الرئيسية/After My Dead Ending / الفصل 55
في لحظة، تومض آلاف الأفكار في ذهني، كلها فظيعة. مع تعبير قاتم، ألقيت أذني نحو آرتشي.
“من فضلك سامحني على المغادرة دون رؤيتك بسبب أمر عاجل في العاصمة. أفهم أنك ستحضر هذا الاجتماع. وآمل أن أراكم مرة أخرى في العاصمة”.
… هل هاذا هو؟
“هل قال أي شيء آخر؟”
“أي شيء آخر؟”
“مثلما حدث بالأمس على سبيل المثال.”
“أمس؟ ماذا فعلتما من دوني بالأمس؟”
أرشي عبس على الفور وسأل. لا بد أن نورما لعبت معه عدة مرات، ويبدو أنه استمتع بها كثيرًا.
أذهلني سؤاله البريء، وكادت أن أقول إن شيئًا لم يحدث. لا شيء، قدمي. لقد كان تاريخًا مظلمًا يجب أن أدفنه باعتباره سرًا مدى الحياة. لقد قدمت عذرًا على عجل.
“لا، الأمر فقط أنني غادرت المأدبة في وقت مبكر من الأمس، لذلك كنت أسأل عن ذلك.”
“هذا هو كل ما هنالك.”
بالنظر إلى ما حدث بالأمس، كان من الغريب أنه غادر دون أن ينبس ببنت شفة. أكثر من أي شيء آخر، شعرت بخيبة أمل غريبة. هل أصابني الجنون أخيرًا؟
“أوه، وبالمناسبة.”
“ماذا يوجد هناك أيضآ؟”
“الأمر يتعلق بأنطوانيت! إنها حقا معجبة بي، هل تعلم؟ عندما كانت تودعني، لم تتركني. لذلك اقترح السير ديازي أن تأخذ أنطوانيت معك عندما تذهب إلى العاصمة. أليس هذا رائعا؟”
تحدث آرتشي بحماس، بينما كان وجهي ملتويًا بمهارة.
عظيم، قدمي. كانت فكرة رؤيته مرة أخرى محبطة. لقد ندمت على عدم الزحف إلى غرفتي بالأمس أو حتى الخروج إلى الشرفة في المقام الأول.
* * *
“آسف لفشلي يا لورد.”
تحدثت إيريكا وهي تضع الورقة التي تحتوي على معلومات حول سونيت كروجر.
وكان محتوى الورقة يحتوي على معلومات سرية لا يمكن معرفتها إلا من خلال التسلل إلى إقطاعية عائلة بينسا الصغيرة، المختبئة في زاوية المنطقة الشمالية، والاختلاط بين النساء هناك.
قبل الزواج من عائلة كروجر، كان لقب سونيت هو “بينسا”. عندما كانت بيترا لاندري نبيلة، كان اسمها سوسيا بينسا.
“لا بأس. لقد كان شيئًا كان من الممكن العثور عليه مع الوقت الكافي. لقد حدث الأمر بشكل أسرع قليلاً.”
لم ترفع إيريكا رأسها، الذي انحنى اعتذارًا. ولوحت بيدي باستخفاف، كما لو كان ذلك مزعجًا للغاية.
“بعد أن أصبحت أرملة، عادت إلى بينسا وبقيت هناك. ويبدو أنها عملت سرا كقابلة “.
قامت سونيت كروجر بواجبات القابلة، لكنها لم تنجب طفلًا أبدًا. كان دورها هو تشخيص حالات الحمل والمساعدة في حالات الإجهاض. وبطبيعة الحال، كان لا بد من إبقاء الأمر سرا.”
لو مت وتزوجت بيترا، التي كانت تحمل طفل فيليب، منه بشكل طبيعي… ربما كان الطفل الأول الذي كانت ستنجبه سونيت هو طفلهما. حدث تاريخي تماما.
“المساعدة في حالات الإجهاض بدلاً من ولادة الأطفال… حتى لو كانت بحاجة إلى المال، فهي ليست وظيفة مربحة، ومثل هذا العمل غير القانوني ليس شيئًا كان يمكن لسيدة نبيلة القيام به.”
كانت الإمبراطورية تميل إلى الاعتماد كثيرًا على القوة المقدسة القديرة. ونتيجة لذلك، لم تكن هناك بعض التطورات التي من شأنها تحسين الظروف المعيشية.
وبعبارة أخرى، لم تكن وسائل منع الحمل متنوعة، ولم تكن الوسائل الموجودة فعالة بدرجة كبيرة. وسط نفور الإمبراطورية الشديد من الفضيحة، تم تنظيم القابلات لمنع الأطفال غير الشرعيين.
تسبب الافتقار إلى وسائل منع الحمل الفعالة وانعدام الخصوصية في خدمات القابلة في مشاكل عديدة دمرت حياة العديد من النساء. وبالتالي، ربما كانت القابلة سونيت غير المرخصة بطلاً خفيًا أو لصًا صالحًا لنساء بينسا.
أصبحت سونيت أرملة بعد أقل من عام من زواجها، وذلك بسبب شيخوخة اللورد كروجر السخيفة. تشير السجلات إلى أن لديهم ابنة واحدة.
نظرًا لأنها عادت إلى بينسا بطريقة بدت وكأنها طرد، فليس من الصعب تخمين أن أنشطتها السرية كانت مرتبطة بتلك الابنة.
“ربما كان ذلك بسبب التعاطف أو لأنها لم تعتبرها مشكلة شخص آخر.”
“حسنًا، لا يهم السبب الذي دفع سونيت إلى العمل كقابلة غير مرخصة.”
“نعم. لديها الكثير لتخفيه، لذا سيكون من السهل جدًا ابتزازها”.
أومأت برأسي موافقًا على ملاحظة إيريكا غير المبالية.
“بالمناسبة، من أين تحصل على معلوماتك هذه الأيام؟ كان من الصعب للغاية الحصول على معلومات حول قابلة غير مرخصة، خاصة بالنسبة للغرباء أو الرجال. هل حصلت على مخبر جديد دون علمي؟ “
“مخبر جديد بدون علمك… شيء من هذا القبيل.”
“لورد.”
اتصلت بي إيريكا بصوت جاد ردًا على إجابتي الغامضة. وبطبيعة الحال، كانت دائما جادة.
“تكلم.”
“أتساءل عما إذا كان سبب تورم عينيك منذ بضعة أيام هو أنني لم أخبرك مسبقًا عن علاقتي بالسير فالون…”
على الرغم من أن إيريكا لم تكن غير متورطة تمامًا في البكاء العاصف في ذلك اليوم، إلا أن سماعها من فمها جعلني منزعجًا للغاية. يبدو أنها تعتقد أنني أحضرت مخبرًا جديدًا على سبيل الحقد.
بانغ-.
ضربت المكتب بخفة لإسكاتها، وأغلقت إيريكا فمها بسرعة. كم هي جريئة لها. كلما فكرت في الأمر أكثر، زاد انزعاجي، ولم أستطع إلا أن أشعر بالأذى.
نظرت إليها بعيون ضيقة لبضع ثوان قبل أن أبتسم شريرًا لنفسي. لقد رأيت للتو شخصية أنيقة تدخل بهدوء خلف إيريكا. خطرت في ذهني فكرة مثالية لإثارة إيريكا.
“بالمناسبة، أنت والسير هاري فالون تقابلان بعضكما البعض منذ خمس سنوات على الأقل. لن تتزوج؟”
أسندت ظهري إلى الكرسي وسألتها بلا مبالاة. وفي الوقت نفسه، تجمد الشخص الذي كان يقف عند باب المكتب، في انتظار دوره للإبلاغ، في مكانه.
“ثماني سنوات بالضبط. كما ذكرت بإيجاز من قبل، خططنا للزواج بعد رحيلك يا لورد أولا. “
لم تعد إيريكا تخفي ذلك. لقد اعتقدت أنه لا يوجد سوى أربعة أشخاص في المكتب: هي وأنا ومساعداها اللذان يتحدثان بصمت.
ثماني سنوات، هاه؟ لقد أطلقت ضحكة جوفاء. ثماني سنوات تعني أنها بدأت بمواعدة هاري بمجرد بلوغه سن الرشد … مثير للاهتمام. رفعت حاجبي الأيسر.
“لم أتوقع منك أن تستمر كل هذه المدة.”
“خطيبي على وشك الموت. يبدو أنني لم يحالفني الحظ، لذا تفضل.”
ولأنني أعرف طبيعة إيريكا، توقعت منها أن ستجيب على الفور، لكنها كانت هادئة على غير العادة.
“ماذا؟”
“… قد لا تكون مخطئًا تمامًا، ولكن حسنًا، إذا كان هذا هو رأيك يا لورد.”
لم يدفعني ردها الغامض إلى التعمق أكثر لأنني كنت مهتمًا أكثر بمضايقتها. بدلا من ذلك، ابتسمت ابتسامة خبيثة ونظرت فوق كتفها. واصلت إيريكا، غافلة عن التغيير، الحديث.
“أنا أفهم رغباتك يا لورد. لكنني أجد أنه من المريح الاستمرار في المواعدة، لذلك لا أمانع أن أعيش بهذه الطريقة. من فضلك لا تشغل بالك بزواجي.”
كانت إيريكا أكبر من هاري بسنتين. كان تصريحها حول رغبتها في مواعدة رجل أصغر سنًا مدى الحياة بمثابة تفكير تقدمي تمامًا. كانت هذه الفكرة التقدمية أمرًا احتقرته والدتها المحافظة، السيدة سيمور.
“هل هذا صحيح يا سيدة سيمور؟ ماذا تعتقد؟”
سألت السيدة سيمور، التي كانت تقف بهدوء على أحد جوانب المكتب. كان صوتي مليئًا بالتسلية.
في الوقت نفسه، أصبح وجه إيريكا متصلبًا عندما أدركت أن السيدة سيمور كانت هناك. كان وجهها ملتويًا تمامًا لأول مرة منذ فترة. عندما واجهت نظراتها المستاءة، انفجرت من الضحك.
“لقد طلبت من السيدة سيمور أن تأتي في وقت أبكر من المعتاد.”
“…”
“ثماني سنوات، تقول؟ هل بدأت بمواعدته مباشرة بعد حفل بلوغه سن الرشد؟ ومع ذلك، ليس لديك أي نية للزواج… إذا كنت قد اتخذت مثل هذا الشاب البريء، فيجب أن تكون مسؤولاً. أتساءل عما إذا كانت السيدة سيمور على علم بهذا الأمر.
“…”
“يبدو أن هناك حاجة إلى محادثة بين الأم وابنتها. سيدة سيمور، يمكنك إبلاغي في وقت لاحق. سأعطيك بعض الخصوصية لإجراء محادثة صادقة “.
وبهذا خرجت من المكتب بسرعة وقلت: “لكن ليس لفترة طويلة”. لقد تم أخيرًا الانتقام من شعور الخيانة والخراب الذي شعرت به، مما جلب ابتسامة شريرة على وجهي.
“كم هو مضحك.” شعرت الليلة التي زارتها أوفيليا وكأنها نهاية العالم.
وعلى الرغم من بكائي بين ذراعي نورما ديازي، إلا أنني تمكنت بطريقة ما من النجاة مرة أخرى. ربما كان البكاء الشافي هو الذي ساعدني على التخلص من بعض العبء، ولكن لا يزال.
“طالما أنا على قيد الحياة، سنجد أنا وهو طريقة.” يجب أن نعيش منذ أن نجونا.
مع مثل هذه الأفكار، مشيت بعيدًا عن المكتب، ومن مسافة بعيدة، سمعت هدير السيدة سيمور القوي لأول مرة منذ فترة طويلة. صراخها العنيف جعلني أقرر مرة أخرى.
“دعونا ننهي هذا مع مورفولك ولاندري مرة واحدة وإلى الأبد.”
بعد يومين، غادر رئيس عائلة ماكفوي القلعة سرًا، ظاهريًا في رحلة ممتعة أثناء حضوره المؤتمر الإمبراطوري.
* * *
في هذه الأيام، تتصرف السيدة لاندري بشكل غريب. همس الخدم الذين يعملون في قصر مورفولك في المدينة الإمبراطورية فيما بينهم.
كانت بيترا لاندري، العشقية المنفتحة لسيد مورفولك الشاب، فيليب، شخصية محبوبة في القصر. لقد كانت لطيفة مع الجميع، من كبير الخدم إلى العمال الوضيعين، وكانت معروفة كرمز للسحر والجمال.
لكن في الآونة الأخيرة، كانت “السيدة لاندري الجميلة” تتصرف بشكل غريب. لم تبدأ في معاقبة الخدم مباشرة على أمور تافهة فحسب، بل تصرفت أيضًا مثل عشيقة القصر غريبة الأطوار، حتى أنها ذهبت إلى حد طرد خادمة منذ فترة طويلة لسبب بسيط.
لقد تغيرت السيدة لاندري. همس الخدم.
كانت بيترا لاندري قلقة. شعرت وكأنها سوف تصاب بالجنون من القلق. عندما استدعت أختها، سونيت كروجر، سرًا لأول مرة إلى المدينة الإمبراطورية، لم تكن تخطط لأن تصل الأمور إلى هذا الحد.
منذ البداية، كانت سونيت “قابلة غير مرخصة” معروفة فقط للنساء في مسقط رأسها، بينسا. وبتعبير أدق، كانت قابلة تنهي حالات الحمل بدلاً من ولادة الأطفال.
كانت بيترا تنوي الحصول على تشخيص من سونيت، وإذا كانت حامل بالفعل، فسوف تقوم بإنهائه على الفور. لم يكن لديها أي نية للتعامل مع عائلة ماكفوي. كان من الممكن أن يكون هذا هو الحال لو لم يتم اختطاف رئيس عائلة ماكفوي في وسط المدينة الإمبراطورية قبل أن تقابل سونيت مباشرةً.
قال الجميع إن عملية الاختطاف كانت من عمل المتعصبين وأن إيسا ماكفوي ماتت. منذ ما يقرب من أسبوعين، لم تكن هناك أخبار، وكان الجميع يعتقد أنها صحيحة.
ولم تكن بيترا مختلفة. لقد اعتقدت أن الأمر مؤسف بالنسبة لرئيس عائلة ماكفوي لكنها رأت أنه فرصة لنفسها للارتقاء في مكانتها مرة أخرى.
كانت بيترا أكثر قسوة وشمولاً من أي شخص آخر. لقد اختارت إخفاء الحقيقة تمامًا حتى وصلت إلى فترة مستقرة.
كان التمثيل مهنتها، لذلك لم يكن الأمر صعبًا. لفترة من الوقت، ضاعت في الحلم الجميل بأن تصبح نبيلة وسيدة مورفولك مرة أخرى، مباركة من الجميع.
ومع ذلك، خلال تلك الفترة، عادت رئيس عائلة ماكفوي على قيد الحياة وبصحة جيدة.
“قد يظن فيليب أنني أستطيع أن أختبئ بهدوء في مكان ما، وأنجب، وأعيش سراً، ولكن لماذا أفعل ذلك؟”
ستكون نفس النهاية لـ “بيترا لاندري”، فقط مكان الاختباء هو الذي سيتغير. بهذه الطريقة أو تلك، كانت النهاية.
شعرت وكأن حياتها قد دمرت بشكل لا يمكن إصلاحه، وكان قرارها بالمقامرة هو آخر عمل يائس لها.
والمثير للدهشة أن الأمور سارت بسلاسة عندما ابتزت مورفولك وسيطرت عليه كما يحلو لها. لكن هذا الزخم لم يدم طويلا.
كان المعبد، الذي أخذ أموال ماكفوي، قاسيًا ولم يتزحزح مقابل أجر زهيد.