الرئيسية/ After My Dead Ending / الفصل 144
ارتجفت العربة قليلاً وهي تعبر طريقاً حصوياً. أرتشي ماكفوي، الذي كان يحدق بصمت من النافذة، شد ذراعيه قليلاً حول أنطوانيت، النائمة في حجره، ليتأكد من أنها لم تُفزع. على الرغم من كونه وحشاً أسود، إلا أن المخلوق كان لا يزال صغيراً بما يكفي ليتناسب تماماً مع حضن الصبي.
عادت العربة سريعاً إلى طريق ترابي أملس، وهدأ الاهتزاز.
“إريكا.”
تحدث أرتشي حينها، وعيناه لا تزالان ثابتتين خارج النافذة.
“العمة أوفيليا، أو بالأحرى، سيدة ديازي المستقبلية… كيف هي؟”
كان صوته عميقاً غير معتاد بالنسبة لعمره، ورمشت إريكا، الجالسة أمامه، رداً على السؤال.
بعد أن بلغ الرابعة عشرة مؤخراً، كان الوريث الشاب ينمو بسرعة خلال العام الماضي. في الشتاء الماضي، بالكاد وصل رأسه إلى ذقن عمته؛ أما الآن، فقد كاد يصل إلى حاجبيها. بما أن والديه كانا طويلي القامة، لم يكن الأمر مفاجئًا.
كان والده، آينو، شخصيةً مهيبةً بشكلٍ خاص. ورغم أن آيسا تركت انطباعًا بين النبلاء بكونها “ماكفوي الصغيرة”، إلا أن العائلة كانت يومًا ما مرادفةً للقوة والشموخ. وبهذا المعنى، كانت آيسا حالةً شاذةً. ففي النهاية، لم تكن حكايات الساحرة القادمة من الغرب التي تتفوق على المرتزقة عبثًا.
فتحت إريكا فمها لتجيب، وهي تفكر في كيف يبدو أن الأطفال يكبرون يومًا بعد يوم.
“حسنًا…”
افترضت أن هدوئه غير المعتاد نابعٌ من توتره من أداء مهمته الفردية الأولى. الآن، يبدو أنه أكثر قلقًا بشأن مقابلة أوفيليا.
“ستكسبك، أنا متأكدة،” طمأنته إريكا.
“كيف يمكنك أن تكون متأكدًا إلى هذه الدرجة؟”
كيف، حقًا؟ بالكاد كتمت إريكا ضحكتها عندما التقت عيناه البنفسجيتان الفضوليتان.
“لأنك من عائلة ماكفوي، يا سيدي الصغير.”
“ماذا يعني هذا؟”
هذه المرة، لم تتمالك إريكا نفسها وأطلقت ضحكة خفيفة. رمقها الصبي بنظرة منزعجة.
بعد أن هدأت، أجابت إريكا بنبرة رسمية كمساعد ماكفوي حقيقي.
“آرائي وانطباعاتي الشخصية عنها لن تهم. كما قالت عمتك، يا سيدي الصغير، عليك أن تقرر بنفسك بعد مقابلتها.”
لا تلميحات إذًا. عبس آرتشي، وأدار رأسه نحو النافذة. تذكر الكلمات التي أخبرته بها عمته آيسا قبل مغادرته.
* * *
“إذا زرت القرى الصغيرة في المنطقة،” بدأت.
في البداية، ظن أنها محاضرة أخرى من محاضراتها الطويلة.
هناك حكاية شعبية تقول إن رعاية يتيم ذي شعر ذهبي سيجلب الخراب للقرية. تبدو قديمة، لكنها لم تعش إلا لأقل من عشر سنوات.
سرعان ما أدرك أنها تتعلق بانهيار ماكفوي.
“ظروف كل شخص قد لا تنتهي. وأنت لا تعلم إلا ما قيل لك.”
أوفليا. بالنسبة لآرتشي، كانت شخصية محتقرة، رمزًا للشقاء، ومنقذة حياته وحياة عائلته الوحيدة المتبقية.
“لذا، قابلها وقرر بنفسك. هذا هو الصواب.”
لم يستطع الشاب ذو الأربعة عشر عامًا معرفة كيفية التقرب من أوفيليا. تمنى لو أن أحدهم يخبره ببساطة بما يجب فعله، كما فعل مع دروسه في السلوك النبيل.
“بالطبع، ستعرف كيف تُظهر لها الاحترام اللائق عندما تقابلها. ففي النهاية، ستصبح قريبًا سيدة ديازي.”
لكن عمته الحازمة أصرت على أن يحكم بنفسه، بصفته سيد المستقبل. بسطت ذراعيها لعناق وداع، في لفتة آمرة بقدر ما كانت محرجة.
كان سن الرابعة عشرة سنًا مناسبًا للتأمل في معنى الحياة ومكانة المرء فيها، وكان آرتشي، الأكثر حساسية من معظم من هم في سنه، مترددًا.
لكن حاجبيها المرفوع، كما لو كانت تسأله عن سبب عدم قبوله شرف عناقها بامتنان، دفعه إلى التقدم، تاركًا إياها تحتضنه. كان فارق الطول ضئيلًا جدًا الآن لدرجة أنه بدا أشبه بعناق متبادل.
“وهذا طلب شخصي”، قالت حينها.
وضعت عمته ورقة مطوية في يده.
“لا تُعطِ هذه الورقة لأحد. أعطها إياها بنفسك.”
التوقع في عينيها البنفسجيتين، الممزوج بلمحة غير عادية من التوتر، جعله يومئ برأسه لا شعوريًا.
الآن، تحركت يد آرتشي غريزيًا إلى جيبه، وأصابعها تلامس الورقة التي أعطته إياها آيسا.
“تكسبني؟ هل هذا ممكن أصلًا؟”
عاش آرتشي بلا أبوين، وحتى في طفولته، نادرًا ما كان له أقران. لم ترحم يد نيكس السوداء أحدًا، طفلًا كان أم بالغًا.
مع أن آرتشي، وهو في قلب تلك المأساة، ملفوفًا ببطانية قاسية، لم يتذكر شيئًا. الصراخ، ورائحة الدم المعدنية، ومنظر أشلاء الجثث المتناثرة – كلها كانت معلومات عابرة، تتجاوز قدرته على استيعابها.
لكل شخص أعباءه، وأحزانه المتجذرة. لمح آرتشي هذا العمق قبل ثلاث سنوات عندما غادرت عمته إلى العاصمة خلال مهرجان التأسيس ولم تعد لفترة طويلة.
كان الرعب الذي شعر به خلال تلك السنة، عندما اضطر إلى ترك ماكفوي بدونها، لا يُضاهى. غمر الحزن والاستياء والغضب جسده الصغير، وفاضت منه دموعه بلا هوادة.
لم يسعه إلا أن يلوم أوفيليا. لو لم تكن موجودة، لما حدث كل هذا. لماذا تُعاني عائلته بسببها؟ لكن في النهاية، أنقذت عمته. سبب بقائه على قيد الحياة رضيعًا هو حملها له.
“معقد. معقد جدًا. أتمنى لو لم أقابلها أبدًا.”
في تلك اللحظة، تحركت أنطوانيت في حضنه، وأطلقت همهمة خفيفة. أدرك أنه أحكم قبضته عليها دون وعي.
“أوه لا، أنطوانيت، هل أيقظتك؟ آسف.”
تمتم آرتشي، وهو يُلطف تعابير وجهه وهو يرفع الوحش الصغير. لمعت عيناها الغامضتان، مزيج من الأزرق والبنفسجي، عندما التقتا بعينيه.
كانت نظراتها تُشبه نظرة عمته بشكل غريب.
“عمتي، ماذا يُفترض بي أن أفعل؟ ماذا لو كرهتها من النظرة الأولى؟ هل يُمكنني… أن أكرهها بحرية؟”
تنهد آرتشي بهدوء وهو يُحدق في أنطوانيت.
كادت إريكا، وهي تراقبه وهو يبحث عن إجابات من النمر الصغير دون وعي، أن تنفجر ضحكًا مرة أخرى. استطاعت أن ترى الصبي يعامل أنطوانيت دون وعي كما لو كانت رأس ماكفوي.
لكتم ضحكها، عضت إريكا من الداخل على شفتها والتفتت إلى النافذة. ازدادت كثافة الغابة الخضراء المورقة خلف الزجاج مع اقترابهم من الحدود الشرقية.
* * *
رمزت العباءات البيضاء الناصعة إلى ثقة فرسان ديازي الفخورة. على السهل الأخضر الواسع أمام بوابات القلعة، وقف الفرسان بعباءاتهم البيضاء في تشكيل مثالي، مشهد يستحق الإعجاب.
بين الحين والآخر، كانت تهب نسمة هواء، تبرد الحرارة وتجعل العباءات البيضاء ورايات البحرية ترفرف في انسجام. عدا ذلك، كان المشهد ساكنًا، كتمثال ضخم. ما كانوا ينتظرونه لم يكن سوى وصول موكب وريث ماكفوي.
“…”
وقفت بيني سولاس في مقدمة الصف، وألقت بنظرها على أوفيليا، سيدة ديازي المستقبلية، التي كانت تقف بجانب نيكولاس، وهي في حالة من التوتر. مؤخرًا، عُيّن العديد من حراس ديازي لحماية أوفيليا، بمن فيهم بيني.
بفضل قامتها الطويلة وقلنسوتها التي كانت ترتديها غالبًا، كان من الصعب تمييز جنسها من النظرة الأولى. اشتهرت بيني بشعرها الأسود القصير المائل للزرقة وعينيها الزرقاوين الشاحبتين اللتين تُذكران بقمم الجبال الجليدية، وكانت شخصية بارزة بين الفرسان. قبل وصول أوفيليا، كانت الفارسة الوحيدة في الفرقة.
بصوت خافت، تمتمت بيني: “هل من الصعب حقًا إرضاء وريث ماكفوي؟”
“هل سنُحيي وريثًا نبيلًا عظيمًا بلا مبالاة يا سيد سولاس؟ مع ذلك، يجب أن أعترف، يبدو أن سيدتنا المستقبلية تبذل جهودًا كبيرة،” أجاب جاك باينز، واقفًا بجانبها بثبات. لقد استسلم منذ زمن طويل لكونه مسؤول إدارة الأزمات لدى أوفيليا.
“إنه ابن أخ ماكفوي هيد. هل يشبهها؟”
سألت بيني مجددًا، بنبرة تُوحي بالفضول. ومثل أخيها فون الثرثار، لم تكن من النوع الذي يُكتم أفكاره.
“رأيته من بعيد من قبل. لو لم تكوني تعرفينه، لظننتِ أنه ابن عمه، وليس رأس ماكفوي. اصمتي يا بيني،” همس جاك، واضعًا إصبعه على شفتيه. على الرغم من طباعه القاسية، كان جاك لطيفًا للغاية، وكثيرًا ما وجد نفسه موضوعًا لمزاح بيني وأوفيليا المرح.
تجاهلت بيني تحذيره، وأصرت قائلة: “إذا كان يشبه رأس نورتون، فلا بد أنه ساحر كالجنية.”
“هذا صحيح،” وافق جاك وهو يومئ برأسه.
“حسنًا، لنأمل ألا يشاركها شخصيتها. إذا كان يشبهها، فسيكشف عن أسنانه وينقض على سيدنا كالمجنون لحظة رؤيتها.”
ارتجفت بيني، متذكرةً صورة امرأة نبيلة صغيرة تغرس أسنانها في ذراع سيدها – إذلال ناتج عن الاستخفاف بخصم. جاك، الذي كان حاضرًا تلك الكارثة، تعاطف بشدة.
“في ذلك اليوم… شعرتُ حقًا وكأنني أواجه وحشًا بريًا.”
“ليس مفترسًا ضخمًا كالنمر، بل واحدًا من تلك الحيوانات الأصغر والأشرس. كان الأمر كذلك تمامًا.”
“همم…”
لم يستطع جاك إلا أن يتمتم موافقًا على وصف بيني الواضح لآيسا ماكفوي، مترددًا.
في تلك اللحظة، بدأت رجفة خفيفة ترتفع من الأرض. وسرعان ما ازداد صوت حوافر الخيول البعيدة وصوت قعقعة العجلات.
وصل وفد ماكفوي، بقيادة آرتشي ماكفوي، قبل أسبوع من زفاف سيد ديازي.
* * *
لم يستطع الفرسان، الذين تظاهروا بالنظر إلى الأمام، إلا أن يلاحظوا وريث ماكفوي وهو ينزل من العربة.
يا إلهي! إنه لا يشبهها إطلاقًا.
بينما تفاجأ البعض بسلوك آرتشي اللطيف، الذي تناقض تناقضًا صارخًا مع ماكفوي هيد، صمتت أوفيليا لسبب آخر.
“صحيح… آخر مرة رأيتكِ فيها، كنتِ أصغر من هذا بعام.”
لم تستطع أن ترفع عينيها عن آرتشي، الذي كبر كثيرًا.
“…سيدتي؟”
عندما لم ترد أوفيليا على تحيته واكتفت بالتحديق، أمال آرتشي رأسه في حيرة.
“لقد كبرتَ كثيرًا يا سيدي الصغير،” قالت أخيرًا، متجاهلةً البروتوكول تمامًا.
للحظة، تساءل آرتشي إن كان هذا صيحة جديدة في ألعاب النبلاء. سرعان ما أدرك نواياها ونظر إليها بحذر، كما لو كان يحاول فهمها.
بالطبع، وصفها بالجميلة سيكون أقل من الحقيقة. لكن ما الكلمات الأخرى التي يمكنه استخدامها؟
كانت صدمة، أشبه بأول مرة التقى فيها بعمه ووجد نفسه يرتجف. لكن هذه المرة، بفضل عمه، بنى مناعةً ضد الجمال وتمكن من الصمود.
“عيناها زرقاوتان كبيرتان. تتألقان بشدة. كيف يبدو المرء هكذا؟”
إنه أجمل شعر ذهبي رأيته في حياتي.
بدأت عينا آرتشي البنفسجيتان، كاشفتين عن نواياه، في تخفيف حذرهما وهما يحدقان في أوفيليا.
لاحظت أوفيليا ضعف دفاعاته، فتقدمت بحذر، خطوة بخطوة.
“سيدي الصغير…”
كانت أوفيليا طويلة، وفي آخر مرة رأت فيها آرتشي، بالكاد وصل رأسه إلى صدرها. الآن، اقترب بشكل مفاجئ من ذقنها.
مرة واحدة فقط. أريد أن أعانقه مرة واحدة فقط.
لحسن الحظ، لم يتراجع الصبي أو يخجل. استجمعت أوفيليا شجاعتها مرة أخرى.
“هل لي… أن أعانقكِ ولو لمرة واحدة-“
ولكن قبل أن تُنهي كلامها، تحرك المخلوق الصغير بين ذراعي آرتشي.
في لحظة، التقت عينا أوفيليا الزرقاوان الزاهيتان بعيني المخلوق الصغير البنفسجيتين الواسعتين.
“غراااااه!”
قفزت أنطوانيت في الهواء كالزنبرك.