الرئيسية/ Stepmothers Are Not Always Evil / الفصل 121
بصرف النظر عن القلق بشأن هيليوس، فقد شرعت في فعل ما بوسعي لمساعدته.
“سيدتي، لقد أرسلت لك الطعام الذي طلبته.”
“ادفعي ثمنه وأخبريه أن يعود بعد بضعة أيام.”
“مفهوم.”
بعد تقديم تقريره، غادر الخادم المكتب. راجعت الإيصال الذي تركه وراءه ووضعته في أحد الأدراج.
“يبدو أنهم يفرضون عليّ رسومًا متزايدة.”
أفترض أنه من غير الممكن تجنب ارتفاع أسعار المواد الغذائية في هذه الأوقات.
إذا علم هيليوس، لقال إنني سأنفق ثروة الدوق.
“… بعد كل شيء، هناك الكثير من المال.”
فتحت الكتاب مرة أخرى بابتسامة عاصفة.
كانت ثروات الدوق أنتيميوم هائلة حقًا.
بالإضافة إلى الدوقية والبيوت، كان هناك عدد لا يحصى من الإقطاعيات الكبيرة والصغيرة، وكان هناك العديد من الأماكن التي لم يدفعوا فيها أجورهم لفترة طويلة لأنها لم تكن تزورها لفترة طويلة.
“هممم. كيف يُفترض بي أن أتحمل هذا؟”
بعد التفكير لبعض الوقت، كتبت خطاب تهديد متنكرا في هيئة خطاب تحية، وأخبرتهم أنه إذا لم يدفعوا، فسأستبعدهم من أن يكونوا وصيًا على الأرض، وإذا أرادوا الاستمرار في إدارتها، فيجب عليهم الدفع في أقرب وقت ممكن.
أضفت أنه يمكن الدفع بشيء آخر غير المال.
“يمكنني ترك الباقي للخادم.”
مع دفع الرسالة المكتوبة جانبًا، تم وضع صندوق البريد الموضوع على الأرض على المكتب.
كان صندوق البريد مليئًا برسائل التحية من جميع أنحاء العالم.
كانت معظمها ساخرة، على الرغم من أنها كانت تهدف إلى مواساتها بالأخبار التي تفيد بأن هيليوس قد وصل إلى الحدود الغربية.
“دعنا نرى ….”
لقد قمت بغربلة الرسائل عديمة الفائدة ومزقت الرسالة الأولى، من الفيكونت إسبنسر.
كانت خطة الدراسة للأسبوع المرفقة بالمغلف تطول يومًا بعد يوم.
وكما هي العادة، في نهاية الرسالة، كانت هناك كلمات استياء ضدي لعدم اتصالي به.
“سيكون من الأفضل لو اتصلت بالفيكونت إسبنسر”.
إذا اشتد الصراع مع الإمبراطور، فقد تصل الشرارات إلى الفيكونت إسبنسر أيضًا، لذا لم يكن من الممكن اتخاذ قرار متسرع.
كما هي العادة، كتبت ردًا قصيرًا لأقول شكرًا ووضعته في مظروف.
وفي المرة الثانية، راجعت رسالة السيدة فلورنس. كان الاسم الموجود على المغلف هو السيدة فلورنس، لكنها كانت في الواقع رسالة من الكونتيسة تورنر.
“سيكون الدخل الإضافي للسيدة فلورنس أمرًا جيدًا”.
وبدأت أقرأ الرسالة وأنا أتمتم بنكتة لا معنى لها.
في الرسالة، تم كتابة الجو والرأي العام لحفل ولي العهد الذي أقيم مؤخرًا بالتفصيل.
“… لم أر قط حفل ولي العهد المتهالك هذا من قبل. أتساءل عما إذا كان هناك مائة شخص حاضرين. حتى الدوقة الكبرى لم تحضر، لذا فقد كان من الأفضل ألا يتم عقده على الإطلاق.”
يبدو أنه قد تم إفساده
كان الجميع يتوقعون ذلك، باستثناء الإمبراطور.
لا بد أن الغرض من ذلك كان ترسيخ موقف الأمير فريدريك، لذلك أقام الإمبراطور الحفل حتى بعد قبول انتقادات الناس.
إذا كانت النتيجة مثل هذا، فهي فقط لإبلاغ الممالك المجاورة بأن موقف الأمير فريدريك غير مستقر.
“لا ينبغي للإمبراطور أن يجادل بشأن هذا.”
أحرقت الرسالة بجرعة قوية.
كان التوتر يقتلني. وضعت القلم، على أمل أن تساعدني المشية، عندما فتحت الخادمة باب مكتبي.
“سيدتي، لديك ضيف.”
“ضيف؟ “من؟”
“قلت إريك تيلبورن.”
“إريك تيلبورن؟”
قفزت من مقعدي.
“من فضلك، اصطحبه إلى غرفة الرسم. أوه، وأحضر له بعض الشاي.”
بعد أن لمست الحافة المجعّدة، ركضت بسرعة إلى غرفة الرسم لأجد الكونت تيلبورن جالسًا هناك بالفعل.
رفع الكونت، الذي كان يستمتع بالشاي، رأسه عند سماع خطوات.
“كونت!”
“لم أرك منذ فترة طويلة، سيدتي.”
“ماذا تفعلين؟ كيف يمكنك….”
“توقفت في الطريق.”
جلست على الأريكة على عجل لطرح سؤال، وأجاب الكونت تيلبورن إجابة طبيعية.
“اعتقدت أنك في المنطقة. هل الكونتيسة بخير؟”
“المنطقة بحجم راحة اليد، وأنا متأكد من أن مرؤوسي يعتنون بها جيدًا.”
بالطبع، منطقة الكونت تيلبورن أكثر أمانًا من أي مكان آخر، حيث كان رفاق الكونت يحرسونها عندما أبحر في البحار.
“أنا سعيد لأنك بخير.”
“ماذا كنت سأفعل لو كنت الوحيد غير المصاب؟”
قال الكونت بمعنى.
“هل سمعت أي أخبار من الدوق؟”
“نعم. لقد سمعت أنه آمن.”
“كنت قلقًا لأن هناك شائعات تفيد بأن وضع الحرب على الحدود الغربية ليس جيدًا، لكنني سعيد لأن الدوق آمن.”
“لقد وعدني بأنه سيعود بأمان.”
بينما كنت أتحدث بابتسامة غير رسمية، أومأ الكونت برأسه وأضاف.
“لا يستطيع الرجل العجوز أن يفعل أي شيء آخر لمساعدتك، وفكرت في إحضار هدية صغيرة لك لتعويضك.”
“هدية؟ ماذا…”
“لقد أحضرت دم تنين.”
“دم تنين؟ من أين حصلت على هذا الشيء الثمين؟”
أضاءت أذناي. اتصلت بجميع التجار وطلبت منهم أن يحضروا لي دم التنين لأنه لا يهم كم يكلف، لكنني حصلت فقط على حوالي 20 زجاجة.
من الصعب العثور عليه حتى في الأوقات العادية، ومن الصعب العثور عليه في أوقات كهذه عندما تكون الوحوش متفشية، لذلك كانت هدية قيمة.
“كنت أنظف الرصيف ووجدت شيئًا اشتريته منذ فترة طويلة. “من الأفضل أن تذهب إلى شخص يحتاج إلى شيء لا يستطيع حتى الحصول عليه.”
“شكرًا جزيلاً لك.”
لقد كان وقحًا، لكنني قبلت هدية الكونت دون تردد. قال الكونت تيلبورن بابتسامة مريرة.
“لأكون صادقًا، مع مهارة الدوق أنتيميوم، لا أرى ما يمكن أن يخاف منه الوحش.”
“…….”
كان الكونت على حق، الوحوش ليست مخيفة. البشر الذين يستخدمونها للحصول على طريقتهم هم من يخيفونني.
“كما تعلم، فإن طغيان الماركيز ميلكس شديد. لقد سمعت أنه كان فكرته إرسال الدوق إلى الحدود الغربية هذه المرة.”
“كان لدي حدس.”
الإمبراطور ليس جريئًا بما يكفي ليكون معاديًا بشكل صارخ لهيليوس.
ليس سراً أن الإمبراطور متهور، وماركيز ميلكس هو الوحيد حوله الذي هو كذلك.
“هل كان لدى جلالتك أي شيء آخر لتقوله؟”
“فقط أن نغادر في أقرب وقت ممكن، لأن الوقت ملح.”
“شيء مثل الدعم المادي…”
“لا على الإطلاق.”
أخرج الكونت، بوجهه الجامد وعميق التفكير، شيئًا من صدره. كانت رسالة إمبراطورية، تحمل أرقامًا وأماكن غير قابلة للتعرف عليها.
“هذا…؟”
“هؤلاء هم الأشخاص الذين وعدوا بالتعاون عندما عاد الدوق أنتيميوم.”
فقط بعد فحص الخريطة بعناية، تمكنت من فهم معنى الأرقام والدوائر على الخريطة.
تشير الأرقام إلى القوات التي يمكن تعبئتها، والأماكن المشار إليها هي حيث يمكن تجميع أكثر من 100 جندي.
“هناك حوالي 50 طفلاً يتخرجون من أكاديمية ديلوا هذه المرة. كانوا سريعين في سماع الأخبار لأنهم كانوا يركضون في الشوارع الخلفية.”
إن جعل الأطفال يعملون كرسل يجعل من الأسهل بكثير نقل الأوامر دون المخاطرة بالكشف.
لاحظت أن القصة قد تقدمت بالفعل بشكل كبير، فسألته بعناية.
“جلالة الدوقة الكبرى…”
“عندما يفتح القصر الإمبراطوري، ستكون هي أول من يدخل.”
“هل سيكون الكونت بخير؟”
“ما الذي تخاف منه في هذا العمر؟ لا يمكننا أن نرى الإمبراطورية مدمرة بحيلة شخص واحد.”
أجاب الكونت بنظرة عميقة وخافتة.
“أخبرني بذلك عندما يعود الدوق أنتيميوم.”
“نعم.”
قام الكونت تيلبورن، الذي أنهى القصة، دون أي ندم.
“هل ستذهب بالفعل؟ تناول وجبة….”
“ستكون هناك فرصة أخرى لاحقًا.”
غادر القصر دون أن يمنحني فرصة للإمساك به.
على مضض، عندما عدت من توديع الكونت، رأيت صندوقًا مكدسًا على جانب واحد من غرفة المعيشة. كان الصندوق الذي يحتوي على حوالي 30 علبة ممتلئًا بدم التنين.
لم أستطع حتى أن أقول شكرًا بشكل صحيح.
نظرت إلى الصندوق بامتنان وناديت الخادم.
“احصل على العدد الدقيق للزجاجات الموجودة في هذا الصندوق وأرسلها إلى الحدود الغربية.”
“نعم.”
“إنه عنصر مهم، لا يمكننا تحمل خسارته على طول الطريق. أرسل الجنود إلى…”
هاه؟
فجأة، أصبح بصري أسودًا بينما كانت عيناي تنبضان.
“… سيدتي؟”
أعادني صوت الخادم الذي يناديني إلى الوعي. هززت رأسي لتوضيح الأمر.
“جهزوا عدة عربات ووزعوا الصناديق….”
“—سيدتي!”
… لماذا أنا هكذا؟
لقد انقطعت ذاكرتي عند رؤية الناس وهم يركضون نحوي.
*****
“… كثير جدًا….”
“إنه… راحة….”
“متى ستفعل ذلك….”
كان جسدي ثقيلاً مثل القطن المبلل بالماء. كان ذهني مستيقظًا، لكن أطراف أصابعي لم تكن قادرة على الحركة.
لقد غفوت واستيقظت عدة مرات وأنا أستمع إلى صوت طنين في أذني. كان منتصف النهار عندما استيقظت للتو.
“أمي!”
نظرت إلى إسكال، وأغمضت عيني غير المركزتين. كانت عيناه حمراوين من البكاء.
“إسكال.”
“أوه، أمي، هيك.”
اطمأن إسكال بصوتي، وانفجر في البكاء.
بينما كان يربت على الطفلة بأسف، جاء الناس لسماع خبر استيقاظي.
“سيدتي! هل أنت بخير؟”
جلست ماري، التي ركضت أولاً، تحت السرير تبكي.
“كل هذا خطئي. أنا حمقاء حقًا وأنا أخدمك بجانبك كل يوم…”
“ليس خطؤك، كنت أشعر بالاختناق منذ يومين، لكنني بخير الآن.”
لقد عزيت ماري، التي كانت تكافح من أجل النهوض والشم.
جاء الطبيب وسأل.
“منذ متى وأنت تشعرين بهذه الطريقة؟”
“لا بد أن الأمر مر عليه ثلاثة أسابيع تقريبًا.”
“هل كان لديك أي أعراض أخرى؟”
“كنت متعبة بعض الشيء وكان لدي صداع شديد.”
هم. رفع الطبيب حاجبيه وهمس بهدوء في أذني.
“بالصدفة، متى كانت آخر مرة جاءتك فيها الدورة الشهرية؟”
“لا أعرف. ربما منذ شهرين… إيه؟”
ابتسم الطبيب.
“مبروك سيدتي. أنت حامل.”