الرئيسية/ After My Dead Ending / الفصل 145
ترك زئير أنطوانيت العنيف وأنيابها الحادة فرسان ديازي، المنتظرين على بُعد خطوات قليلة خلفها، مذهولين. لم يتخيل أحد منهم قط أن هذا المخلوق الأسود الصغير هو نفس الكائن الذي أحضرته نورما إلى المنزل قبل سنوات.
“يا إلهي. لم تكن قطة.”
شعر جاك وبيني بموجة رعب مألوفة، تُشبه تلك التي سمحت فيها رأس ماكفوي لنفسها بالتعرض للهجوم في وضح النهار. امتدت أيديهما غريزيًا إلى مقابض سيوفهما.
“سيدة أوفيليا!”
صيحات فرسان ديازي.
“رااااااااااا!”
زئير أنطوانيت.
“أنطوانيت!”
وتردد صدى صرخة آرتشي المذعورة بين العائلتين. خلف آرتشي، تنهدت إريكا وأغمضت عينيها، غير قادرة على تحمل الفوضى المتصاعدة.
“أنطوانيت، ما الخطب؟”
أرتشي، على وشك البكاء، ضمّ أنطوانيت التي تُصدر هسهسة بقوة إلى صدره، مانعًا إياها من القفز بعيدًا. كان تعبير الصبي حزينًا. لم يعرف قط سوى الجانب الحنون من نمره، ورؤيتها تتصرف بعنفٍ كهذا كان مُقلقًا. هل كان من الخطأ أن يُوصلها إلى هذا الحد؟ هل أرهقها دون قصد؟
تجمدت أوفيليا في منتصفها، ويدها تحوم في الهواء، تُشير للفرسان بالتراجع. هي أيضًا فوجئت. من ذكرياتها الأولى إلى الآن، لم تُقابل إلا بإعجاب الحيوانات. كان رد فعل أنطوانيت جديدًا تمامًا.
الدفء الهشّ والناعم الذي كان يتراكم قبل لحظات تبخر في لحظة. ساد جوٌّ متوترٌ ومحرجٌ بين العائلتين.
أنطوانيت، وهي لا تزال تحدق في أوفيليا بعينين ضيقتين، أطلقت أنينًا خافتًا وبدأت تلعق وجه آرتشي كما لو كانت تُعزيه.
دون علم أحد، عاشت أنطوانيت حيوات لا تُحصى، كل منها تبدأ من جديد كلما مات سيدها الصغير ذو العينين البنفسجيتين. في كل مرة، كانت الحياة تختلف قليلًا، لكن يبقى شيء واحد ثابت: كلما مات سيدها الصغير، كانت حياتها تُعاد من جديد.
وفي كل مرة، كانت تشاهد الصبي الآخر ذو الشعر الأحمر، الذي تُحبه هي وسيدها، ينهار حزنًا بجانب سيدها.
كلما مات سيدها الصغير، كانت امرأة ذهبية الشعر ذات عيون زرقاء تظهر أمام الصبي وسيدها. كانا يبكان دائمًا أمامها.
عندما استيقظت أنطوانيت لترى أوفيليا واقفة هناك، كان أول ما خطر ببالها أن إيسا قد ماتت مرة أخرى. ألم تنتهِ؟ شعرت الآن أن الحياة الهادئة التي بدأت أخيرًا تتمتع بها أصبحت هشة.
لكن بينما واصلت مواساة آرتشي، أدركت أنطوانيت تدريجيًا أنه لم يكن يبكي. لم يكن المشهد أمامها يُشبه أيام المأساة التي عاشتها. هدأ ذعرها.
لاحظت أوفيليا ذلك، فتذكرت أحداث ما قبل أن تعود بالزمن إلى الوراء. مع أن بعض الأخطاء بقيت بلا رجعة، إلا أن هناك أيضًا أشياء تغيرت للأفضل. كان رد فعل آرتشي واحدًا منها.
“في المرة الأخيرة، صرختِ في وجهي وبكيت حتى فقدتِ القدرة على التنفس.”
تغير تعبير أوفيليا وهي تُقرر.
“يا سيد ماكفوي، لا بد أنك تعرف من أنا.”
لم يُجب آرتشي، لكن أوفيليا واصلت كلامها على الرغم من ذلك.
“لا أجرؤ على طلب المغفرة. لا يوجد شيء يُمكنني فعله لرد ما أدين به لك. لكنني سأستمر في التكفير عما بدر مني طوال حياتي.”
أعلنت نفسها آثمة، وانحنت بعمق. أذهلت لفتتها نيكولاس والفرسان الواقفين بجانبها. عبس آرتشي. لم يعجبه الوضع إطلاقًا.
“…لستُ وقحًا لأطلب من الشخص الذي أنقذ حياتي أن ينحني احترامًا،” قال بنبرة باردة. كان هذا أول ما كرهه.
“وبعد التفكير في الأمر مئات، لا، آلاف المرات… لا أعتقد أن هذا خطأكِ تمامًا.”
بالكاد وصل صوته المتردد، مصحوبًا بغموض صياغته، إلى أوفيليا. كان من الواضح أنه لم يُرتب أفكاره تمامًا.
نظرت إليها عيناه البنفسجيتان بحذر، كما لو كان يسألها: “هل هذا يكفي الآن؟” ذكّرها ذلك بأسلوب إيسا في التصرف عند وقوعها في موقف صعب. ارتسمت على شفتيها ابتسامة باهتة.
“لقد فكرتِ بي مئات، لا، آلاف المرات.”
قبل أن يعود الزمن إلى الوراء، عندما فقد هذا الطفل اللطيف عائلته أخيرًا، كان من السهل عليها التسلل إلى حياته. كان الصبي المرعوب المكلوم متمسكًا بأي شخص. لكن الآن، أصبح آرتشي مختلفًا.
“مع ذلك، أنت مستعدٌّ لفتح قلبك لي. إن كان الأمر كذلك…”
“يجب أن أكون أكثر صدقًا من أي وقت مضى لأساعدك على اتخاذ القرار الصائب.”
انحنت أوفيليا وهمست في أذنه.
“في رأيي، أنا أتحمل المسؤولية يا سيدي الصغير. لأنني كنت أعرف.”
“…ماذا؟”
“كنت أعرف أنني أُهيئ مساحةً لذلك في ماكفوي. ولم يكن أمرًا حدث فجأةً. بمراقبتي له، عرفتُ أن هناك خطبًا ما.”
كان صوتها هادئًا وهي تُتابع.
“تجاهلتُ الأمر، ظانًّا أنه سيكون على ما يُرام. لكن الأمر ازداد سوءًا. ربما استخففتُ به، ظانًّا أنني أستطيع تحمّل أي شيء بقوتي.”
“…لكن…”
“إذن لا، لستُ معصومًا من الخطأ. لقد أضعتُ عشر سنوات من حياتي في هذا الخطأ.”
حاول آرتشي الرد لكنه تردد، وارتجفت شفتاه قبل أن يُطبقهما.
“أنا آسف يا سيدي الصغير.” كلما أرادت إيسا طرده، كانت أوفيليا تُصرّ بصوت عالٍ على أنها تسيطر على كل شيء. خافت من الضوء المُنذر في عينيه الكهرمانيتين وتجاهلته، وكانت النتيجة كارثية.
نهضت أوفيليا ببطء، والتقت بنظرة آرتشي المُتحيّرة. عكست عيناه البنفسجيتان اضطرابه.
“…لكنني…”
بدا أن عينيها الزرقاوين العميقتين تسألان: “هل ما زلتَ تُخبرني بذلك وأنتَ تعلم هذا؟”
بعد صمت طويل، تمتم آرتشي في نفسه: “…سأُفكّر في الأمر وأُخبرك.”
انشغل آرتشي بفوضى أنطوانيت وإدانة أوفيليا لنفسها، فنسي تمامًا الرسالة التي أوكلتها إليه عمته.
* * *
“هل تُريدني أن أكرهك، أم تُريدني أن أُعجب بك؟”
عبس آرتشي عندما وجد حصة أخرى من حليب الماعز الحلو معروضة بفخر على طاولة إفطاره. هزت إريكا كتفيها، وكأنها تقول: “وكيف لي أن أعرف؟”
كان لدى وريث ماكفوي ولع غريب بحليب الماعز البارد مع ملعقة عسل في الصباح. في البداية، افترض آرتشي أن إريكا هي من أعدته له، وشكرها على ذلك.
“أنتِ منتبهة للغاية. كفؤة حقًا.”
“عن ماذا تتحدثين يا سيدتي؟”
أنكرت إريكا مسؤوليتها بسرعة، موضحةً أن عائلة ديازي هي من رتبت الأمر. رمش آرتشي بدهشة، وعلق على حرصهم على تلبية رغبات الضيف بدقة.
لكن دقة ديازي امتدت إلى ما هو أبعد من الطعام. فقد أُرسلت إليه عشرات الكتب، التي تناسب ذوقه تمامًا، لضمان عدم شعوره بالملل. حتى أوقات استحمامه ودرجة حرارة الماء كانت تُعدّل حسب رغبته دون الحاجة إلى السؤال، لدرجة أن الأمر أصبح غريبًا.
“سيدي الشاب، هذه كلها من باب المجاملة لسيدتنا المستقبلية. إن لم يُعجبك أي شيء، فلا تتردد في إخبارنا”، قالت الخادمات، وكأنهن فخورات باهتمام أوفيليا.
لم يكن من الصعب على آرتشي أن يكتشف من وراء كل هذا.
“كيف تعرفني جيدًا؟ هل استعانت بمخبر للتجسس عليّ؟”
عرفته سيدة ديازي المستقبلية جيدًا. في لحظة، تصرفت كما لو كانت مصممة على كسب كراهيته بصراحتها؛ وفي اللحظة التالية، عاملته كأحد أفراد العائلة المالكة.
“أحمق…”
تمتم آرتشي في نفسه، وهو يحدق في الحليب باهتمام.
“قلت إني سأفكر في الأمر، لكننا لم نلتقِ مجددًا منذ ذلك الحين. ماذا أفعل بشأن الرسالة؟ عليّ تسليمها قبل الزفاف.”
بعد لقائهما الأول الفوضوي، لم يرَ آرتشي أوفيليا مرة أخرى. مع بقاء يومين فقط على الزفاف وعدم وصول رسالة إيسا، بدأ الوريث الشاب يشعر بالقلق.
بعزم، قلب الكأس وشرب الحليب دفعة واحدة. “يومان. سأوصله خلال يومين.” لمعت عيناه البنفسجيتان بعزم.
في الوقت نفسه تقريبًا، كانت أوفيليا حبيسة غرفتها. أصر نيكولاس على تولي مهام الترحيب بالضيوف، سامحًا لها بالراحة. عادةً، ما كانت أوفيليا لتقف مكتوفة الأيدي، لكن هذه المرة، ظلت هادئة على غير العادة – بشكل غريب.
ولهذا السبب، ظلت بيني واقفة منتبهة لساعات، تحدق أمامها، وقد ملّت من فرط الملل. أخيرًا، وبعد خمسة أيام طويلة من الصبر، كسرت الصمت.
“ألا تستيقظين؟” سألت وهي تتنهد.
لم يكن هناك رد.
“بصراحة، لماذا قلتِ ذلك؟ كان عليكِ فقط شكره ومعانقته.”
على عكس جاك، طمست بيني بسهولة الخطوط الفاصلة بين الفارس والصديق.
عند ملاحظتها الهادئة، تحركت الكتلة تحت الأغطية قليلًا. رفعت بيني حاجبها من ردة الفعل الخافتة.
وأخيرًا، ظهرت أوفيليا، ووجهها يطل من تحت الأغطية. كانت عيناها متورمتين، كما لو كانت تبكي.
“رائع. إذا رأى اللورد نيكولاس هذا، فستعم الفوضى”، فكرت بيني وهي تهز رأسها.
كانت أوفيليا على هذا الحال منذ أن رحبت بآرتشي. المرأة الهادئة والوقورة التي وعدت بقبول أي قرار يتوصل إليه اختفت.
ربما كان ذلك لأنها، في أعماقها، لم تعد ترغب في أن يكرهها آل ماكفوي.
“لكن يا بيني! كانت عيناه البنفسجيتان الجادتان تنظران إليّ، وبعد تفكير طويل برأسه الصغير، مد يده إليّ! كيف لي أن أستغل قلبًا نقيًا وطيبًا كهذا؟” صرخت أوفيليا بصوت متقطع.
“بالطبع، أنا فارسة أيضًا، لكنني لم أفهم قط هذا الحس الغريب بالعدالة لديك. أنت تجلب المتاعب على نفسك! تفضل الموت على أن تكون غير صادق. أليس كذلك يا جاك؟”
” نظرت بيني إلى جاك، وكأنها تطلب منه تأكيد وجهة نظرها.
أما جاك، فقد وقف منتبهًا بتيبس، وعيناه ثابتتان أمامه كنصب تذكاري. كعادته، كمثالٍ للاحترافية، فتح فمه ليغمغم بصوتٍ خافت.
“…سيدي سولاس، التزم باللياقة أثناء الحراسة.”
تجاهلته بيني والتفتت إلى أوفيليا.
“لماذا لا تذهبين لرؤية السيد الشاب بنفسك؟ إلى متى ستنتظرينه؟”
“لا يزال يفكر في الأمر. لقد وعدته بالانتظار حتى يقرر،” أجابت أوفيليا بحزم.
“أنتِ صادقة وعادلة بشكلٍ لا يُصدق. افعلي ما يحلو لكِ. ولكن أليس من المبالغة أن تحبسي نفسكِ في غرفتكِ لأيام؟ ستتزوجين بعد يومين، أتذكرين؟ ليس لديكِ وقتٌ لتشتيت انتباهكِ بالسيد الشاب!”
امتزجت بيني مشاعر الغضب بواجب الفروسية وقلقها الودي.
بقي يومان على الزفاف. كانت بيني محبطة أثناء انتظار رد آرتشي مثل أوفيليا، تمامًا كما حدث أثناء التاريخ الطويل من سوء التفاهم بين سيدها وأوفيليا.