/ الفصل 38
بمجرد أن انتهى سيدريك من التحدث، سقط فم ثيو مفتوحًا. بغض النظر عن مدى توتره أمام الدوق، فإنه نادرًا ما أتيحت له الفرصة لمراقبة آداب السلوك.
“ف- فارس؟ أنا؟”
“نعم. وبطبيعة الحال، مهاراتك ليست كافية، لذلك لن تحصل على لقب فارس على الفور. ستعمل كمرافق في وسام ماينارد للفرسان. عندما يكون لديك المهارات المطلوبة للحصول على لقب الفروسية، سيتم منحك اللقب. “
مع كل كلمة قالها سيدريك، لم يستطع ثيو إلا أن يفغر لعابه.
“نظام ماينارد للفرسان!”
أن تصبح فارسًا كانت الطريقة الوحيدة لعامة الناس ليصبحوا نبلًا. كانت رتبة الفارس تعادل رتبة البارون، ومنذ اللحظة التي حصلوا فيها على لقب الفروسية، يمكن أن يخاطبهم عامة الناس بـ “سيدي”.
من بين الطرق المختلفة للوصول إلى النبلاء، كان هناك وسام فارس مطلوب بشكل خاص: وسام الفارس الملكي ووسام فرسان ماينارد.
في حين أن وسام الفارس الملكي كان يتمتع بمكانة كبيرة، فإن خدمة الإمبراطور والنبلاء رفيعي المستوى جاءت مع مجموعة من القيود الخاصة بها. غالبًا ما خدموا النبلاء بدلاً من الإمبراطور مباشرة. على الرغم من أن عبء العمل لم يكن ثقيلًا بشكل خاص، إلا أن أولئك الذين أصبحوا فرسانًا قد خضعوا بالفعل لانضباط ذاتي صارم. أدى انخفاض عبء العمل في بعض الأحيان إلى عدم الرضا بين المتفوقين.
من ناحية أخرى، فإن وسام ماينارد للفرسان، على الرغم من كونه أقل شهرة، قدم بيئة أكثر ليبرالية وصداقة حميمة بين الأفراد الأقوياء. كان هذا الطلب أكثر شعبية مما قد يعتقده المرء. بالإضافة إلى ذلك، كان لعائلة ماينارد تاريخ طويل في إنتاج الفرسان، مما يجعلها خيارًا معروفًا لأولئك الذين يطمحون إلى القوة.
وبطبيعة الحال، كان ثيو أيضًا سيختار وسام فرسان ماينارد إذا أُتيح له الاختيار.
“ولكن كيف يمكنني الدخول؟”
نادرًا ما تعقد منظمة ماينارد للفرسان أي امتحانات قبول. لقد قاموا بشكل أساسي بتجنيد أعضائهم من خلال إحالات من الأعضاء الحاليين أو من خلال قبول المرشحين الواعدين من الأكاديميات الخاصة. بمعنى آخر، كانت هناك حاجة إلى اتصالات للانضمام.
ومع ذلك، فإن دخول أكاديمية خاصة يتطلب مبلغًا كبيرًا من المال، وهو ما كان يمثل مشكلة بالنسبة لثيو.
وقال ميلارد، الذي علمه، أشياء مثل هذا أيضًا:
– ثيو، لديك بالتأكيد الإمكانات. ولكن لكي تصبح فارسًا، عليك أن تلفت انتباه نبيل صغير محترم. لذا، عليك أن تتخلى عن أمر ماينارد.
– لكن يا سيد ميلارد، ألا أستطيع أن أصبح فارسًا وأنضم إلى جماعة ماينارد؟
— تنهد! بمجرد أن يحصل الفارس على لقبه، يصبح لديه سيد. إذا كنت تريد تغيير أسيادك، فستكون مرتزقًا، وليس فارسًا. يجب أن تتخلى عن ذلك وتركز على شيء واحد.
– هيا، توقف!
– تلك الطبيعة السميكة لك!
إذا نظرنا إلى الوراء، كانت محادثتهم تتألف بشكل رئيسي من التوبيخ. بغض النظر عن مدى معاناة ثيو، لم يكن لديه فرصة لهزيمة ميلارد. في النهاية، سينتهي به الأمر بالضرب والبكاء بعد محاولته الحماسية.
ومع ذلك، من كان يتنبأ بأن دوق ماينارد نفسه سيظهر أمام ثيو؟
“قد لا تعرف هذا، لكن النبلاء مثلي يديرون برنامج رعاية. وإذا دخل طفل موهوب في خدمتهم، فإنهم يقدمون الدعم المالي والتعليم اللازم للطفل للعمل لديهم.
كان اقتراح سيدريك واضحًا. وبعبارة أخرى، أراد رعاية ثيو.
“أعد بتوفير التمويل الكافي لتشغيل دار الأيتام هذه، أي ما يعادل تكلفة موظف يعمل لدي. إذا كان هناك أطفال آخرون لديهم مواهب، فسوف يقوم مرؤوسي برعايتهم.”
إذا كان هناك أطفال يريدون العثور على عائلة، فسيجد لهم منزلاً. إذا كان هناك أطفال يريدون الالتحاق بأكاديمية خاصة، فإنه يرسلهم هناك. وبطبيعة الحال، فإنه سيضمن التعليم الكافي. وبالنسبة للأطفال مثل ثيو الذين أرادوا العمل معه كفرسان، فيمكنه ترتيب فرص العمل عندما يكونون مستعدين.
سلم سيدريك وثيقة تحتوي على معلومات مفصلة، لكن ثيو لم يتمكن من قراءتها لأنه كان هناك شيء واحد لم يتعلمه من ميلارد: القراءة.
ومع ذلك، على الأقل كان ثيو متأكدًا من أن سيدريك لم يكن يقدم وعدًا عرضيًا.
في ذهن ثيو، تذكر اليوم الذي التقى فيه بسيدريك لأول مرة.
– ما قدمتموه لي هو شيء مهم للغاية. اطلب أي شيء في المقابل. هل هناك شيء تريده؟
– حقًا؟ أي شئ؟
– أي شيء في حدود طاقتي.
—— إذًا… أرجو أن تجعل جميع الأطفال هنا سعداء.
في ذلك الوقت، حتى عندما قال تلك الكلمات، كان ثيو يضحك من الداخل. لقد قال ذلك معتقدًا أنه طلب مستحيل.
وبطبيعة الحال، لم يعتقد قط أن ذلك سيصبح حقيقة.
“في مقابل كل هذا، سيكون عليك العمل معي. هل تستطيع فعل ذلك؟”
“أجل، أستطيع! كلا انا سوف!”
صرخ ثيو كما لو كان يقرع جرسًا، ثم تردد قليلًا قبل أن يتابع.
“ولكن يا صاحب السمو، هل لي أن أسأل شيئًا واحدًا؟”
“ما هذا؟”
“هل هذا الاقتراح … لتلبية الطلب في ذلك الوقت؟”
في الحقيقة، سواء حصل على إجابة أم لا، كان هذا سؤالًا غير ذي صلة. لقد كان فضوليًا فقط.
ولكن إذا كان عليه أن يخمن، اعتقد ثيو أن الإجابة ستكون نعم.
“لا.”
ومع ذلك، فإن الجواب الذي عاد كان لا.
“كل ما يمكنني فعله هو تقديم الدعم. لا أستطيع أن أجعلك سعيدا، لذلك لا أستطيع أن أقول أنني قد لبيت طلبك. احفظ طلبك لشيء آخر في المستقبل. فكر في الأمر أكثر.”
“ثم … لماذا تفعل الكثير من أجلنا؟”
“ألم تساعد ليليان؟”
أجاب سيدريك وهو واقف.
“يجب أن أكافئك على مساعدة ابنتي.”
كما تحدث سيدريك، كانت نظرته موجهة نحو الباب.
على وجه الدقة، كانت موجهة إلى ليليان، التي كانت قادمة من الباب.
* * *
كان القائم بأعمال دار الأيتام ماريفيلد هو ميلارد، وهو فارس متقاعد.
لقد كان الأقرب إلى الأطفال ويعرف المكان أكثر من أي شخص آخر، مما جعله المرشح المثالي.
اتصل سيدريك بميلارد وناقش معه بعض الأمور قبل أن يغادر مع ليليان وثيو إلى قصر الدوق.
ومع ذلك، نظرًا لحاجته إلى الاهتمام بالقضايا المتعلقة بالمدير السابق لدار الأيتام، وينستون، سرعان ما غادر، تاركًا ليليان وثيو بمفردهما.
بينما بدا ثيو غارقًا في عظمة قصر الدوق، عندما تُرك الاثنان بمفردهما، تحدث بهدوء.
“مهلا، هل كان لديك هذا النوع من الولادة السرية؟ لم أكن أتخيل اختفاء سيدة ماينارد النبيلة.»
“…”
“منذ متى تعرف؟ أنت لم تتسكع أبدًا مع الأطفال الآخرين، دائمًا مع سوان. الهذا فعلت ذلك؟”
“لا أعرف. لا تتحدث عن ذلك.”
ولكن على عكس ثيو، الذي كان مفعمًا بالفضول، لم تكن ليليان ترغب في إثارة ضجة.
وكان السبب بسيطا. ظلت كلمات سيدريك تتردد في ذهنها.
“لقد دعاني بابنته.”
هل يحاول الدوق أن يتبنيني؟
من الطبيعي أن تعتقد ليليان أن سيدريك لن يقبلها.
الآن بعد أن عرفت أن المدير حاول تعيين بديل لها، كان من الواضح أن سيدريك لن يثق بها، خاصة مع القلادة التي أحضرتها ليليان. كانت تلك مسألة منفصلة عن الاستماع إلى كلام ليليان للتعامل مع المدير.
’’حتى لو تم طردي، على الأقل حققت بعض الانتقام.‘‘
وبطبيعة الحال، هذا وحده لم يكن كافيا لإرضائها.
الحياة التي تركها سوان وراءه لم تكن تافهة بأي حال من الأحوال. كان على ليليان أن تفعل ما لم يستطع سوان فعله. أحلام سوان، وانتقامها، والمستقبل الذي لم تستطع الوصول إليه.
لذلك، حتى لو تم طردها من ماينارد، كانت ليليان مصممة على العيش بطريقة ما على نصيب سوان.
ولكن بعد ذلك قال سيدريك فجأة إنه سيتبنى ليليان.
‘لماذا الان؟’
هل هذه حقا علامة جيدة؟
يمكن أن يكون فخ؟
أصبحت ليليان، التي عرفت شكوك سيدريك وهوسه بابنته المفقودة، قلقة.
’’إذا أصدرت حكمًا خاطئًا، فقد يدمر كل شيء.‘‘
سيكون الأمر على ما يرام إذا كانت حياتها الخاصة فقط على المحك، لكنها لا تستطيع التخلي عن الحياة التي تركتها سوان وراءها…!
كما أغلقت ليليان عينيها بإحكام.
“ليليان، ما الأمر؟”
أمسكت بها يد فجأة.