الرئيسية/ The Duke’s Eldest Son Escaped to the Military / الفصل 286
كانت الوجهة التي قصدها “آيرون” فور عودته إلى المنطقة المركزية هي مكتب الحاكم العام.
“أحيّي القائد الأعلى!”
كانت تحية رسمية للغاية.
لقد شعر بذلك بالفعل عند بوابة الانتقال الآني؛ إذ كانت نظرات الاحترام الموجهة إليه ثقيلة الوطأة ومربكة لمجرد التعرض لها.
فإنجازات “آيرون” بصفته بطل القارة، وسيطرته الكاملة على المنطقة الصحراوية، لم تثر في نفوسهم الاحترام فحسب، بل ولّدت لديهم شعوراً بالتبجيل والقدسية.
ولو أعلن “آيرون” تنصيب نفسه إمبراطوراً في تلك اللحظة، لكان الجميع قد أيدوه بلا تردد.
وسط ذلك الاهتمام المفرط، وصل “آيرون” إلى مقر الحاكم العام وتوجه مباشرة إلى مكتب الحاكم.
“لقد تلقينا رسالتك.”
نظر الحاكم “تشيفارا” إلى “آيرون” بملامح جادة وصارمة.
كان ذلك دليلاً على خطورة الموقف؛ فالرجل الذي اعتاد استقباله بابتسامة مشرقة، بات يستقبله الآن بوجه صارم وجاد.
“هل لا تزال القارة الشرقية معادية لنا؟”
عند سماع سؤال “آيرون”، أجاب الحاكم “تشيفارا” بتعبير ينم عن القلق.
“…نعم. ثمة احتمال كبير بأن يكون البعض قد استسلموا لإغراءات الشياطين.”
وحين عجز “آيرون” عن إكمال حديثه، تابع الحاكم “تشيفارا” الكلام وهو يومئ برأسه، وكأنه كان يتوقع ذلك مسبقاً.
فعلى عكس قارة “أوزريا”، لم تنتهِ الأحداث في القارة الشرقية بانتصار البشر.
ولذا، لم يكن بوسع أحد التنبؤ بمسار الأمور في المستقبل.
وبما أنها لم تخضع لسيطرة “الإله السيد”، فإنها ستواجه دماراً مختلفاً تماماً عما شهدته قارة “أوزريا”.
“بما أن العلاقة العدائية مع القارة الشرقية كانت أمراً متوقعاً، ألا يعني ذلك أن الأمر لا يستدعي قلقاً كبيراً؟”
عند سماع كلمات الحاكم “تشيفارا”، أطلق “آيرون” تنهيدة خفيفة.
“إذا استولت الشياطين، أو أشباح الجحيم، أو غيرها من الكائنات الساقطة على القارة الشرقية، فقد تتحول المعركة إلى صراع بالغ الصعوبة.”
“بسبب القيود…؟”
عند سماع كلمات “آيرون”، ارتسمت الجدية على وجه الحاكم “تشيفارا” أيضاً.
فالكائنات الساقطة التي تعبر إلى قارة “أوزريا” تخضع لقيود معينة.
ولكن… ماذا عن القارة الشرقية؟ “لقد أفاد ‘متجر الأبعاد’ بأنه تم وضع حاجز يحيط بالعالم بأسره، لذا فمن المؤكد أن قواهم ستكون مقيدة نوعاً ما…”
ورغم قوله ذلك، لم يستطع “آيرون” التخلص من شعوره بالقلق.
“إذا كانوا قد شكلوا تحالفاً أو أبرموا عقداً مشابهاً لذلك الذي يجمع ‘أشباح الجحيم’ أو الشياطين…”
“بالنسبة لأولئك تحديداً، هناك احتمال كبير ألا تنطبق عليهم قيود النظام.”
“وإذا ما التهمت ‘أشباح الجحيم’ القارة الشرقية، فإن ذلك الاحتمال يصبح شبه مؤكد.”
عند سماع كلمات الحاكم “تشيفارا”، تحدث “آيرون” بنبرة واثقة.
حينها، أدرك الحاكم تماماً مدى خطورة الموقف.
“الأمر… أكثر خطورة مما ظننت. لكن خوض حرب مع القارة الشرقية الآن…”
أومأ الحاكم برأسه موافقاً على كلام “آيرون”.
فقد كان الوضع كما وصفه تماماً؛ إذ لم يكن خيار الحرب مطروحاً على الإطلاق.
“تشهد الإمبراطورية مؤخراً تطوراً متسارعاً في كافة القطاعات.”
كشف التقرير الذي قدمه الحاكم “تشيفارا” عن الوضع الراهن للإمبراطورية.
فقد أظهرت الرسوم البيانية الصاعدة في جميع المجالات مدى سرعة تقدم الإمبراطورية.
وفوق ذلك كله، ماذا لو أضيفت إليها المكافآت القادمة من “متجر الأبعاد”؟
“متى سيتم الانتهاء من بناء معابد الإلهات الثلاث؟”
“ستكتمل قريباً؛ فقد ورد تقرير يفيد بأنه قد تم بالفعل تكليف البنائين بالمهام المطلوبة.”
أجاب الحاكم “تشيفارا” بابتسامة على سؤال “آيرون”.
فإذا حصلت الإمبراطورية -التي تشهد تطوراً سريعاً بالفعل- على مكافآت إضافية من “متجر الأبعاد”، فإن وتيرة تطورها ستتسارع بشكل أكبر.
وبالنسبة للإمبراطورية، كانت هذه اللحظة هي الأهم والأكثر حرجاً للاستعداد لمواجهة “الدمار”.
“تباً… هذا الأمر يثير جنوني.”
بدت علامات الإحباط واضحة على وجه “آيرون”.
“هل عليّ الذهاب إلى القارة الشرقية بنفسي…؟”
وما إن تمتم “آيرون” بذلك، حتى سارع الحاكم “تشيفارا” بالرد.
وأكد الحاكم على الأمر مجدداً.
لم يكن موقع “آيرون” الحالي في الإمبراطورية مجرد موقع “سيدٍ عظيم” (Grand Master) أو بطل حرب.
بل كان هو الركيزة الأساسية للإمبراطورية بأسرها.
ولو أصاب “آيرون” مكروه، لما استطاع الحاكم “تشيفارا” -أو أي شخص آخر- احتواء الفوضى العارمة التي ستنجم عن ذلك.
ولهذا السبب، لو حاول “آيرون” التوجه إلى القارة الشرقية بمفرده، لكان عليهم التشبث بملابسه لمنعه من ذلك.
“…سأتشاور مع قائد المنطقة الشرقية في الوقت الراهن.”
عاد “آيرون” إلى القيادة المركزية بعد أن أكد للحاكم بحزم أنه لن يذهب إلى القارة الشرقية، وبدأ فوراً اجتماعاً مع قائد المنطقة الشرقية.
كانت قيادة المنطقة الشرقية -التي أبرمت اتفاقية مع “شعب البحر” (Merfolk)- توسع أراضيها بسرعة في الآونة الأخيرة، كما كانت قواتها العسكرية تتوسع بوتيرة متسارعة أيضاً.
لقد كانوا يزيدون حجم الجيش بشكل استباقي استعداداً للمعركة المرتقبة مع القارة الشرقية.
وبما أنهم حصلوا على موافقة القيادة المركزية وتلقوا دعماً قوياً، فقد مضت عمليات التوسع قدماً دون تردد.
ومع ذلك، لم يكن ذلك كافياً.
“إن الذهاب إلى القارة الشرقية أمر مبالغ فيه.”
-…أجل. يبدو أننا بالكاد نتمكن من تغطية المتطلبات الحالية بمجرد الاستعداد لمواجهة “الدمار” (Destruction).
عند سماع تقرير قائد المنطقة الشرقية، تنهد “آيرون” وبدت عليه علامات القلق والحيرة.
وفي النهاية، انقضى الوقت دون القدرة على اتخاذ أي خطوة في أي من الاتجاهين.
[تم الانتهاء من بناء معبد “إلهات القدر الثلاث”! ]
[تقنيات مبتكرة تتدفق من المعبد المركزي! وتقود الإمبراطورية نحو مستوى أرقى!]
[الدراسات السحرية القديمة ترتقي بمستوى جميع سحرة الإمبراطورية درجةً واحدة!]
[تعزيز جميع أنواع الأسلحة -البرية والبحرية والجوية- بفضل التقنيات المتقدمة المُطبَّقة!]
بعد مرور شهرين تقريباً، بدأت المنتجات المزوَّدة بتلك التقنيات -التي تتدفق من المعبد الذي بُني على عجل ورغم ذلك بدا بمظهر لائق- تغمر أرجاء الإمبراطورية.
“ليس هناك وقت كافٍ!”
“آه! أود حقاً تطبيق هذه التقنية… لكن لم يتبقَّ أي وقت!”
لقد تراكمت المعارف التي تشمل الدراسات السحرية القديمة، والهندسة السحرية المستمدة من “إلهات القدر الثلاث”، والتقنيات العلمية التي تفوق بمراحل النظريات الحديثة. كانت المشكلة تكمن في أن سكان الحاضر هم من كان عليهم تطبيق تلك التقنيات، ومع ذلك لم يكن هناك متسع من الوقت.
لم يتبقَّ سوى ما يزيد قليلاً عن شهر واحد حتى موعد “الدمار”.
حتى في تلك اللحظة، كان المعبد يواصل إرسال شتى أنواع التقنيات عبر نافذة النظام أو على هيئة أدوات، إلا أن معظمها لم يكن من الممكن تطبيقه في الوقت المناسب.
ورغم ذلك، كانت عجلة التطور في الإمبراطورية تدور بسرعة كبيرة.
كانوا يعملون على تحديد مواقع البوابات المنتشرة في أرجاء قارة “أوزريا” والاستعداد لها.
“لو لم ينخفض العدد إلى النصف، لكان الوضع كارثياً.”
حتى مع المكافأة التي قدمها “متجر الأبعاد” والتي قلصت عدد البوابات إلى النصف، ومع حشد الجيش الإمبراطوري بأكمله للدفاع عنها، ظل الوضع حرجاً وضيقاً.
ولو لم يحصل “آيرون” على تلك المكافأة من “متجر الأبعاد”، أو لو كانت مساهماته أقل شأناً، لكانت النتيجة كارثية بكل المقاييس.
“نحن محظوظون حقاً.”
أومأ الجميع موافقين على كلمات ذلك الجندي.
لقد شعروا مجدداً بالامتنان، مدركين أن كل هذا الفضل يعود إلى “آيرون”.
الجيش الذي أصبح وضعه أكثر أريحية بفضل انخفاض عدد البوابات،
والعلماء الذين تعرفوا على تقنيات المستقبل،
والسحرة الذين أتقنوا دراسات السحر القديم،
والحرفيون الذين اكتسبوا معرفة في الهندسة السحرية المتقدمة،
والعديد من مواطني الإمبراطورية الذين استفادوا من كل ذلك؛ لقد عبّر الجميع عن امتنانهم لوجود “آيرون” في الإمبراطورية.
ومع ذلك، وفي تلك اللحظة بالذات التي كان فيها الجميع يشعرون بالامتنان تجاه “آيرون”، كان “فولدين” -مساعده- يعامله بملامح خالية من أي تعبير.
اقترب “فولدين” من “آيرون” بخطوات غير ثابتة وألقى كومة هائلة من الأوراق بين ذراعيه.
وبما أنه كان قد جرّ نفسه بصعوبة -كأنه زومبي- إلى قاعة التدريب ليتحدث، لم يستطع “آيرون” رفض الأمر وبدأ العمل في مكانه فوراً.
“هممم… لقد تذكرت ذلك الوقت فجأة.”
وبينما كان ينظر إلى “فولدين” الذي يحدق فيه ببلادة تشبه نظرات الزومبي، تذكر “آيرون” تلك الفترة التي عاد فيها للتو من الصحراء. بعد رحيل “آيرون” إلى الصحراء، كان “فولدين” غارقاً في العمل لدرجة أنه كاد يهلك من شدة الإرهاق، وحين عاد “آيرون”، استقبله “فولدين” بابتسامة مشرقة.
ولكن عندما سمع عن الوضع وعلم أن “آيرون” بحاجة لاستئناف التدريب، رمقه “فولدين” بنظرة مرعبة كانت لتُشعر حتى “أشباح الجحيم” بالخزي.
في ذلك الحين، بدا وكأنه لا يزال قادراً على الشعور بالغضب، أما الآن، فقد خلت ملامحه من أي تعبير على الإطلاق.
كان يعمل بصمت، واضعاً تعبيراً جامداً يشبه تعبير الآلة.
وكأن روحه قد فارقت جسده…
ولهذا السبب، لم يستطع “آيرون” أن يرفض أكوام العمل التي كان “فولدين” يجلبها له بين الحين والآخر.
“هذا الأمر يدفعني للجنون.”
كانت التقارير التي ينظر إليها “آيرون” حالياً بالغة الأهمية.
تنوعت التقارير بين تلك المقدمة من مختلف القيادات العسكرية وتلك المتعلقة بالتعاون بين الفروع العسكرية، لكن أهم ثلاثة تقارير كانت:
[تقرير تطوير سلاح جديد]
[تقرير إعادة الهيكلة العسكرية]
لم يكن أي من هذه التقارير غير مهم -ففي النهاية، كان “فولدين” قد وضعها في مقدمة الأولويات- لكن “آيرون” كان يولي اهتماماً خاصاً لتقرير واحد منها.
كان ذلك التقرير متعلقاً بالقارة الشرقية.
لقد وسّعت القيادة الشرقية مؤخراً نطاق استطلاعها ليشمل المياه القريبة من القارة الشرقية بمساعدة “شعب البحر” (الميرفولك)، ونتيجة لذلك، تمكنوا من تقديم تقرير أكثر تفصيلاً وعمقاً عن تلك المنطقة.
“هذا… إذا ذهبتُ إلى هناك، فقد يقتلني فولدين حقاً…”
[تقرير استطلاع المياه القريبة من القارة الشرقية – توسع المناطق الملوثة]
بينما كان “آيرون” يقرأ التقرير الوارد من القيادة الشرقية، تبدلت ملامحه لتصبح قاتمة.
“توسع المناطق الملوثة… هل بدأت الشياطين أو أشباح الجحيم في السيطرة على أراضٍ جديدة؟”
ومع تذكره لما حدث في المنطقة الصحراوية، ازداد تعبير “آيرون” جديةً وصرامة.
في تلك اللحظة، تحدث “فولدين” -الذي كان يحدق في الفراغ- فجأةً إلى “آيرون”.
“إذا كنت ستذهب، فخذني معك.”
اتسعت عينا “آيرون” دهشةً عند سماع كلمات “فولدين”.
لقد عاد البريق إلى عيني “فولدين”، بعد أن ظن “آيرون” أنهما فقدتا التركيز وتاهتا في عالم آخر.
“أنت تفكر في التوجه إلى القارة الشرقية، أليس كذلك؟”
عند سماع كلمات “فولدين”، هز “آيرون” رأسه نافياً.
“ليس القارة الشرقية… بل أفكر في الذهاب إلى تلك المنطقة الواقعة في المنتصف.”
“تقصد أرخبيل مايوركا.”
وبما أن “فولدين” كان قد اطلع بالفعل على التقارير المقدمة لـ “آيرون”، فقد كان على دراية تامة بالأمر. لقد كانت المنطقة ملوثة بشدة، تماماً مثل “الأراضي السوداء” في منطقة الصحراء.
كانت مستويات التلوث مرتفعة لدرجة أن حتى “شعب البحر” -الذين يقطنون المحيطات- كانوا يجدون صعوبة في الاقتراب منها.
أراد “آيرون” -الذي كان قد تلقى بالفعل معلومات استخباراتية من القارة الشرقية- التحقق من الأمر بنفسه ولو لمرة واحدة.
“الأمر لا يبدو طبيعياً.”
“هل تشك في أن السبب يعود للشياطين أو أشباح الجحيم؟”
“أجل. وفقاً للمعلومات، فإن مناطق كهذه تتزايد بسرعة في أنحاء القارة الشرقية. علينا التأكد مما إذا كان هذا بسبب البوابات وحدها أم بسبب الشياطين.”
أومأ “فولدين” برأسه قليلاً عند سماع كلمات “آيرون”.
أراد “آيرون” أن يطلب من “فولدين” البقاء في الخلف وتولي المهام المتبقية، لكنه ابتلع الكلمات التي كادت تخرج من فمه.
فلو قال ذلك الآن، لربما استل “فولدين” سيفه وهاجمه بالفعل.
“سأجهز المنطاد.”
أومأ “آيرون” برأسه رداً على كلام “فولدين”.
في العادة، كان سيتنقل ممتطياً “وحشاً إلهياً”، لكن “آيرون” لم يكن يمتلك أي وحش إلهي في الوقت الراهن.
كان بإمكانه الطيران بنفسه، لكن استخدام قوته الذاتية كان أمراً مزعجاً، لذا صعد بهدوء إلى المنطاد الذي جهزه “فولدين”.
تنهد “فولدين” وهو يتحدث رداً على ملاحظة “آيرون”.
فبمجرد سماع نبأ تحرك القائد الأعلى، تم حشد أسطول جوي لحمايته.
وعند دخولهم أراضي الجيش الشرقي، انضمت إليهم أيضاً وحدة أُرسلت مباشرة من القيادة الشرقية.
وبحلول الوقت الذي وصلوا فيه إلى البحر، كانت أجزاء من الأسطول البحري تتحرك أيضاً في تشكيل موحد مع أسطول “آيرون” الجوي.
“ألا يُعد هذا مبالغاً فيه بعض الشيء…؟”
“نحن لا نذهب إلى مكان عادي؛ إنها منطقة خطرة. لا يوجد خيار آخر. وعلاوة على ذلك، أنت لا تصطحب وحشاً إلهياً معك.”
نظر “آيرون” إلى “فولدين” بتعبير ينم عن الذهول والدهشة رداً على كلامه.
“ما زلت قوياً حتى بدون وحش إلهي.” “أعلم ذلك. لكن يظل هناك دائماً احتمال ‘ماذا لو’… لذا، لا مفر من الأمر.”
من وجهة نظر الجيش، كان الهدف هو القضاء على أي خطر قد يهدد “آيرون” خلال الفترة التي يُحتمل أن يكون فيها في أضعف حالاته، وذلك ببساطة بسبب ذلك الاحتمال: “ماذا لو؟”.
وهكذا، كانت النتيجة هذا النوع من الحماية المفرطة.
وعلى أية حال، بمجرد وصول “آيرون” -مصحوباً بأساطيل جوية وبحرية متعددة نشرها الجيش- إلى منطقة الخطر، كان أول ما فعله هو استخدام “القوة الإلهية”.
ومع انتشار موجة هائلة من الضوء -كانت كافية لتغطية عدة جزر صغيرة- بدأت الطاقة الفاسدة تتلاشى ببطء.
وفي تلك اللحظة، بدأت طاقة مألوفة تنبعث وتتجه نحو “آيرون”.
عقد “آيرون” حاجبيه وهو يرد على سؤال “فولدين”.
لقد تحقق أسوأ سيناريو كان يتخيله.
“لا يزال هناك وقت متبقٍ قبل حدوث ‘الدمار’…”
كما قال “فولدين”، كان لا يزال هناك بعض الوقت قبل وقوع “الدمار”.
ومع ذلك، كان الأمر بالنسبة لـ “آيرون” وكأن “الدمار” قد بدأ بالفعل.
فتماماً كما تبدأ المعركة بمناوشات قبل اندلاع الحرب الشاملة، كانت القوى التابعة لـ “الدمار” قد بدأت مناوشاتها لابتلاع هذا العالم.
وكانت نقطة الانطلاق هي القارة الشرقية.