الرئيسية/
Summer Must Die / الفصل 121
نزلت سمر بخفة من العربة عند وصولها إلى قصر الدوق ليجاسي.
“تم التحقق من الدعوة. تفضلي بالدخول.”
بإشارة من الخادم من الأمام – بعد التحقق من الدعوة – انفتح الباب، كاشفًا عن القصر الفخم والمناظر المحيطة به دفعة واحدة.
وكما يليق بأحد البيوت الدوقية الثلاثة العظيمة في الإمبراطورية، امتدت ملكية الدوق على مساحة شاسعة بدت بلا نهاية.
توقفت سمر للحظات، ثم نظرت ببطء حولها.
لا يمكن وصف جو قصر ليجاسي إلا بأنه جو مدينة.
كان هذا المكان الأقرب إلى العالم الذي عاشت فيه سمر في الأصل – ولم يكن هذا شعورًا مريحًا على الإطلاق.
كانت الأرض بأكملها مرصوفة بالكامل؛ نادرًا ما يُرى العشب، ولا يظهر إلا نادرًا في شقوق الجدران الضخمة.
بملامح متعبة، سارت سمر ببطء نحو جناح عائلة ليندسي.
في نظر سمر، لم تكن الحديقة -المُزينة بالكامل بتماثيل ونوافير فخمة ومتقنة الصنع- سوى مدينة رمادية.
كان كل شيء مُقسّمًا بدقة إلى أقسام مُحدّدة ومُوحّدة تمامًا.
والأمر الأكثر إثارة للدهشة، أنه لم تكن هناك أزهار.
وبالتحديد، كانت هناك أحواض زهور، لكن الأزهار التي تعلوها لم تكن حقيقية؛ بل كانت أزهارًا اصطناعية مصنوعة من الأحجار الكريمة.
“
سمر!”
اقتربت فيروتيا، التي رأت سمر تدخل ساحة البطولة أولًا، بسرعة ملحوظة.
امتلأت عيناها فرحًا.
بعد أن أومأت سمر برأسها تحيةً، مسحت ببطء أرض الصيد الممتدة خلف فيروتيا.
على الأقل، عند وصولها إلى أرض الصيد، استطاعت أخيرًا أن ترى بعض العشب الأخضر.
“فيروتيا. لقد مرّ وقت طويل.”
“كيف حالك؟”
“بالتأكيد. دعيني أفكر… فيروتيا، أنتِ…”
ضيّقت سمر عينيها قليلاً، تحدق في فيروتيا بتمعن، ثم سرعان ما ارتسمت على وجهها ابتسامة رقيقة وتابعت:
“تبدين بخير. أنا سعيدة بذلك.”
“هل كنتِ قلقة عليّ؟”
“بالتأكيد كنت كذلك.”
حدّقت فيروتيا في سمر بذهول، وكأنها لم تسمع مثل هذه الكلمات من قبل، وعيناها متسعتان من الدهشة.
فقط عندما رفعت سمر حاجبها قليلاً وأمالت رأسها بفضول، استفاقت فيروتيا من شرودها وهزّت رأسها بخفة.
“والأهم من ذلك، يا سمر، هل صحيح أنكِ ستشاركين في البطولة؟ ألا يمكنكِ الانضمام إلينا والاستمتاع بشرب الشاي بدلاً من ذلك؟”
“نعم. يبدو أن هذا ما حدث.”
“لا تذهبي. أنتِ تعرفين جيداً ما قد يحدث.”
«هذا أمر لا يمكنني تأجيله على أي حال. أنتِ بالذات تعرفين ذلك – فأنا كالتمساح الذي لا يفلت من فريسته إذا عضّها.»
هزّت سمر كتفيها بخفة، وكأنها تقول إن الأمر على ما يرام.
نظرت فيروتيا إلى سمر بعيون قلقة، ثم تنهدت بعمق واقتربت منها.
«تنهدت… خذي هذا إذن.»
ألقت فيروتيا نظرة سريعة حولها للتأكد من عدم وجود أحد، ثم دسّت بسرعة ورقة صغيرة في كمّ سمر.
«فيروتيا؟»
«سمر، لا تقلقي. لقد أوضحت لكِ قصدي – لذا لن أدع الأمور تنتهي هكذا.»
«…قصدي؟»
قبل أن تتمكن سمر من قول المزيد، دوّى صوت بوق بعيد – إشارة لاستدعاء المشاركين قبل بدء البطولة.
«أسرعي يا سمر. أوه، وخذي هذا أيضًا.»
ناولَتْ فيروتيا سمر حبلًا مطرزًا عليه شمسٌ بخيوط ذهبية على قماش أزرق.
“شكرًا لكِ.”
أخذت سمر الحبل وسارت بخطى سريعة نحو المنصة.
ورغم تسارع خطواتها، لم تنسَ ربط حبل فيروتيا بغمد سيفها.
مع كل هؤلاء الذين تمنوا لها التوفيق، ربما كان من حقها أن تأمل أن تسير الأمور على ما يرام.
وقف المتسابقون على المنصة، مصطفين بدقة بعد انتهاء استعداداتهم. اندمجت سمر بسلاسة مع المجموعة، ونظرت إلى المنصة الفارغة.
كان كل حدث يُقيمه النبلاء بمثابة ساحة لتقييم مكانة كل عائلة، واستشرافها، ومقارنتها.
كان النبلاء الشباب يرتدون جميعًا ملابس فاخرة مبهرة، دلالة واضحة على أن هذا تجمع اجتماعي آخر.
كانت الرماية من على ظهور الخيل آسرة بطبيعتها، وتُتيح فرصة قيّمة لكسب درجات عالية في سوق الزواج من النبلاء.
وبما أن هذه الرحلة كانت بمثابة مهرجان ومسابقة في آن واحد، فلا بد من وجود فائز رسمي.
تم تجميع النقاط – بناءً على نوع وعدد الطرائد المصيدة – على لوحة كبيرة بجانب المنصة. في كل عام، كان راسل يمتنع عن المشاركة، ويدّعي إيان الفوز.
قالوا إن حتى تحقيق مركز متوسط أو متقدم في الرحلة سيترك انطباعًا جيدًا – وهو معيار تقييم وجدته سمر، التي عاشت في العصر الحديث، صعب الفهم.
ما علاقة إتقان الصيد بحسن معاملة الزوجة؟
“لا، أين ذهب بحق السماء؟”
ألقت سمر نظرة قلقة حولها.
افترضت أن مظهر راسل اللافت سيجعل من السهل رؤيته حتى من بعيد – لكنه اختفى تمامًا.
حتى إيان كان واضحًا للعيان، واقفًا بالقرب من المنصة.
كان الدوق ليجاسي نفسه واقفًا على المنصة.
“إنه ليس من النوع الذي يتأخر…”
وبينما كانت سمر تتمتم بفارغ الصبر، وهي تبحث بين الحشود عن راسل، صعد الإمبراطور -المرتدي عباءة حمراء- ببطء إلى المنصة.
استمرت سمر في البحث بين المتسابقين عن راسل، لكنها استسلمت في النهاية ووجهت نظرها نحو المنصة.
كانت السماء صافية وعالية – يوم جميل للغاية.
باستثناء كونها داخل أراضي ليجاسي، كان النسيم العليل ورائحة العشب الخفيفة منعشين للغاية.
“يسعدني حقًا انضمام هذا العدد الكبير إلى مسابقة الصيد هذا العام.”
صعد الإمبراطور، ووجهه يفيض فرحًا، إلى المنصة وبدأ خطابه ببطء.
على الرغم من أنه كان غير مؤثر إلى حد ما، إلا أن الإمبراطور كان يتمتع بشخصية دافئة ولم يكن حادًا أو قاسيًا.
ربما كان ذكيًا بعض الشيء، فقد أدرك أنه غير مؤهل لإدارة شؤون الدولة بحكمة، لذا أوكل الإدارة إلى راسل والشؤون العسكرية إلى إيان.
ونظرًا لنظرة راسل الإيجابية للإمبراطور، فمن المؤكد أنه ليس شخصًا سيئًا.
“بعد أن رأيت مسؤولين مسنين فقط في اجتماعات المجلس، فإن لقاء هؤلاء الشباب المفعمين بالحيوية يملأني بالأمل في مستقبل مشرق للإمبراطورية. أتطلع بشغف لمعرفة من سيحقق النصر هذا العام.”
بدا خطاب الإمبراطور أقرب إلى كلمات جدٍّ دافئة ومشجعة منه إلى خطاب رسمي.
راقبت سمر الإمبراطور بهدوء، فهو لم يسبق لها أن تحدثت إليه من قبل.
هل ستتاح لها فرصة التحدث إليه يومًا ما؟ ربما، إذا استمرت في العمل جنبًا إلى جنب مع راسل.
مع اقتراب نهاية الخطاب، رفع الإمبراطور ذراعه عاليًا وهتف:
“من أجل ازدهار الإمبراطورية وسلامها!”
“هتاف!”
هتف الشبان المتحمسون بصوت واحد، رافعين أذرعهم كصوت الرعد.
بدأت المطاردة.
في تلك اللحظة…
“كيااااه!”
انطلقت صرخة حادة تشق الهواء، حاملةً معها رائحة الدم النفاذة على النسيم العليل.
بدا الزمن وكأنه يتباطأ بينما شقت سمر طريقها بجنون عبر الحشد، مندفعةً للأمام.
انجلت رؤيتها، وانكشف أمام عينيها مشهدٌ لا يُصدق.
تجمعت سيولٌ كثيفة من الدم وسط رائحة معدنية نفاذة، ممزوجةً بصراخ الناس في فوضى عارمة. أغلق فرسان الإمبراطور المدرعون المدخل بقوة، مُحدثين ضجيجًا مدويًا.
وهناك، مُنهارًا وقد شحب وجهه بسرعة، يرقد شخص واحد.
“لقد نُصب كمين لجلالته!”
بدأت المطاردة.
كانت أولى فرائس بطولة الصيد هي إمبراطور الإمبراطورية.
رغم أن السهم المغروس في صدر الإمبراطور لم يكن يحمل شعار العائلة، إلا أن سمر أدركت غريزيًا:
لقد بدأت المطاردة بالفعل،
كان الصيادون هم الدوق ليجاسي، والفريسة نحن.
مسحت سمر محيطها بنظرات يائسة. من بعيد، لمحَت إيان يُنظم فرسان الإمبراطور ويُدير المشهد.
ثم، أين راسل يا تُرى؟
لم يكن راسل في أي مكان.
خفق قلب سمر بشدة من القلق.
لا، كان من الضروري أن يكون راسل هنا. من المستحيل أن يكون غافلًا عن ذلك.
انفجرت عينا سمر الزرقاوان بغضب.
“جلالتك!”
رأت عينيها الدوق ليجاسي وهو ينتحب بين ذراعيه وهو يحتضن الإمبراطور الساقط.
جمعت سمر أفكارها وأدخلت يدها ببطء في كمها، فوجدت بأصابعها الرسالة الصغيرة.
استدارت وابتعدت عن المنصة. لو كان جوليان هنا، لكانت على الأرجح قادرة على إنقاذ الإمبراطور.
لكن لسوء الحظ، لم تكن لدى سمر أي قوة مقدسة.
بيدين مرتعشتين، فتحت سمر الرسالة على عجل.
بعد قراءتها، كرمشت سمر الرسالة ووضعتها في فمها. ثم نظرت مجددًا إلى الإمبراطور الساقط على المنصة.
“كانت الفضيحة مجرد تمويه” – لا بد أنها تشير إلى النميمة التي دارت بينها وبين الدوق ليجاسي.
في الواقع، افترض راسل وسمر أن أحدهم سيستغل تلك الشائعة إما لإجبارها أو رشوتها لتصبح أداة للحفاظ على الشباب.
لكن هذا الافتراض نفسه كان هو الخدعة.
“الهدف الحقيقي يرتدي الرداء الأحمر” – كان الإمبراطور.
الذين وقعا في الفخ هما سمر وراسل.
أُطلق السهم من بعيد – مما يعني أنه لا يمكن لأي من المشاركين أو الشابات الحاضرات أن يكونوا مشتبه بهم.
كم عدد البيوت الغائبة بشكل ملحوظ عن هذا المكان الآن؟ كان هناك أمرٌ واحدٌ مؤكد: سيُوضع راسل بيرتراند تحت طائلة الشك.
كان الدوق ليجاسي يُدبّر جريمة اغتيال الإمبراطور، ويُلفّق التهمة لراسل بيرتراند.
كانت حيلةً مُحكمة.
كان السبيل الوحيد لحلّ هذه المعضلة هو إنقاذ الإمبراطور.
خطت سمر خطوةً على المنصة، وغاصت قدماها في الدماء الكثيفة.
التتفت سمر، التي كانت تنوح على الإمبراطور كما لو كانت تنوح على والديها، نحوها للحظة.
كانت عيناه تلمعان بشكلٍ غير طبيعي، كعيون الماعز.
“…جلالتك.”
وهكذا، وجدت سمر نفسها أمام المحكمة. كان الدوق ليجاسي يختبر ما إذا كانت تمتلك حقًا قوةً مقدسة.
لو فشلت ومات الإمبراطور، لكان بإمكانه إلصاق التهمة براسل والاستيلاء على العرش.
أما لو كانت تمتلك حقًا قوة مقدسة وأنقذت الإمبراطور، لكان سيضمها إلى صفه تمامًا.
“فقط قليلًا، من فضلكِ… اصبري قليلًا…”
ركعت سمر أمام الإمبراطور، وفكت الحبل من غمد سيفها وضغطت به بقوة على الجرح لوقف النزيف.
كان الحبل الذي أعطتها إياه ماري غارقًا بالدماء.
“…”
حدق الدوق ليجاسي في القماش الأزرق بدهشة، ثم رفع نظره ببطء ليقابل عيني سمر.
“سيدة ليندسي. سمعت أنكِ تمتلكين قوة مقدسة. أنقذي جلالته، أتوسل إليكِ!”
تردد صدى رجاء الدوق ليجاسي في الأرجاء.
ركز جميع النبلاء المجتمعين أمام منصة التحقيق أنظارهم على سمر فورًا.
ارتجفت يداها بشدة وهي تحاول إيقاف النزيف.
لم تكن تملك أي قوة مقدسة. ولم يكن هناك أي سبيل لنجاة الإمبراطور حتى يصل جوليان ويفهم الموقف.
“أنا… أنا…”
وبينما كانت سمر، بوجه خالٍ من أي تعبير، على وشك الاعتراف بأنها لا تستطيع إنقاذ الإمبراطور—