الرئيسية/ This Bastard is Too Competent / الفصل 216
كانت قاعة حفلات قلعة سانتامو تعجّ بالتحضيرات للاحتفال بعيد ميلاد الأمير السابع آس. ومع ذلك، تبادل العاملون هناك نظراتٍ مستغربة.
“هل هذا مقبولٌ حقًا؟ إقامة وليمةٍ في خضمّ حرب؟”
“مع ذلك، إنه احتفالٌ بعيد ميلاد. لا يمكننا تجاهله، أليس كذلك؟”
“صحيح. أعياد ميلاد الأمراء مهمةٌ في كانتوم.”
في الواقع، كانت أعياد ميلاد الأمراء والأميرات في كانتوم من أهمّ المناسبات السنوية. في ذلك اليوم، تتوقف جميع المعارك، وتُقدّم العائلة الإمبراطورية الطعام لعامة الناس. بالنسبة للبعض، كان هذا هو الوقت الوحيد من السنة الذي يمكنهم فيه تناول الطعام بشكلٍ لائق، مما جعله يومًا ينتظرونه بفارغ الصبر رغم مصاعبهم.
“قد لا يُهمّ النبلاء كثيرًا، لكن بالنسبة للطبقة الدنيا، إنه حدثٌ يتطلّعون إليه بشوقٍ شديد.”
“سمعتُ أن هناك أناسًا ينتظرون في الخارج بالفعل حاملين أوعيةً في أيديهم.”
” أمي في الطابور أيضًا.
وقف إيان بجانب آس، متنكرًا في زي خادم، يراقب المشهد بصمت. في تلك اللحظة، اندفعت مجموعة من المسؤولين، بدت عليهم علامات الهلع. كانوا مسؤولي سانتامو.
“هل فقدت صوابك؟ إقامة وليمة في وقت كهذا؟!”
“مهما كانت أهمية احتفال عيد الميلاد، لا يمكننا إقامة وليمة في خضم حرب!”
“كان علينا استخدام هذه الأموال لتجنيد المزيد من الجنود بدلًا من ذلك!”
“وإن لم يكن كذلك، فعلينا على الأقل توظيف مرتزقة أو فرسان جوالين. هذه هي الطريقة الوحيدة للدفاع ضد هجمات الأمراء الآخرين.”
ارتفعت أصواتهم احتجاجًا، لكن آس حافظ على رباطة جأشه.
“هذه الوليمة ضرورية،” قال بحزم.
“لماذا؟”
“أحتاج أن أُري الناس أنني ما زلت على قيد الحياة وبصحة جيدة في خضم هذه الحرب.”
“ماذا تقصد؟”
لن يدعمني الناس إلا إذا آمنوا بأنني ما زلت صامدًا.
كان حضور الولائم الملكية في كانتوم إلزاميًا، وخاصةً لأتباع سانتامو. هذا يعني أنها كانت الفرصة المثالية لـ “أس” لحشد الدعم. أشار إلى جالون وناثان، اللذين كانا يقفان خلفه.
“انظروا إلى هؤلاء السادة. إنهم هنا دليل على سلامتي.”
انحني.
أومأ جالون برأسه قليلًا، وكان تعبيره هادئًا وحازمًا. في هذه الأثناء، كان ناثان، غير مهتم على الإطلاق، يغازل خادمة بجانبه، يرتشف مشروبه بعفوية.
نظر إليهم المسؤولون بحذر.
“من هم هؤلاء الرجال تحديدًا؟”
“إنهم الفرسان المتجولون الذين كنت تتحدث عنهم للتو. لقد عرضوا دعمهم.”
“أنا لون،” قدّم جالون نفسه.
“أوه، أنا نات. سررت بلقائك.” لوّح ناثان بكسل.
لكن المسؤولين لم يقتنعوا تمامًا. لم يكن تصرف ناثان اللامبالي هو ما أقلقهم فحسب.
“هل تعتمد حقًا على فارسين فقط؟”
“منذ أن أصبحتَ سيدًا عظيمًا، ألم تبالغ في تهاونك؟ ماذا لو هاجمك العدو—”
“حسنًا، استرخِ. لديّ أسبابي. أولًا، تناولوا مشروبًا معي،” قاطعه آس بهدوء.
أمسك بزجاجة نبيذ قريبة، وسكب لهم المشروبات بنفسه، جاعلًا رفضهم أمرًا مستحيلًا.
“أُقدّر إخلاصك لسانتامو، لكن ثِق بي.”
“لكن—”
“هيا، اشربوا فقط. بعد نخب، سيشعر كل شيء بأنه أسهل بكثير.”
تنهد المسؤولون لكنهم قرعوا أكوابهم على مضض. كان مشهد حُرّاس سانتامو يُظهرون قلقهم وآس يُطمئنهم مُبهجًا للقلب.
لكن نظرة إيان ظلت باردة.
هؤلاء الرجال… خونة، أليس كذلك؟
تظاهروا بالاهتمام بسلامة سانتامو، لكنهم في الحقيقة كانوا يحاولون بيعها للأمير الثاني. لم يكن اهتمامهم إلا محاولةً لتعمية أ.س عن الحقيقة.
كان سانغ قد حذّر إيان بالفعل.
سيتظاهرون بالقلق على اللورد آس ويحاولون إيقاف المأدبة. لكنهم في النهاية سيضمنون حدوثها.
لم يكن إيان بحاجة إلى التحذير.
وونغ.
تفاعلت قوة الغيرة، مما سمح له بالشعور بفساد مشاعرهم – دنيئة ومخادعة.
في تلك اللحظة، اندفعت مجموعة أخرى من المسؤولين – هذه المرة بتعبيرات مشرقة ومبهجة.
“يا إلهي! اللورد آس، تهانينا بعيد ميلادك!”
“مأدبة في مثل هذا الوقت؟ كما هو متوقع، يا اللورد آس، لديك جرأة حاكم حقيقي!”
القلعة تعجّ بالحماس! لم تكن معنويات الجنود أعلى من ذلك قط – النصر قريب المنال!
ابتسموا وانهالوا على آس بالمديح، كلٌّ منهم حريص على كسب ودّه.
ضحك إيان في سرّه.
“هؤلاء… هؤلاء هم الخونة الحقيقيون.”
[أمثالهم عادةً ما يكونون أول من يهرب عند اندلاع الحرب.]
“لكن الأمر هنا على العكس.”
[في الواقع، إنه لأمرٌ رائعٌ حقًا.]
تبادل إيان والخوذة أفكارًا مسلية. كان الأمر ساخرًا.
نظر بخفّة إلى سانغ، الذي كان يراقب من بعيد. لاحظ سانغ نظرة إيان، فأومأ برأسه متفهمًا.
“هؤلاء هم من سيساعدوننا هذه المرة.”
“هل جميعهم تابعون لليونيك؟”
“بعضهم كذلك. والبعض الآخر رجالي.” إنهم في صف اللورد آس – أو بالأحرى، في صف اللورد إيان.
أصحاب الوجوه المخلصة هم الخونة الحقيقيون، بينما أصحاب الوجوه المخادعة هم الموالون الحقيقيون.
لم تكن هناك مفارقة أعظم من هذا.
كانت قاعة حفلات قلعة سانتامو تعجّ بالتحضيرات للاحتفال بعيد ميلاد الأمير السابع آس. ومع ذلك، تبادل العاملون هناك نظراتٍ مستغربة.
“هل هذا مقبولٌ حقًا؟ إقامة وليمةٍ في خضمّ حرب؟”
“مع ذلك، إنه احتفالٌ بعيد ميلاد. لا يمكننا تجاهله، أليس كذلك؟”
“صحيح. أعياد ميلاد الأمراء مهمةٌ في كانتوم.”
في الواقع، كانت أعياد ميلاد الأمراء والأميرات في كانتوم من أهمّ المناسبات السنوية. في ذلك اليوم، تتوقف جميع المعارك، وتُقدّم العائلة الإمبراطورية الطعام لعامة الناس. بالنسبة للبعض، كان هذا هو الوقت الوحيد من السنة الذي يمكنهم فيه تناول الطعام بشكلٍ لائق، مما جعله يومًا ينتظرونه بفارغ الصبر رغم مصاعبهم.
“قد لا يُهمّ النبلاء كثيرًا، لكن بالنسبة للطبقة الدنيا، إنه حدثٌ يتطلّعون إليه بشوقٍ شديد.”
“سمعتُ أن هناك أناسًا ينتظرون في الخارج بالفعل حاملين أوعيةً في أيديهم.”
” أمي في الطابور أيضًا.
وقف إيان بجانب آس، متنكرًا في زي خادم، يراقب المشهد بصمت. في تلك اللحظة، اندفعت مجموعة من المسؤولين، بدت عليهم علامات الهلع. كانوا مسؤولي سانتامو.
“هل فقدت صوابك؟ إقامة وليمة في وقت كهذا؟!”
“مهما كانت أهمية احتفال عيد الميلاد، لا يمكننا إقامة وليمة في خضم حرب!”
“كان علينا استخدام هذه الأموال لتجنيد المزيد من الجنود بدلًا من ذلك!”
“وإن لم يكن كذلك، فعلينا على الأقل توظيف مرتزقة أو فرسان جوالين. هذه هي الطريقة الوحيدة للدفاع ضد هجمات الأمراء الآخرين.”
ارتفعت أصواتهم احتجاجًا، لكن آس حافظ على رباطة جأشه.
“هذه الوليمة ضرورية،” قال بحزم.
“لماذا؟”
“أحتاج أن أُري الناس أنني ما زلت على قيد الحياة وبصحة جيدة في خضم هذه الحرب.”
“ماذا تقصد؟”
لن يدعمني الناس إلا إذا آمنوا بأنني ما زلت صامدًا.
كان حضور الولائم الملكية في كانتوم إلزاميًا، وخاصةً لأتباع سانتامو. هذا يعني أنها كانت الفرصة المثالية لـ “أس” لحشد الدعم. أشار إلى جالون وناثان، اللذين كانا يقفان خلفه.
“انظروا إلى هؤلاء السادة. إنهم هنا دليل على سلامتي.”
انحني.
أومأ جالون برأسه قليلًا، وكان تعبيره هادئًا وحازمًا. في هذه الأثناء، كان ناثان، غير مهتم على الإطلاق، يغازل خادمة بجانبه، يرتشف مشروبه بعفوية.
نظر إليهم المسؤولون بحذر.
“من هم هؤلاء الرجال تحديدًا؟”
“إنهم الفرسان المتجولون الذين كنت تتحدث عنهم للتو. لقد عرضوا دعمهم.”
“أنا لون،” قدّم جالون نفسه.
“أوه، أنا نات. سررت بلقائك.” لوّح ناثان بكسل.
لكن المسؤولين لم يقتنعوا تمامًا. لم يكن تصرف ناثان اللامبالي هو ما أقلقهم فحسب.
“هل تعتمد حقًا على فارسين فقط؟”
“منذ أن أصبحتَ سيدًا عظيمًا، ألم تبالغ في تهاونك؟ ماذا لو هاجمك العدو—”
“حسنًا، استرخِ. لديّ أسبابي. أولًا، تناولوا مشروبًا معي،” قاطعه آس بهدوء.
أمسك بزجاجة نبيذ قريبة، وسكب لهم المشروبات بنفسه، جاعلًا رفضهم أمرًا مستحيلًا.
“أُقدّر إخلاصك لسانتامو، لكن ثِق بي.”
“لكن—”
“هيا، اشربوا فقط. بعد نخب، سيشعر كل شيء بأنه أسهل بكثير.”
تنهد المسؤولون لكنهم قرعوا أكوابهم على مضض. كان مشهد حُرّاس سانتامو يُظهرون قلقهم وآس يُطمئنهم مُبهجًا للقلب.
لكن نظرة إيان ظلت باردة.
هؤلاء الرجال… خونة، أليس كذلك؟
تظاهروا بالاهتمام بسلامة سانتامو، لكنهم في الحقيقة كانوا يحاولون بيعها للأمير الثاني. لم يكن اهتمامهم إلا محاولةً لتعمية أ.س عن الحقيقة.
كان سانغ قد حذّر إيان بالفعل.
سيتظاهرون بالقلق على اللورد آس ويحاولون إيقاف المأدبة. لكنهم في النهاية سيضمنون حدوثها.
لم يكن إيان بحاجة إلى التحذير.
وونغ.
تفاعلت قوة الغيرة، مما سمح له بالشعور بفساد مشاعرهم – دنيئة ومخادعة.
في تلك اللحظة، اندفعت مجموعة أخرى من المسؤولين – هذه المرة بتعبيرات مشرقة ومبهجة.
“يا إلهي! اللورد آس، تهانينا بعيد ميلادك!”
“مأدبة في مثل هذا الوقت؟ كما هو متوقع، يا اللورد آس، لديك جرأة حاكم حقيقي!”
القلعة تعجّ بالحماس! لم تكن معنويات الجنود أعلى من ذلك قط – النصر قريب المنال!
ابتسموا وانهالوا على آس بالمديح، كلٌّ منهم حريص على كسب ودّه.
ضحك إيان في سرّه.
“هؤلاء… هؤلاء هم الخونة الحقيقيون.”
[أمثالهم عادةً ما يكونون أول من يهرب عند اندلاع الحرب.]
“لكن الأمر هنا على العكس.”
[في الواقع، إنه لأمرٌ رائعٌ حقًا.]
تبادل إيان والخوذة أفكارًا مسلية. كان الأمر ساخرًا.
نظر بخفّة إلى سانغ، الذي كان يراقب من بعيد. لاحظ سانغ نظرة إيان، فأومأ برأسه متفهمًا.
“هؤلاء هم من سيساعدوننا هذه المرة.”
“هل جميعهم تابعون لليونيك؟”
“بعضهم كذلك. والبعض الآخر رجالي.” إنهم في صف اللورد آس – أو بالأحرى، في صف اللورد إيان.
أصحاب الوجوه المخلصة هم الخونة الحقيقيون، بينما أصحاب الوجوه المخادعة هم الموالون الحقيقيون.
لم تكن هناك مفارقة أعظم من هذا.
لكن كل ذلك كان جزءًا من الخداع – حيلة لخداع الأمير الثاني، والأميرة الإمبراطورية الأولى، وتابعي ليون.
على أي حال، بدأ جو المأدبة الاحتفالي يستقر.
مع انتهاء الاستعدادات، بدأ النبلاء حاملو الدعوات يتوافدون واحدًا تلو الآخر.
نظر إيان إلى آس.
“سيستغرق بعض الوقت ليتحرر من هذا الحشد.”
[الخونة الذين يتظاهرون بالولاء يُماطلونه. علينا أن نتحرك أولًا.]
“موافق. لنستدعِ الموالين الحقيقيين.”
أشار إيان بخفة إلى الموالين المتنكرين.
“أين هم؟”
“من… آه. تقصد المساعدين الذين ذكرهم اللورد سانغ؟ قوات الأمير الثاني لا تزال في مقرها.”
“هل تعتقد أنهم سيكونون مستعدين بحلول المساء؟”
عند سماع كلماتهم، اكتسى وجه إيان بالحرج.
“إنهم يحاولون طعننا في الظهر أيضًا، أليس كذلك؟”
غرر…
تحرك فيوري بقلق بين ذراعيه.
في الوقت نفسه، أحسّت الغيرة بشيءٍ شرير – طاقةٌ مظلمةٌ متناثرةٌ في أرجاء القاعة، ففتحت فمها بشراهة.
بدا أن الخوذة لاحظت ذلك أيضًا.
[هل يمكن أن يكونوا… هؤلاء الرجال؟]
“يبدو كذلك.”
كانت الخطايا السبع تتفاعل مع أولئك المنشغلين بالعمل في قاعة الولائم.
خادمٌ يُنظّف الطاولة.
رجلٌ يُعدّل مفرشَةَ تحمل ختم الأمير السابع على السقف.
نادلٌ يحمل مشروباتٍ من الخارج.
كان أكثر من نصف العمال الحاضرين أعداءً بالفعل. لم يلاحظ أي شيءٍ غير طبيعي – لكن إيان لاحظ. ولم يكن الوحيد.
ارتجف.
تيبس سانغ من المفاجأة قبل أن ينظر إلى إيان على عجل.
هذا سيء.
“ما الخطب؟”
“لا أتعرف على أيٍّ من هؤلاء العمال. إنهم ليسوا من جماعتي.”
“ماذا؟”
“لقد خُدعتُ. سيُهاجمون قبل الموعد المُخطط له.”
كانت الخطة الأصلية قد حددت منتصف الليل للهجوم، ولكن الآن وقد تسلل العدو إلى القاعة، تغير جدولهم بوضوح.
اندهش الخوذة للحظة – ليس فقط من ملاحظة سانغ الحادة، بل مما تضمّنته.
[هل يُمكن أن يكون يتذكر جميع مرؤوسيه؟]
“هل هذا غريب؟ أنا أتذكر الجميع.”
[هذا لأنك شخص مميز. عادةً ما يتذكر المرؤوسون رؤسائهم، لكن من النادر أن يتذكر رئيس جميع مرؤوسيه.]
هذا سلّط الضوء على موهبة سانغ. لم يكن مجرد استراتيجي عادي – بل كان رئيس وزراء ماهرًا، ماهرًا في الحكم وفهم مرؤوسيه.
[قدرته تُضاهي قدرة أختك. لو أمكن إقناعه، لكان إضافةً قيّمةً لنا.]
وافق إيان.
“يجب أن أجعل هذا الرجل ملكي.”
[كيف؟ إنه مرتبطٌ ارتباطًا وثيقًا بليونيك.]
“هذا واضح. بسحري، بالطبع.”
[هل تعتقد حقًا أن هذا سينجح؟] سأل الخوذة بذهول.
لكن إيان كان واثقًا. بفضل شخصٍ ما، جمع بالفعل كمًا لا بأس به من المعلومات عن سانغ.
غمز!
كان ناثان، وهو يرتشف مشروبه ببطء، يغمز له من الطرف الآخر من الغرفة.
بفضل موهبة ناثان الفطرية في التواصل الاجتماعي – بدلًا من المبارزة – اكتشف إيان العديد من القصص عن سانغ وليونيك. كادت الخادمات أن يصطففن للثرثرة معه.
كيف استطاع أن يُسحرهم حتى يُفصحوا عن كل هذه المعلومات؟
لكن بفضل ذلك، أصبح لإيان الآن نفوذ على سانغ.
حسنًا، حان وقت العمل.
[كيف؟]
“لا بد أن ليون أدرك الآن أنني في كانتوم، وليس في إقليم غارسيا. حان وقت عرضٍ رائع.”
لم تكن هذه المأدبة مجرد حفل، بل كانت فخًا لزعزعة ثقة ليون وتسريع سقوطه. لو أرسل ليون قتلة، لكان ذلك مكافأة إضافية.
“حسنًا، لنبدأ.”
انكمشت شفتا إيان في ابتسامة ساخرة.
*
في هذه الأثناء، في زاوية خفية من قاعة المأدبة، تجمعت مجموعة من الشخصيات في منطقة استراحة الموظفين.
تحدث رجل، بوجهٍ حادّ وبارد، بحذر: “سنبدأ العملية الآن.”
“لكن، أيها القائد، لا يزال هناك بعض الأفراد الذين لم يصلوا.”
بدأت الوليمة، لكن لم يحضر جميع أهدافهم. كان من المفترض أن يقضوا على كل من يوالي الأمير السابع آس، لكن بعضهم لم يحضر بعد.
“منتصف الليل ما زال بعيدًا. سانغ لم يلاحظ شيئًا بعد. ألا يجب أن ننتظر؟”
“لا. لا نطيق الانتظار.”
رغم القلق، ظل القائد حازمًا.
“أولويتنا هي قتل الأمير السابع وإيقاف هذه الوليمة. بعض الأهداف المفقودة لا تُهم.”
في كانتوم، كانت ولائم أعياد الميلاد ذات رمزية عميقة. لو مات آس هنا، لما قُتل فحسب، بل سيُذكر كأحمق لقي حتفه وهو يُقيم حفلة في خضم حرب.
“علاوة على ذلك، لا يمكننا منح سانغ فرصة القيام بأي حيلة.”
“صحيح. لقد كان تابعًا لليونيك.”
قد يحاول التلاعب بنا، لذا علينا أن نخطو خطوتين للأمام ونُفسد خططه أولًا.
كان سانغ خائنًا، لكن مصيره لم يكن يعنيهم.
مهمتنا الوحيدة هي القضاء على الأمير السابع. ركّزوا على ذلك.
أجل، أيها القائد.
بإشارة من القائد، استعد الخدم والخدم المتنكرون للتحرك. لكن شيئًا ما بدا غريبًا.
أين الرقم 7؟
ماذا؟
المكلف بتسميم المشروبات في الداخل. لقد رحل.
ساد الصمت المجموعة.
ثم تكلم صوت آخر.
الرقم 12 مفقود أيضًا.
وكذلك الرقم 17.
والرقمان 22 و36!
ماذا؟!
تبادل القتلة نظرات قلقة.
“…هل من الممكن أن يكون أحدهم قد لاحظ خطتنا و-“
“هل تعتقد حقًا أن بإمكان أحدهم أن يتفوق علينا نحن القتلة بالمناورة ويقضي على رجالنا دون أن يلاحظ أحد؟”
“هذا مستحيل…”
في تلك اللحظة تحديدًا-
“مهلاً! مشروباتنا على وشك النفاد. أحضروا المزيد!”
“آه! آسف، سأكون هناك حالًا!”
سمع رقم 4 الصوت المتلهف من الخارج، فتحرك مسرعًا.
مهمته؟ تقديم المشروبات للفارس المتجول الذي كان يضايقه طوال فترة ما بعد الظهر.
حتى وهو يغادر، كان يضغط على أسنانه من الإحباط.
“أيها القائد، دعني أقتل ذلك الرجل. من فضلك.”
كان رد القائد فوريًا.
“لا.”
“…ماذا؟ لم لا يا قائد؟”
“هذا الرجل ملكي.”
“!”
مثل رقم 4، كان القائد منزعجًا من ناثان طوال تحضيرات المأدبة. كانت لديه شكاوى كثيرة بشأن الرجل، لكن يُمكن معالجتها لاحقًا.
في الوقت الحالي، لفت انتباهه أمرٌ آخر.
“يبدو أن عددًا أكبر من الناس حضروا أكثر من المتوقع.”
“لدينا نقص في الموظفين. الجميع في الموقع مشغولون. لا عجب أن هذا الرجل، الذي يقضي وقته عادةً في مغازلة النساء، انتهى به المطاف هنا.”
“هل هذا صحيح…؟”
تسلل شعورٌ خفيفٌ بالقلق إلى ذهن القائد، لكنه تجاهله. يجب أن تستمر العملية.
“غياب بعض الأعضاء لن يُغير من نجاحنا.”
“مفهوم.”
وإلى جانب ذلك، كان لديه دعم.
بينما خرج، لمعت عيناه نحو الضيوف النبلاء. من بينهم، التقت نظراته برجلٍ وأومأ برأسه بخفة.
“كل شيء يسير بسلاسة. قواتي تنتظر في الخارج بالفعل.”
“مفهوم.” الليلة، سندمر فصيلين – لا، ثلاثة.
“الجميع من أجل اللورد ليون.”
قاد كل رجل قوة سرية، تعمل تحت قيادة الأمير الثاني والأميرة الأولى، بهدف مشترك هو القضاء على الأمير السابع.
وفي تلك اللحظة –
“ابدأ!”
بووم!
انفجر البارود، المخفي في أرجاء قاعة الولائم. ملأ الدخان اللاذع الهواء، ناشرًا الفوضى.
تجمد الجو الذي كان يومًا ما مليئًا بالبهجة.
“قتلة!”
“اغتيال في وليمة عيد ميلاد؟! حتى في زمن الحرب، ألا يُبالغ هذا؟”
“ليس هذا وقت الشكاوى! احتموا!”
تمتم بعض النبلاء بغضب، لكنهم سارعوا إلى الفرار بحثًا عن الأمان.
في هذه الأثناء، اندفع جنود الأمير السابع –
بووم!
غاه!
ضرب القتلة بكفاءة وحشية، فأصابوا الجنود.
انكمشت شفتا القائد في ابتسامة رضا.
“جيد. لقد انتهى أمر الجنود. الآن، تولَّ أمر الباقي.”
“أجل، سيدي!”
ومع ذلك، ورغم كلماته الواثقة، ظلت عيناه مثبتتين على النبلاء.
“ممتاز. لقد انفصلوا.”
كان حلفاؤه قد تجمعوا في زاوية، يدافعون عن أنفسهم. تظاهر القتلة بمهاجمتهم لكنهم لم يؤذوا أحدًا في الواقع.
من ناحية أخرى، كان فصيل الأمير السابع يُذبح.
الآن، كل ما تبقى—
“أين سانغ؟”
كان سانغ، تابع ليونيك السابق، هدفًا رئيسيًا. إلى جانب الأمير السابع آس، كان عليه أن يموت.
وسرعان ما وجده القائد.
“ها هو ذا.”
وقف سانغ بثبات إلى جانب الأمير السابع، متمركزًا تمامًا لقتل آس—كما هو مخطط له.
لكن شيئًا ما كان خاطئًا.
أين فرسانه؟
قيل إن سانغ استأجر فرسانًا للحماية، لكن لم يكن أحدٌ منهم في الأفق.
سارع القائد إلى استنتاج:
يبدو أنه يحاول التحرك بنفسه، فمن الصعب إسكات الفرسان.
خطأٌ محظوظ.
هذا يعني أن القائد يستطيع القضاء على سانغ والأمير السابع دون أي تدخل.
خلفهم، وقف فرسان آس المتجولون، لكن القائد لم يُلقِ عليهم نظرةً واحدة.
إنهم مجرد فرسان متجولون – ليسوا فرسانًا حقيقيين مثلي.
كان معظم الفرسان المتجولين ضعفاء، غير قادرين على استخدام قوة القسم كما ينبغي. ليسوا سوى مرتزقة يمكن التخلص منهم.
رفع صوته.
“اقتلوهم جميعًا!”
“فهمت!”
اندفع القتلة إلى الأمام –
بانج!
أدى انفجار مفاجئ للقوة إلى تطاير العديد من القتلة إلى الخلف. كان جالون، الواقف بجانب آس، قد أطلق العنان لقوته.
هتف قاتل قريب بفزع.
“ماذا نفعل أيها القائد؟!”
“تجاهلهم! اقتل الأمير السابع!”
لكن جالون لم يكن الوحيد الذي يقاوم.
اقطع!
“آه!”
“ليا – يا قائدة! آه!”
ظهر ناثان، الفارس اللعوب، في ضبابية من الصور اللاحقة، سريعًا ما قضت على القتلة من الخلف.
في لحظات، تحول الكمين إلى فخ – للقتلة.
انتشر الذعر.
“من أين يأتي هؤلاء بحق الجحيم؟!”
“إنهم أولئك الفرسان المتجولون!”
“أرى ذلك! لكن هناك اثنان منهم فقط! علينا قتل الأمير السابع، مهما كلف الأمر!”
اندفع القتلة يائسين، مُهدرين حياتهم –
لكن آس لم يكن يكتفي بالمشاهدة.
رفع يده.
في تلك اللحظة –
ضربة! ضربة!
انهالت السهام من النوافذ.
انهار القتلة، وطعن رماة السهام المختبئون أجسادهم.
ارتعد النبلاء خوفًا، وتجمعوا في الزوايا وهم يشاهدون المذبحة تتكشف.
ثم اندفعت مجموعة من الخدم نحو آس.
“يا سيدي، احتمي من فضلك!”
“سنكون درعك!”
ولكن بدلًا من ابتسامة آس الممتنة—
اقطع!
“أورك!”
تناثر الدم.
آس، بتعبير بارد كالثلج، راقب إيان وهو يقطعهم دون تردد.
تراجع الخدم متعثرين، وعيناهم مفتوحتان، وهم يلهثون.
“لماذا…؟”
كان صوت آس خاليًا من الانفعال.
“لأنكم خونة، أليس كذلك؟”
“ماذا…؟”
“لا تتظاهر بالدهشة. كنت أعرف ذلك مسبقًا.”
“!
لقد سمع كل شيء من إيان.
“هؤلاء الأوغاد. لقد تصرفوا بإخلاص شديد، لكنهم كانوا يخططون لخيانتي طوال الوقت.”
أخرج خنجرًا مخبأً في ملابس الخدم. اتسعت أعينهم من الصدمة قبل أن ينهاروا بلا حراك. عبّرت تعابيرهم الأخيرة عن سؤال صامت – كيف عرف؟
لكن إيان لم يقدم أي تفسير. بدلًا من ذلك، غمد سيفه بهدوء والتفت إلى جالون.
“والآن، هل ننهي هذا يا سيد جالون؟”
“سأتولى الأمر.”
“لا تقتلهم. قد يكونون مفيدين. أوه، لكن – يمكن لهذين الاثنين أن يموتا.”
أشار إيان مباشرة إلى قائد القتلة ورجل مختبئ بين النبلاء – كلاهما تابعان لليون.
“تأكد من قتلهما.”
“مفهوم.”
اتسعت عينا قائد القتلة والنبيل من الصدمة.
“كيف… كيف يكون هذا ممكنًا؟”
“هل كان بيننا خائن…؟”
تبادلوا النظرات، والشك يتسلل إلى تعابيرهم، لكن لم يكن هناك وقت لكشف الخيانة.
ضربة!
دوي!
سقط المزيد من القتلة والجنود، وارتطمت أجسادهم بالأرض نهائيًا.
أدرك قائد القتلة يأس وضعهم، فشد على أسنانه.
“ليس لدينا خيار – هاجموا!”
“لا فائدة من الاختباء بعد الآن – قاتلوا!”
بأمره، اندفع القتلة المتبقون إلى الأمام، واستدعى النبيل الجنود المنتظرين في الخارج بيأس.
لكن-
لم يكن هناك رد.
لا صوت لتعزيزات تتقدم.
لا خطوات تُسرع لمساعدتهم.
“متى…؟”
كان جالون وناثان قد قضيا على القتلة. وكان الجنود الذين آمن بهم النبيل مستلقين على الأرض، يتأوهون.
رفع إيان شفتيه.
“لقد وضعتُ سمّك في مشروبك.”
“ماذا؟”
“بالطبع، لاحظ بعض الأكثر حذرًا… لذا تخلصتُ منهم مسبقًا. أوه! وإن كنتَ تأمل في وصول تعزيزات، فلا تفعل.”
التفت إيان إلى سانغ، الذي هز كتفيه وتحدث.
“رئيس حراسي يُؤمّن البوابات بالفعل.”
اتّسعت ابتسامة إيان الساخرة.
“أترى ذلك؟”
تراجع قائد القتلة والنبيل متعثرين، وقد أدركا الأمر متأخرًا.
“ماذا… ماذا؟”
“هذا يعني أن قواتك لن تتجاوز حتى بوابات القلعة.”
انقلبت ملامح قائد القتلة غاضبًا وهو يستدير إلى سانغ.
“سانغ… هل كنتَ أنتَ؟ هل كنتَ الخائن؟
لكن سانغ سخر ببساطة.
“ليس من حقك التحدث عن الخيانة. ففي النهاية، أنتَ من حاول قتلي أولًا.”
“ماذا؟”
ضاقت عينا سانغ.
“أنتَ الخائن. لقد أخلفت وعدك وحاولتَ قتلي أيضًا.”
“…”
شدّ زعيم القتلة فكيه، مُدركًا أن سانغ لم يكن في صفهم من البداية.
لكن لم يعد هناك وقتٌ للحديث عن الخيانة الآن.
“رنين!”
في لحظة، كان سيف إيان على رقبة زعيم القتلة.
“هل تريد الموت، أم تريد الاستسلام؟”
“…”
للحظة، لمعت عينا زعيم القتلة الصامتتان بعداء.
“سأقضي عليكَ معي!”
بحركة سريعة، مدّ يده إلى ملابسه –
بحثًا عن جهاز تدمير ذاتي مخبأ تحت زيّه.
لكن إيان كان أسرع.
اقطع!
تناثر الدم عندما قطع نصل إيان رأس القائد قبل أن يتمكن من تفعيل الجهاز.
انهار الجسد الهامد، وتحدث إيان، ووجهه لا يزال ملطخًا بالدماء، بلا انفعال.
“كنت أعلم أنك ستجرب ذلك.”
سِوِش!
رمى إيان سيفه بعنف والتفت إلى الأعداء المتبقين.
بدا أن نظرته الحادة تسأل –
“ماذا ستفعل الآن؟”