الرئيسية/Stepmothers Are Not Always Evil / الفصل 93
“من هنا؟”
“صاحبة الجلالة والدوقة الكبرى كروفورد والأميرة…”
الدوقة الكبرى كروفورد والأميرة؟
شككت أذني وسألت.
“إذا كانت الأميرة… فهي فتاة تبلغ من العمر ثماني سنوات، أليس كذلك؟”
“أنا لا أعرف بالضبط العمر، لكنها بدت أكبر قليلا من السيد الشاب.”
إذا كانت تبدو أكبر قليلاً من إسكال، فهي بالتأكيد أديلا.
فيولا، التي تكبر إسكال بخمس سنوات، لن تستخدم أبدًا كلمة “أكبر قليلاً” لوصفها.
لماذا أتيت فجأة دون أن تتصل بي؟
… لقد فعلت ذلك عدة مرات بنفسي.
اجتاحني الصداع، فركت جبهتي، ثم أبعدت يدي ودفعت نفسي.
“خذهم إلى غرفة الرسم الآن… لا، سأذهب. هل أخبرت هيليوس؟”
“طرقت الباب، لكن يبدو أنه نائم، لذا أخبرت المدام أولاً”.
“ثم اذهب وأيقظه وأخبره أن يستعد ببطء ويأتي إلى غرفة الرسم.”
“نعم سيدتي.”
“أوه، ليس عليه أن يكون مستعدًا تمامًا. هل تعرف ما أعنيه؟”
“نعم.”
ميرلين، الذي كان سريع البديهة، غادر الشرفة على عجل، ثم نهضت.
“ماري، أحضري المرطبات إلى غرفة الرسم. واحدة للأطفال.”
“نعم.”
“أوه، أين إسكال؟”
“إذا كان السيد الشاب، فقد كان هو وتياريس في الحديقة في وقت سابق …”
“ماذا؟”
اللعنة، ألم يلتقوا بالفعل؟
“هل تريد مني أن أحضره؟”
“أوه…”
ماذا نفعل.
كان من الغريب أن يشكك أي شخص في صداقتهما لأنهما كانا لا يزالان أطفالا، ولكن نظرا لشخصية الإمبراطورة، لم يكن الأمر شيئا يمكن الاستخفاف به.
منذ وقت ليس ببعيد، اتصلت سرًا بـ فيكونت إسبنسر للاستفسار عن العلاقة بين الطفلين، لذلك لا أعرف ما إذا كانت قد بددت شكوكها تمامًا.
“قل له أن يأتي إلى غرفتك. أرسل تياريس إلى المباني الملحقة.”
“نعم.”
ركضت ماري خارج الشرفة على عجل.
وقفت أمام المرآة، وتفحصت فستاني على عجل، وارتديت شالًا، وركضت إلى الباب الأمامي.
وقفت ثلاث عربات أمام الباب الأمامي. كانت إحداهما عبارة عن عربة تحمل المعطف الإمبراطوري، وكان الاثنان الآخران من خيول النقل.
وكما سمع ميرلين، كانت الدوقة الكبرى كروفورد والأميرة أديلا واقفين أمام العربة.
نزلت على الدرج واستقبلت الاثنين.
“مرحبًا أيتها الدوقة الكبرى. أميرة.”
“كيف حالك يا دوقة؟”
“لقد كنت بخير، بفضلك. لو كنت قد أرسلت كلمة، لكنت أتيت لرؤيتك.
“إن دوق أنتيميون ليس على ما يرام، ولا ينبغي لي أن أزعجه. إنها ليست مشكلة كبيرة، لذلك جئت بهدوء.
ابتسمت الدوقة الكبرى كروفورد بهدوء.
كان الجو، الذي لم يسبق له مثيل من قبل، محرجًا، لكنها افترضت أن السبب هو أن الأميرة أديلا كانت معها وتصرفت بشكل عرضي.
“كيف اجتمعت الأميرة؟”
“لقد توسلت إلى عمتي لتأتي.”
أجابت الأميرة أديلا بجرأة.
ربما بسبب شعرها المضفر، كانت عيناها الحادتان أكثر مرارة اليوم.
سألت أديلا، التي كانت تنظر إلى مدخل الباب الأمامي طوال الوقت الذي كنا نحيي فيه بعضنا البعض أنا والدوقة الكبرى.
“ماذا عن إسكال؟ هل هو بخير؟”
نعم، هذا هو السبب الوحيد الذي جعلها تأتي إلى هنا.
“إنه بخير.”
عندما أجبت، حافظت على وجهها المبتسم، أومأت أديلا برأسها بارتياح.
فقط عندما اعتقدت أنه سيكون اجتماعًا مزعجًا، رأيت ذيل تياريس يهرب من مسافة بعيدة ويركض إلى الملحق.
تحول رأس الأميرة أديلا نحو تياريس، وربما لاحظت اهتزاز عيني.
“أنا-أنا سعيد لأن الأميرة تبدو بصحة جيدة. الجو حار أيضًا، لذا يرجى الدخول. أتناول الشاي في غرفة الرسم.”
“لنفعل ذلك.”
وسرعان ما أخذتهما إلى القصر.
دخلت الأميرة أديلا القصر ونظرت حولها وكأنها تبحث عن إسكال.
تظاهرت بعدم معرفة ذلك وقادتهما إلى غرفة الرسم.
تم وضع المرطبات المعدة مسبقًا على طاولة غرفة المعيشة. تحدثت الدوقة الكبرى كروفورد وهي تحتسي رشفة من الشاي.
“ماذا عن جسد الدوق؟”
“إنه بخير…”
لا، لا أعرف غرض الزيارة بعد.
“-هذا ما قاله، لكنه ليس جيدًا.”
“تسك، ماذا يقول الطبيب؟”
“إذا بالغت في ذلك، يمكن أن ينتشر سم الوحش، لذلك عليك أن تكون مستقرًا تمامًا.”
“أنا سعيد لأن الأمر قد انتهى، رغم ذلك. سمعت من الإمبراطورة أنه مخلوق مخيف للغاية “.
“قال الطبيب إنه محظوظ أيضًا.”
كما أضفت، نقرت الدوقة الكبرى مرة أخرى.
“وحش في أراضي الصيد الخاصة بجلالتك. أتساءل ما الذي كان يفعله الفرسان الإمبراطوريون بحق السماء.”
“من كان يتوقع ظهور وحش في مثل هذا المكان في وضح النهار؟”
“أليس من المفترض أن يتنبأ الفرسان الإمبراطوريون؟ لولا الدوق، لكانت هناك مصيبة كبيرة للعائلة الإمبراطورية. “
“لقد كان، ولكن…”
عبوس ونظرت إلى نظرة الدوقة الكبرى.
“كما لو أنهم جميعًا يستحقون الشنق بسبب التقصير في أداء الواجب، فجلالتك متساهل حقًا لأنه مجرد تخفيض في الراتب لمدة ثلاثة أشهر.”
رفعت الدوقة الكبرى كروفورد صوتها.
في العادة، كانت الدوقة الكبرى غاضبة من إهمال الإمبراطور، الذي ذهب للصيد دون أن يحظى بمرافقة مناسبة، ولكن يبدو أنها لم تفعل ذلك بسبب الأميرة أديلا.
“قال سيريوس أن الأمر ليس شائعًا، لكنني قلق بشأن كيفية تعامل جلالته مع هذا …”
“أنت هنا أيتها الدوقة الكبرى؟”
قاطع صوت مألوف كلمات الدوقة الكبرى. لقد كانت هيليوس.
وكأن ميرلين قد نقل قصتي بشكل صحيح، كان هيليوس يرتدي قميصًا رقيقًا مع ضمادة شفافة ولا يخفي شعره الفوضوي.
“الدوق أنتيميوم؟”
بدت الدوقة الكبرى مندهشة تمامًا من مظهر هيليوس، الذي أصبح منهكًا بشكل ملحوظ.
فتح هيليوس فمه بابتسامة.
“أعتذر لعدم وجودي هناك لتحيتك.”
“لا. أنا آسف لإزعاج المرضى.”
أشارت إليه الدوقة الكبرى كروفورد بالجلوس، فترنّح هيليوس وجلس بجواري.
من بشرته الشاحبة إلى مشيته المجهدة، كان من الواضح أنه كان مريضًا جدًا بالنسبة لشخص غريب.
“أين كان الشخص الذي اغتسل وأكل جيدًا هذا الصباح؟”
نظرت إليه بتعبير قلق على وجهي، معجبًا بمهارات هيليوس في التمثيل، وأمسك بيدي بقوة وتحدث.
“ما هو غرضك من المجيء إلى هنا فجأة؟ ثم الأميرة….”
“لقد أحضرت رسالة من صاحب الجلالة. في الأصل، كان من المفترض أن يأتي الكونت جرينير، لكن الدوق سيكون غير مرتاح أكثر، لذلك قلت إنني سأحضر. “
“قلها.”
“جلالتك تقول أنه سيدفع مكافأة كبيرة للدوق.”
بعد أن قلت ذلك، دعت الدوقة الكبرى المصاحبة المنتظرة خارج غرفة الرسم.
أحضر الرهبان بعض الصناديق الكبيرة والصغيرة ووضعوها على الطاولة.
“ما كل هذا؟”
“لقد أنقذ الدوق حياة صاحب الجلالة، لذا فهو يستحق المكافأة التي يستحقها”.
قدمت الدوقة الكبرى كروفورد رسالة الإمبراطور وصندوق مجوهرات صغير. كان الصندوق المخملي الأرجواني المغطى بأوراق الذهب فخمًا للغاية.
“افتح الصندوق أولاً.”
تم تسليم الصندوق إلى هيليوس بمظهر مرهق إلى حد ما.
كان الكثير من التردد ملطخًا بيديه عندما فتح الصندوق، كما لو كان قد خمن ما بداخله.
عند فتح الصندوق بعناية، تلمع الزخارف الموجودة بداخله وتتوهج.
“هذا…”
لقد كان وسام هاستينغز الملكي، الذي يتم فيه تكريم فقط أولئك الذين حققوا إنجازات عظيمة من العائلة المالكة.
“عندما يتم استعادة صحة الدوق، سوف يستدعي صاحب الجلالة الدوق إلى القصر الإمبراطوري ويمنحه الميدالية.”
“لم يتم منح جائزة هاستينغز الملكية لأحد النبلاء من قبل.”
“سيكون الدوق تلك السابقة.”
“كيف من المفترض أن أحصل على ميدالية لم تحصل عليها حتى الدوقة الكبرى…”
“لو كانت هناك مشكلة في الإجراء، كنت سأعترض أولاً”.
كان معنى الكلمات مقلقًا للغاية لدرجة أن الدوقة الكبرى استمرت في التحدث أثناء التفكير في المحادثة.
“بفضل قتل الدوق للوحوش، لم يتمكن جلالته فحسب، بل أيضًا الإمبراطورة والأمير والأميرات، من البقاء على قيد الحياة، لذا أنت تستحق ذلك. جلالتك تقوم بإعداد مكافأة منفصلة، لذا يرجى التطلع إليها “.
هيليوس، الذي فحص رسالة الإمبراطور، تحدث بصعوبة.
“شكرا لك يا صاحبة السمو.”
“ليس هناك ما يدعو للحرج لأنه مكافأة لإنجازات الدوق.”
قامت الدوقة الكبرى، التي كادت أن تحمل ميدالية بين ذراعي هيليوس، بفتح الصناديق المتبقية واحدًا تلو الآخر.
كان يوجد في الصندوق أطعمة يقال إنها مفيدة للجسم، وأدوية ثمينة، وملابس لتحل محل ملابس الصيد الممزقة، وقوس كبير وقوي، وكمية كبيرة من الحجارة السحرية، وزجاجة دواء مملوءة بدم التنين.
“سيأتي الناس بمجرد تحديد موعد حفل توزيع الجوائز. سأخبر جلالته أن الدوق ليس بصحة جيدة، لذا من الأفضل أن يأخذ وقتًا للراحة. “
“شكرًا لك أيتها الدوقة الكبرى.”
أجاب هيليوس لفترة وجيزة.
تماما كما اعتقدت أنهم سيعودون بعد الانتهاء من العمل، فتحت الأميرة أديلا، التي كانت صامتة طوال الوقت، فمها.
“ل- ولكن أين إسكال؟”