الرئيسية/ After My Dead Ending / الفصل 105
ما إن دخلت إريكا، حتى اندفعت أنظار الخادمات نحوها.
خلال الأشهر القليلة الماضية، كان زوج الرأس ذي المظهر الرائع هو الموضوع الأكثر تداولاً في قلعة ماكفوي. لكن مؤخراً، تفوقت إريكا سيمور عليه في ثرثرة القلعة.
عندما كُشف عن علاقتها بهاري فورن، أجمل فرسان ماكفوي، لمدة تسع سنوات، وأن زواجهما قد تمت الموافقة عليه مؤخراً، أحدث الخبر صدمةً في أرجاء المنزل.
رغم فضولهن، بدأت الخادمات بالمغادرة فور دخول إريكا حاملةً صينية الفضة. خدمة سيدٍ بارع في كشف المعلومات تتطلب ضبط النفس وحدساً حاداً، بما في ذلك معرفة متى يجب الانسحاب.
ومع ذلك، حتى مع خروجهن بأعداد كبيرة، لم تستطع الخادمات مقاومة النظرات الخاطفة إلى إريكا. جعلتها نظراتهنّ الطويلة تتجهم علناً، في خرقٍ نادرٍ لهدوءها المعتاد. كان واضحًا أنها تكاد تُنهك من كل هذا الاهتمام.
راقبتُ المشهد يتكشف بتسلية عابرة. كان الأمر أكثر تسلية عندما لم يكن الأمر يتعلق بي.
تبادلت إريكا إيماءة سريعة مع الليدي سيمور قبل أن تتقدم وتُقدم لي الصينية الفضية. حتى دون أن أتفحص الظرف الأبيض الناصع، استطعتُ تمييز مرسله.
قالت: “رسالة من رب عائلة ديازي”.
كنتُ أتوقعها – نيكولاس ديازي يُرسل تحديثًا عن نيكس. لقد حان الوقت.
لم أتخيل قط في حياتي أنني سأتلقى مراسلات منتظمة من نيكولاس ديازي، ناهيك عن أنني سأنتظر رسائله بفارغ الصبر. يبدو أن الحياة تجد دائمًا طرقًا لمفاجأتي.
أخذتُ نفسًا عميقًا لأهدأ، وفتحتُ الرسالة. كان لكل تحديث عن نيكس طريقة تُقلقني، مهما ظننتُ أنني مستعدة.
“ما هذا؟”
لكن التوتر تبدد على الفور تقريبًا. لم يكن هناك ما يُقرأ تقريبًا.
<لا تقدم>
هذا كل شيء.
قلبتُ الورقة، ونظرتُ إليها جانبًا، ثم رأسيًا، ولكن مهما قلبتُها، كانت تلك الكلمات الوحيدة المكتوبة.
كان النقص المستمر في التقدم مُحبطًا بالفعل، لكن رسائل نيكولاس كانت تقصر مع كل تحديث. بدت هذه الرسالة أشبه بشفرة منها برسالة.
تمتمتُ: “ذلك الوغد الجاحد”.
كنتُ أعلم جيدًا أن نيكولاس كان يجد مراسلتي مُزعجة. لم أتوقع منه أن يُوضح لي كل شيء.
لهذا السبب أعددتُ خطة بديلة: كلوي.
التقطتُ الرسالة التالية، وفتحتُ الرسالة السرية التي كانت تُرفق دائمًا بتحديثات نيكولاس. أرسلت كلوي، وهي كاهنة عليا من معبد هوغو الشرقي النائي، تقريرها.
لم تكن كلوي من الشرق في الأصل. كانت كاهنة غربية، وقد تم قبولها في معبد هوغو، وهو ملاذ خاص بالكهنة، بفضل تدخلي.
لم تكن جميع تغييرات الهوية في المعبد تتعلق بأطفال رُضّع. كانت كلوي أول شخص ساعدتها في تبييض هويتها من خلال نظام المعبد.
لحسن الحظ، استقرت كلوي في منصبها جيدًا. في الواقع، سهّلت لاحقًا وضع الطفلة المولودة لبيترا لاندري في المعبد نفسه بسهولة.
عندما نُقلت نيكس إلى بغداد، جمع رئيس الكهنة سرًا كهنة رفيعي المستوى من جميع أنحاء القارة. كانت كلوي، التي أصبحت الآن شخصية مرموقة في الشرق، من بينهم.
على الرغم من أنها لم تكن مُخبرة مُدرّبة، إلا أن قرب كلوي من رئيس الكهنة سمح لها بالشهادة والاستماع إلى الكثير. بدأت بتجميع كل ما تعلمته في رسائل مُفصّلة، أرسلتها إليّ مع تحديثات نيكولاس المُقتضبة.
كان تقريرها الأخير، كالعادة، مُفصّلًا. امتدت الرسالة على ثلاث صفحات من الملاحظات الشخصية حول نيكس. ومع ذلك، في جوهرها، خلصت إلى نفس نتيجة رسالة نيكولاس: لا تقدم.
قراءة رسالتها جعلت تقرير نيكولاس الموجز يبدو أفضل، بل مثيرًا للإعجاب بإيجازه.
مع ذلك، لفت انتباهي خبر واحد من رسالة كلوي: غادر الكاهن الأعظم هيلوت بغداد مؤقتًا للتحضير لحفل بلوغ ولي العهد.
“حفل بلوغ ولي العهد، هاه. هذا الأحمق سيتوجه إلى بغداد قريبًا،” همستُ، وأعدتُ الرسالة إلى الصينية.
بعد أن انتهت إريكا من قراءة الرسالة، تحدثت بحذر.
“ألا يكون من الحكمة اتخاذ الاحتياطات اللازمة؟”
مع أنني أشك في إهمال الإمبراطور، إلا أنه قد يُقلل من شأن الموقف. لا ضير من إخافته قليلاً. على ولي العهد أن يُدرك مدى حماقته. استدعِ كانو.
أمالت إريكا رأسها قليلاً. “كانو؟ لا يزال في إجازة يا سيدي. لقد وافقت على ذلك.”
“هل تقصد أنه ليس في القلعة؟”
“لم يعد من جزيرة إيكيو بعد.”
فاجأني الجواب غير المتوقع، مع أنني لم أُظهره.
“في هذه الحالة، لنستدعِ السيدة ستانغ. لديّ خطة. استدعِها بهدوء عندما يكون هناك وقت فراغ.”
كنتُ أفترض، دون شك، أن كانو سيكون هنا في ماكفوي بمناسبة عيد ميلادي. فبصفته أحد أتباعي الموثوقين، كان عادةً ما يبقى قريبًا مني في هذا الوقت.
كدتُ أن أنسى شجارنا الأخير. ربما لانشغالي الشديد بنورما، أو ربما لأن الشجارات مع كانو كانت تتبع نفس النمط المتوقع: شجار حاد يليه مصالحة غير معلنة.
لكن هذه المرة، بدا أن كانو يأخذ الأمور بشكل مختلف.
بعد أن غادرت إريكا الغرفة، التفتُّ إلى المرآة. أظهرت المرآة امرأةً عابسةً في إحباط خفيف.
“لماذا اعتبرتُ وجوده هنا أمرًا مفروغًا منه؟ هل اعتدتُ على وجوده لدرجة أنه من الطبيعي أن يكون بجانبي دائمًا؟”
كانو كان غالبًا ما ينزعج، وعندما يفعل، كان يتأكد من أن الجميع يعلمون ذلك. لكن صفته المميزة كانت أنه كان دائمًا ما يحلّ مشاكله بنفسه في لمح البصر.
مع ذلك، سأكون كاذبًا إن قلتُ إن الصمت الطويل بيننا لم يُزعجني. لقد ذكّرني بالأوقات التي تشاجرتُ فيها مع صهري الراحل، آينو، لأُدرك لاحقًا أنني كنتُ المخطئة.
ربما نبع هذا القلق من معرفتي بأنني، بغض النظر عن طبع كانو أو فظاظته، تجاهلتُ مشاعره لفترة طويلة جدًا.
“سأضطر لتسوية هذا الأمر بهدوء.”
انقطعت أفكاري بصوت الليدي سيمور.
“سيدي، حان وقت العناية بشعرك.”
حسنًا. كانت الليدي سيمور لا تزال هنا. عدّلتُ وضعيتي بعفوية، وأجبتُ: “بالتأكيد. تفضل.”
كان صوتها دائمًا يُخرجني من شرود ذهني. لا بد أنه كان رد فعل مشروطًا من شبابي، عندما كانت تُوبّخني إن لم أُعر الأمر اهتمامًا.
اعتنت الليدي سيمور بشعري بنفسها حتى بلغتُ الخامسة عشرة. وحتى الآن، لا تزال يداها لا تُضاهيان في الدقة والعناية. بطريقة ما، أصبح تقليدًا غير مُعلن: في كل عام في عيد ميلادي، كانت الليدي سيمور تُضفر شعري.
وجدتُ نفسي أتطلع إلى ذلك أكثر مما أُريد الاعتراف به، مُنتظرةً لمسة يديها المألوفة.
لكن كلماتها التالية فاجأتني مرة أخرى.
“اليوم، سيساعدكِ شخصٌ آخر في تصفيف شعركِ.”
“ماذا تقصدين بذلك؟”
ذكر “شخصٍ آخر” فاجأني تمامًا. استدرتُ سريعًا لمواجهة الليدي سيمور، لكني وجدتُ تعبيرًا غريبًا على وجهها – ابتسامة ناعمة مُسلية سرت قشعريرة في جسدي. لم أرها قط تبدو بهذا القدر من… السعادة.
دون أن تُجيب على سؤالي، صفقت الليدي سيمور بيديها برشاقة، جاذبةً انتباه الجميع في الغرفة.
“لماذا تقفون جميعًا؟ أدخلوه؛ لقد انتظر طويلًا.”
خاطبت الخادمات اللواتي اصطففن، في لحظة ما، بترتيب عند الباب.
حتى وأنا أفكر، لم أستطع تجاهل الأمر الواضح. لم يكن هناك الكثير من الناس الذين تتحدث إليهم الليدي سيمور بهذا الاحترام داخل قلعة ماكفوي.
“من يُفترض أن يُصفف شعري؟”
لمعت الإجابة في ذهني، فتجمدت. توتر جسدي غريزيًا، مجرد التفكير فيه يُشد عضلاتي.
لقد فات الأوان. لم يكن لديّ حتى وقت لأصرخ بأمرٍ بمنع من على وشك الدخول. فُتح الباب صريرًا، دون أن أطلبه، كاشفًا عن صورة ظلية لرجلٍ كنت قد انفصلت عنه للتو في وقتٍ سابق من ذلك الصباح.
“…”
وكأنه مُدرّب، خيّم صمتٌ ثقيلٌ على الغرفة.
كلما ظهرت نورما، كان المكان بأكمله يتوقف غريزيًا لاستقباله. كان الرجل يُشعّ بريقًا، مجرد وجوده يستدعي الانتباه. أصبح الصمت رد فعل روتينيًا.
ومع ذلك، مهما ظننتُ أنني معتاد على وجود نورما، لم يخيب ظني وجهه.
اليوم، بمناسبة وليمة عيد الميلاد، بذل جهدًا أكبر من المعتاد. وهذا واضح.
بسترتها الطويلة القرمزية المنسدلة التي تطابقت مع فستاني، بدت نورما بكل براءة زوجة ماكفوي. ورغم أنني ارتديتُ ملابس متناسقة معه سابقًا، إلا أن المنظر ما زال يُثير الحماس في وجهي.
يا للسخرية، خطرت لي فكرة أنه يبدو كهدية ملفوفة بحرير أحمر. وبما أنه عيد ميلادي، لم أستطع حتى أن أعتبرها فكرة غير لائقة تمامًا.
في تلك اللحظة، التقت أعيننا.
لاحظتُ مع مرور الوقت أن نورما كان دائمًا يُسرّح شعره للخلف في الولائم، كاشفًا عن جزء كافٍ من جبهته لإبراز عينيه الذهبيتين الحادتين. واليوم لم يكن استثناءً.
هبطت نظراته عليّ، وكالعادة، انحنت شفتاه في ابتسامة مشرقة ماكرة. تجعدات عينيه جعلتني أشعر وكأنه يحاول إغوائي عمدًا.
وهكذا، وجدت نفسي أحدق، وفمي ينفتح ببطء.
لم يكن الأمر شيئًا أستطيع التحكم به. حركات نورما المتعمدة وحضورها الجذاب تركاني بلا حول ولا قوة.
ملاحظاتي الطويلة على غير العادة لم تكن بلا سبب. منذ أن بدأت ألاحظه حقًا، شعرت وكأن حواسي قد ازدادت قوة. كل تفصيلة فيه بدت متضخمة، كل تفصيلة أكثر لفتًا للانتباه من سابقتها.
لم تكن نورما يفعل شيئًا غير عادي، ومع ذلك بدا وجوده وحده كأنه يصرخ: “حبيبي، ها أنا ذا!”.
“اليوم، سيساعدك اللورد نورما في تصفيف شعرك يا سيدي،” أعلنت الليدي سيمور بنبرة حاسمة لا تترك مجالًا للنقاش.
كان من المستحيل تجاهل نورما، وهو يتجه نحوي بالفعل. كل خطوة خطاها كانت تقرّبه مني، ولم تتغير عادته في الاحمرار كلما التقت أعيننا.
“هذا جنون.”
كيف أنكرتُ هذا؟ كان الرجل ليرسم وشم “أحبك” على جبينه. كان إخلاصه واضحًا في كل لفتة.
تبددت كل الهموم والإحباطات التي راودتني قبل لحظات. كان ذهني غارقًا في حضور الرجل المذهل والطاغي أمامي.
مرة أخرى، كان آيسا ماكفوي، رئيسة عائلة ماكفوي الشهيرة، تقترب تدريجيًا من أن تصبح أغبى حاكمة على قيد الحياة.