الرئيسية/ After My Dead Ending / الفصل 127
عندما كسر نيكس ختمه جزئيًا أمس، قال إنها بحاجة لقتل ماكفوي.
أضافت كلوي: “لأن ماكفوي لص”، وشاهد نورما وهو ينهض كما لو كانت ممسوس. في الوقت نفسه، عبس نيكولاس بشدة، وكان رد فعله حادًا وفوريًا.
“هل سمع رئيس الكهنة ذلك؟”
“نعم، يا سيد ديازي،” أجابت كلوي بتردد.
“لم أستطع فهم المعنى الحقيقي لتلك الكلمات، لكن… كان رد فعل رئيس الكهنة غريبًا. بدا وكأنه… مسرور.”
جعل هذا الرد نيكولاس يقف فجأة أيضًا. بمشاهدتها لرد فعل الأخوين بهذه الحدة، تأكدت كلوي أنها وصلت إلى المكان الصحيح. وبإلحاح، تابعت طريقها.
“أرسلتُ رسالة إلى السيدة ماكفوي فورًا، لكنني خشيت أن يكون انتظار الرد متأخرًا جدًا، لذلك أتيتُ لأبحث عنكِ. ماذا نفعل؟” “أريد رؤية رئيس الكهنة.”
همس نورما، وهو يتجه نحو الباب.
في تلك اللحظة، اقتحم فارسٌ المكان، بوجهٍ عابس. يجمد نورما في مكانه، والخوف يعتصر صدره.
“سيدي ديازي، وصلت رسالة من السير مارك باينز. يُبلغهم فيها أنهم فقدوا الأميرة ميرك.”
شرح الفارس إصابات مارك وهروب ميرك بالتفصيل. أدرك نيكولاس خطورة الموقف، فالتفت غريزيًا إلى أخيه.
كانت نورما تحدق في الأسفل. وتبعه نيكولاس بنظراته، فرأى أنطوانيت، الوحش الصغير، تشد طرف ردائه بإلحاح.
لم تكن مجرد لفتة مقاومة. كان المخلوق الصغير يسحبه بجنون في اتجاه محدد. نورما، مفتونة، حوّلت تركيزها إلى حيث كانت أنطوانيت توجهه.
“نيكولاس،” قال بهدوء، وعيناه مثبتتان غربًا. “أحتاج للعودة إلى ماكفوي.”
ترك نورما نيكولاس للتعامل مع رئيس الكهنة، وانطلقت على الفور نحو منطقة ماكفوي.
* * *
في هذه الأثناء
بعد انفعاله على الإفطار في اليوم السابق، حبس بيلينت نفسه في غرفته ورفض الخروج. استقبل خادمٌ، يائسًا بما يكفي لطرق الباب، تهديدًا غاضبًا من الأمير بقتل أي شخص يدخل.
شعر الكهنة الذين يساعدونه في صلواته بالحيرة. في النهاية، لجأوا إلى أدريان طلبًا للمساعدة. ولأنها كانت شديدة الانفعال منذ سلوك ابنها المشين، وجدت أدريان أن طلبهم هو الملاذ الأخير.
“ألم يغادر ولي العهد غرفته منذ الأمس؟”
لم يهدأ غضبها تجاه ابنها تمامًا، لكن قلبها غرق عند سماع الخبر. مع بقاء يومين فقط على حفل بلوغ سن الرشد، لم تستطع تجاهل تحذيرات هيلوت.
“وأنتِ تخبريني بهذا الآن فقط؟!”
كان صوتها حادًا كالسيف وهي تصفع الخادمة التي أوصلت الرسالة. مع أن الخادمة بريئة، إلا أنها سجدت بحكمة عند قدمي أدريان.
استدارت أدريان، وهي تغلي غضبًا، لتنظر من النافذة. كانت الشمس قد غربت، وعقدت جبينها الرقيق بعمق.
أيام بغداد قصيرة. حذّر رئيس الكهنة من أي نشاط غير ضروري بعد غروب الشمس، فإذا أرادت إرضاء ابنها، فعليها التحرك بسرعة.
بعد أن تزينت على عجل، توجهت أدريان نحو مسكن بيلينت. لسوء الحظ، كان مسكنه في الطرف الآخر من القصر، وفقًا لمرسوم ميهرا بأن تكون مساكن الرجال والنساء في مبانٍ منفصلة تمامًا.
بينما كانت أدريان تعبر الفناء الطويل المؤدي إلى منزل ولي العهد، لاحظت شخصًا في الطريق أمامها – كاهن يرتدي رداء الكاهن الأعظم، يقف ساكنًا في منتصف الممر.
أثار غطاء الرأس الغامق الذي غطّى وجهه شكوكها فورًا. تقدم حراس أدريان الإمبراطوريون، وأسلحتهم مسلولة، مشكلين حاجزًا واقيًا.
كانت أدريان على وشك توبيخ الأحمق الذي تجرأ على سد طريقها، لكن ذلك الشخص أنزل غطاء رأسه قبل أن تتمكن من الكلام.
انفصل الحراس بحذر، كاشفين عن الوجه الذي تحته. تحول تعبير أدريان إلى قناع رعب.
“لقد مر وقت طويل يا جلالة الملك. أو لنقل… يا أمي.”
كانت ميرك، الأميرة التي غادرت القصر منذ أكثر من عقد. ورغم أن الزمن قد ترك أثره، لم تستطع أدريان أن تخطئ في المرأة التي أمامها. بالكاد كتمت صرخة.
“أيتها الأميرة ميرك! لماذا تقفون هناك جميعًا؟ أظهروا الاحترام للأميرة!”
سمح إتقان أدريان للهدوء لها بكبت صدمتها. بدلًا من ذلك، ارتدت قناع فرح، كما لو كانت مسرورة برؤية ابنة زوجها الغائبة منذ زمن.
تنحى الحراس جانبًا، واقتربت أدريان من ميرك ببطء، مخفيةً ارتعاش ساقيها.
“كيف حالك؟” سألت، مُحاولةً إضفاء الدفء على صوتها.
مع أنها لم ترغب في شيء سوى الإمساك بياقة ميرك والمطالبة بمعرفة سبب وجودها هنا، لم تتعجل أدريان. فمع اقتراب حفل بلوغ سن الرشد بيومين فقط، ووجود نيكس، لم تستطع تحمل أي إزعاج.
وقفت أدريان وجهًا لوجه، وأمسكت بيدي ميرك بحنان مصطنع، تبذل قصارى جهدها لتبدو غير مؤذية.
ألقت ميرك نظرة على أيديهما المتشابكة وتمتمت بصمت: “لقد زرت معبد هوغو. وصلتُ أمس.”
“…أمس؟ فهمتُ. ظننتُ أنكِ تسافرين بين الجزر الجنوبية.”
كتمت أدريان صدمتها. كان جواسيسها يتعقبون طُعمًا تركته ميرك خلفها. لم تشك في أن الأميرة كانت تتحرك بحرية.
“أفترض أنكِ تعلمين،” تابعت ميرك، “أن معبد هوغو لديه أرشيف ثانوي، بُني لحماية السجلات في حال تلف الأرشيف الرئيسي.”
انقبضت معدة أدريان. كانت أرشيفات المعبد العالي تخزن سجلات مهمة، من السجلات إلى الكتب المقدسة، وتوزعها على مواقع مختلفة لضمان حفظها. وكان معبد هوغو أحد هذه المواقع.
“وجدتُ مذكرات صلاة نهاية الأسبوع لكاليفي،” همست ميرك.
“…فهمتُ.”
شدّت أدريان أصابعها غريزيًا. مجرد ذكر المذكرات أثار في نفسها موجة من الرعب.
قالت ميرك: “جميع الكهنة الذين أشرفوا على صلواتها في ربيع وفاتها – مُحيت جميع أسمائهم”.
“هذه الأسماء ممنوعة. دعيها جانبًا أيتها الأميرة. أنتِ تُخاطرين بإغضاب جلالته”.
جاء تحذير أدريان بنبرة هادئة، تكاد تكون قلقة، وكان صوتها بارعًا في التلاعب ببراعة. لكن تحت رباطة جأشها، كان عقلها يتسابق بالقلق.
“لماذا سألتني ذلك السؤال حينها؟”
“متى سألتكِ أي شيء يا أميرة؟”
عند سؤال ميرك، أمالت أدريان رأسها، عاجزة عن التذكر حقًا. تعبيرها المُحير – المُقنع لدرجة أنه بدا حقيقيًا – جعل ميرك تُومئ برأسها بوعي، كما لو كانت تتوقع ذلك.
“نعم. لقد كان أمرًا تافهًا لدرجة أنكِ لن تتذكريه. أنا أيضًا لم أتذكره.”
يا لها من قصة مملة! ميرك، مراسم بلوغ أخيك بيلينت قريبة. لنترك الأمر عند هذا الحد—
“محيت أيضًا أسماء الكهنة الذين أشرفوا على صلوات بيلينت في ذلك الوقت. قبل استبدال كاهن كاليف المُعيّن بـ”نيكس”، لبضعة أسابيع،” قاطعتها ميرك، بنبرة هادئة لكن مدروسة.
تلعثمت أدريان، التي كانت تُدير الحديث بسلاسة، لجزء من الثانية عند ذكر “نيكس”. حاولت جاهدةً الحفاظ على رباطة جأشها، فأجابت: “… هل تقولين إنه أشرف على صلوات بيلينت أمام كاليف؟ يا لها من قصة مُرعبة.”
“ربما لم يكن كاليف هو من استلم “ذلك الكتاب اللعين” من نيكس، بل بيلينت،” قالت ميرك، كلماتها تتساقط كالحجارة في الهواء.
“كتاب؟”
“الكتاب المقدس القديم عن قوة ألفو وتلك الطقوس الملعونة يا أمي.”
تقدمت ميرك نحوي، بصوت هامس، مما أجبر أدريان على التراجع غريزيًا.
“لماذا كلفتِ نيكس بكاليفي يا أمي؟”
“إذا كنتِ تشيرين إلى تغيير الكاهن في ذلك الوقت، نعم، أتذكر شيئًا كهذا،” أجابت أدريان، وقد استعادت رباطة جأشها بما يكفي لتهدئة ردة فعلها. “ولكن ذلك كان ببساطة لأن بيلينت وجد ذلك الكاهن مخيفًا. هذا كل شيء.”
“ومع ذلك، كيف ينتهي الأمر بشخص مُبعد من خدمة ولي العهد إلى الإشراف على صلوات ولي العهد؟ إلا إذا كان أحدهم قد وضعه هناك عمدًا.”
جعلت نبرة ميرك الساخرة وابتسامتها الساخرة تعبير أدريان يتصلب.
“ما الذي تقصدينه تحديدًا؟ لقد كانت مصادفة، لا أكثر.”
إذن، لم يكن لقاء كاليف بنيكس محض صدفة. لقد أعدتِ تعيين الكاهن، في النهاية.
كفى. من الواضح أنكِ مريضة. حتى لو أعدتُ تعيين الكاهن، كيف كان لأحد أن يعرف حينها أنه زنديق؟ لقد وقعت كاليف في بدعتها، لا أحد غيرها.
ظلّ مظهر أدريان هادئًا، لكن في داخلها، كانت تغلي غضبًا. *موت كاليف ليس ذنبي!* صرخت بصمت.
لم تكن تعلم أن نيكس زنديق. لقد كلفت كاليف الكاهن المقلق فقط لإزعاجها. كيف كان لها أن تتنبأ بالعواقب الكارثية؟
“هل كنتِ ستمتنعين عن تعيين نيكس لكاليف لو كنتِ تعلمين؟” همست آخر ذرة من ضميرها.
ارتجفت حدقتاها قليلًا قبل أن تسحق الفكرة.
*ما جدوى هذه الافتراضات؟ لم أكن أعرف!*
صرّت أدريان على أسنانها، وطمأنت نفسها بأن مصير كاليفي من صنعها. كل ما أرادته أدريان هو تشويه سمعة كاليفي، لا دفعها إلى الموت.
“إذن كيف يكون خطأي في هذه المأساة؟ لقد كان جشع كاليفي هو الذي أدى إليها. أنا فقط أضررت بسمعتها.”
دون علمها، كشف وجه أدريان عن اضطرابها الداخلي. لاحظت ميرك ذلك، فتراجعت خطوة إلى الوراء، وكان صوتها خفيفًا على غير المتوقع.
“أجل، أنتِ محقة تمامًا.”
ارتجفت أدريان كما لو أنها صُدمت، مندهشة من موافقة ميرك المفاجئة.
“تساءلتُ إن كانت الإمبراطورة قد دبرت مؤامرة كبرى أدت إلى تلك المأساة. لهذا السبب زرتُ معبد هوغو. لكن، لخيبة أملي، لم تفعلي شيئًا يُذكر.”
“…”
“يبدو أن فعلًا صغيرًا منكِ تسبب في كشف مصير شخص ما بالكامل. لم أعد أعرف حتى من ألومه.”
أيتها الأميرة، قصة كاليفي مؤسفة. لكن مرّ أكثر من عقد الآن. لندع الأمر-
“لكن،” قاطعتها ميرك، بنظرة شاردة كما لو كانت تتحدث إلى الهواء نفسه، “ماذا لو لم تلتقِ كاليفي بنيكس قط؟ ماذا لو لم تقع في تلك اللعنات؟”
تراجعت أدريان غريزيًا خطوة إلى الوراء. شعرت أنها لا تستطيع الاستمرار في مواجهة ميرك.
لطالما كانت أدريان متواطئة في نشر شائعات جنون ميرك. لم يكن يهمها أبدًا ما إذا كانت تلك الشائعات صحيحة أم لا.
“لو لم أضطر لقتل أختي، ربما لم أشعر بهذا العبء الذي لا يُطاق،” قالت ميرك بصوت أجوف. “كنتِ محقة يا جلالة الملك. بعد ذلك اليوم، فقدت عقلي حقًا.”
لكن الشائعات كانت صحيحة. لقد فقدت ميرك عقلها بالفعل. رأت أدريان ذلك الآن في الفراغ في عيون ميرك، وهو فراغ مزعج لدرجة أنه ترك فم أدريان مفتوحًا في حالة صدمة.