن من تأمين أكبر قدر من الفوائد بحلول النهاية هو عادةً رئيس ماكفوي أيضًا.
“تلك المرأة المتغطرسة، كما هو الحال دائمًا.”
كان شانزا، مالك الأرض الجنوبي الذي حضر المؤتمر لأول مرة منذ أربع سنوات، يرتجف ازدراءً وهو ينظر إلى المقعد الفارغ لرئيس ماكفوي.
قبل أربع سنوات، كان قد تغيب عن المؤتمر السابق بعد أن تلقى إهانة لاذعة من رئيس ماكفوي، الذي قال له: “هل فقدت عقلك مع شعرك؟ إذا كنت ستجيب بلورد فارغ، فمن الأفضل أن تغلق فمك”.
“حسنًا، ربما تشعر بالحرج الشديد من الحضور بسبب “تلك الحادثة”.
علق شخص بنبرة موحية. تسبب التعليق في لحظة صمت، تلتها ضحكات صاخبة. كانت ضحكات أولئك الذين استمتعوا بسقوطها المفترض.