الرئيسية/ I Tried To Escape Through Death / الفصل 43
لم يكن بيننا حتى فنجان شاي بسيط. لو كان هذا اعتذارًا صادقًا، لكان الإمبراطور قدّم هذا القدر على الأقل من باب المجاملة. كانت فظاظته لا تُصدق.
راقبتُ الإمبراطورة بانتباه.
قلتُ لنفسي أن أكون لبقًا، لكنها بالتأكيد كانت تعلم. لا بد أنها لاحظت أنني أراقبها. مع ذلك، حافظت على هدوئها طوال الوقت – ذلك الوجه المتعجرف لمن تعرف أنها صاحبة السلطة المطلقة في المكان.
وكما كنتُ أراقبها، كانت هي الأخرى تُمعن النظر فيّ. بعد ثوانٍ بدت كأنها دقائق، تكلمت الإمبراطورة أخيرًا.
“لا بد أن هذه زيارتك الأولى للقصر. يؤسفني أن الأمر بدأ بهذه التجربة السيئة.”
“لا بأس.”
“أنا متأكدة أن والديكِ قلقان عليكِ بشدة.”
هل كان هذا اختبارًا؟ لماذا تُذكر والديّ الآن؟
حاولتُ جاهدةً الحفاظ على هدوئي.
“لا بأس. لقد توفي والداي منذ زمن طويل.”
“يا إلهي. لقد فقدتهم صغارًا؟ ماذا حدث؟”
“لقد علقوا في عاصفة في عرض البحر.”
كانت تلك كذبة اختلقناها أنا وكاليكس قبل مجيئي إلى هنا بزمن طويل. أضفتُ بهدوء:
“لقد كدتُ أموت أيضًا، لكن أهل القرية المجاورة أنقذوني.”
“يا له من حظ!”
اتكأت الإمبراطورة على الأريكة بكسل. أبقيتُ عينيّ مثبتتين على نقطة أسفل ذقنها مباشرةً، عازمًا على تجنب النظر إليها مباشرةً.
كان قلبي يدق بشدة لدرجة أنه يؤلمني. لو كانت تجلس أقرب، لربما سمعته.
لم أستطع فهم سبب ذكرها لوالديّ. إن كان ذلك لاختبار ردة فعلي، فقد نجحت جزئيًا. تشتت ذهني تمامًا لحظة أن قالت “والديّ”.
اللعنة. كنتُ فاشلًا في السياسة. محادثات كهذه، حيث يدور الناس حول الحقيقة محاولين كشف أسرار بعضهم البعض – كنتُ سيئًا فيها للغاية. لولا خوفي من أن يؤدي رفض هذا اللقاء إلى إيذاء كاليكس، لما حضرتُ أصلًا.
ندمتُ فجأةً على عدم إصراري على اصطحاب كاليكس معي، لكنني تجاهلتُ الأمر سريعًا. لن يفيدني إظهار مدى أهميتي لكاليكس أمام الإمبراطور.
“وهل هكذا انتهى بكِ المطاف مع الدوق هيرتريو؟ سمعتُ أن موهبتكِ السحرية لفتت انتباهه.”
سألت بنبرةٍ غريبةٍ موحية.
“ما رأيكِ بأن تصبحي ساحرةً ملكيةً بدلًا من ذلك؟ سنعاملكِ معاملةً حسنةً، بالطبع.”
هل هي مجنونة؟
هل قررت للتو التخلي عن كل رقةٍ في الكلام؟
كانت شفتاي جافتين. بالكاد استطعتُ الكلام.
“الشائعات دائمًا ما تُبالغ. أخشى أن يؤدي افتقاري للمهارة إلى جلب العار لجلالتكم.”
“آه، التواضع – فضيلةٌ أخرى من فضائل العالم. مع ذلك، يجب على الساحرة الموهوبة أن تفخر بمهارتها.”
كاليكس. قد يكون الإمبراطور مجنونًا حقًا.
الآن أكثر من أي وقت مضى، كان عليّ إحضاره. على الأقل حينها كان بإمكان أحدهم أن يعترض على هذا الهراء.
لكن بما أنني لم أفعل، لم يبقَ لي سوى ورقة واحدة ألعبها – كاليكس.
“هذا ليس قرارًا أستطيع اتخاذه بمفردي. لقد أقسمتُ بالولاء كفارسٍ تحت إمرة الدوق…”
“لطالما كان لديّ اهتمامٌ بالأشخاص الموهوبين. وهذا لم يتغير.”
قاطعتني في منتصف حديثي.
“بالتأكيد لم تُكوّن كل هذا الولاء في ثلاثة أشهر فقط.”
“…”
“هل هناك سبب آخر؟”
“لا أفهم تمامًا ما تعنينه…”
“هناك شائعاتٌ تقول إنك عشيق الدوق.”
لم أتوقع أن يكون الإمبراطور بهذه الوقاحة. كان لا بدّ لكاليكس أن تكون هنا لتسمع هذا.
كنتُ أظنّ أنها تتمتع ببعض الكرامة على الأقل. يبدو أنها لا تملكها – كيف تستخدم كلماتٍ مثل “عشيق” علنًا؟
«ربما لا تعلمين، لكنني كنتُ قريبةً جدًا من الدوق الراحل هيرتريو وزوجته. أُكنّ لابنهما تقديرًا خاصًا.»
ماذا؟
هل كان ذلك كذبًا؟ لم يكن لديّ سبيلٌ لمعرفة ذلك هنا.
حسنًا… ربما لم تكن تعلم بعلاقة الدوق بتروكسيا. ربما كانت تراه مجرد رجلٍ صالح.
على أي حال، كانت مهتمةً بتنين تروكسيا، لا بدور الدوق كـ«مرشد».
حاولتُ الردّ بموضوعية.
«لن أجرؤ أبدًا على اعتبار نفسي عشيقة الدوق…»
«ثم هناك تروكسيا.»
جاء هذا الكلام فجأةً. حتى الخادمة التي خلفها ارتجفت. اضطررتُ لعضّ باطن خدي لأمنع نفسي من الارتجاف.
«قبل أن يُوصموا بالخيانة، كانت تلك العائلة أيضًا قريبةً مني.»
«…أرى.»
راقبتني بانتباه، ثم تابعت.
«بصفتك ساحرًا، لا بد أنك سمعتَ عن عائلة تروكسيا، أليس كذلك؟»
«بلى. سمعتُ أنهم أنجبوا العديد من السحرة العظماء.»
«وهذا كل شيء؟»
«…نعم. هذا كل شيء.»
في تلك اللحظة، كان باطن فمي ممزقًا من شدة العض. كنتُ أتذوق طعم الدم.
«ألم يقل لك الدوق شيئًا؟»
«لم نتحدث قط عن هذا النوع من الأمور…»
“أنتِ تشبهين ابنة تروكسيا المفقودة كثيرًا. هل ذكر الدوق ذلك من قبل؟”
لماذا تطرح كل هذه الأسئلة وهي لا تستمع حتى لإجاباتي؟ لماذا تذكر تروكسيا أمامي؟
هل لتستفزني؟
“سمعتُ أن عائلة تروكسيا بأكملها أُعدمت بتهمة الخيانة. هل كانت هناك ابنة مفقودة؟”
“احترق المنزل. لم يعثروا على جثتها، لذا اعتُبرت اختفاءً.”
“إذن، أفترض أنها ماتت. هل أنتِ قلقة من أن أكون هي بسبب الشبه؟ أؤكد لكِ أنه لا صلة لي بعائلة تروكسيا. كان والداي صيادين لأجيال…”
“أجل، أجل. أعلم ذلك.”
إذن، ما الذي كانت تحاول فعله؟ هل كانت تتحقق مما إذا كنتُ حقًا ابنة تروكسيا؟ هل كان كل هذا نوعًا من التكتيكات النفسية؟
“لا أفهم لماذا تخبريني بكل هذا.”
قلتُ بصدق، على أمل أن تراني مجرد فتاة ساذجة.
رفعت مرفقها ونظرت إليّ بنظرة ملكة تُمعن النظر في أمر رعية.
“أردتُ فقط أن أقول إن الدوق ربما يراكِ ويتذكر ابنته التي فقدها.”
“ما هذا الهراء الذي تقولينه؟ هل أنتِ والدته أم ماذا؟”
“لستُ متأكدة مما تحاول جلالتكِ تلميحه…”
نظرت إليّ الخادمة التي خلفها نظرة تحذيرية، لكنني تجاهلتها وتابعتُ حديثي.
“لا توجد أي علاقة بيني وبين الدوق. أنا فقط ممتنة لأنه آواني.”
“يا له من هراء!”
سخرت.
“هل رأيتِ وجه الدوق عندما سقطتِ مغشياً عليكِ من السم؟”
“…”
“أي شخص رآه حينها لن يُصدق ما قلتِه للتو.”
كانت يداي غارقتين بالعرق. اضطررتُ إلى شد تنورتي بقوة لأخفي ارتعاشي.
لم أستطع فهم ما يدور في ذهن الإمبراطورة.
إن كانت تعتقد حقًا أنني مهمة لكاليكس، فربما لم يكن لادعائها السابق بأنني لست تروكسيا أي معنى.
هل كانت قد قررت بالفعل أنني تروكسيا وأنها مجرد لعبة؟
ما أريد معرفته حقًا هو ما إذا كانت تعرف من يقف وراء التسميم.
لكن ماذا تريد مني؟
تريد معرفة كيفية الوصول إلى التنين. هذا واضح.
آه… لهذا السبب عرضت عليّ منصب ساحرة ملكية. لكي تبقيني قريبة منها وتستخلص المعلومات.
لكن إن كنت حقًا ابنة تروكسيا، فلا بد أنها تعلم أنني لن أخبرها بشيء. بالتأكيد لم تكن غبية لدرجة أن تغفل عن ذلك.
كان الأمر برمته محيرًا للغاية. كان ذهني منهكًا. أردت فقط أن تنتهي هذه المحادثة.
“الدوق يعامل شعبه معاملة حسنة. أعتقد أنه فوجئ بما حدث. كما قلت، لا توجد بيننا أي علاقة.”
“…أرى.”
أجاب الإمبراطور أخيرًا بعد صمت طويل:
“نعم، أفهم.”
“…”
“حسنًا، سنتأكد من ذلك مع مرور الوقت.”
هل هذا تهديد؟…
“سيُستأنف الحفل غدًا، الآن وقد أُلقي القبض على الجاني.”
“…”
“أتمنى أن تستمتع به مثل الجميع. لم تُتح لك الفرصة، على أي حال.”
“شكرًا لاهتمامك.”
“هانز، رافق الآنسة رينا إلى الخارج.”
تحرك مرافقها أخيرًا. حتى ذلك الحين، كان ثابتًا كتمثال خلفها.
“من هنا، من فضلك.”
انحنيت. لوّحت لي بيدها وكأنها لا تُبالي. وبينما كنت أستدير لأتبع المرافق، أوقفني صوتها.
“آنسة رينا. هل تعرفين شيئًا عن التنانين؟”
شعرتُ وكأن قلبي سقط.
بالكاد تمالكتُ نفسي.
“…لا، لا أريد.”
لم يكن هناك وقتٌ للنظر إلى الوراء. أُغلق الباب خلفي.
في اللحظة التي أُغلق فيها، شعرتُ أنني سأُغمى عليّ. استجمعتُ قوتي في ساقيّ المرتجفتين.
أحتاجُ للذهاب إلى مكانٍ ما – أي مكان – لأُفكّر.
كنتُ سأطلب من الخادم أن يأخذني إلى حديقةٍ منعزلة.
لكن عندما رفعتُ رأسي، رأيتُ كاليكس.
شهقتُ.
“كال…”
“عائدٌ من لقائك بجلالة الملكة؟”
لم ينظر إليّ حتى – خاطب الخادم مباشرةً.
“نعم سيدي. هل أتيتَ أيضًا لرؤية الإمبراطور؟ لو سمحتَ لحظةً من فضلك—”
“نعم. لكنني سمعتُ أن جلالتها لديها موعدٌ مُسبق، لذلك كنتُ أنتظر.”
“آه، فهمت. حسنًا، إذًا الآن—”
“لا، لا بأس. لستُ بحاجة لرؤيتها بعد الآن. وبما أنكِ تُرافقين الآنسة رينا، فسآخذها من هنا. فهي معي على أي حال.”
دون انتظار رد، أمسك كاليكس بيدي وسحبني بعيدًا. بدا أن الموظف ينادي شيئًا ما خلفنا، لكننا كنا قد ابتعدنا كثيرًا في الممر.
في اللحظة التي انعطفنا فيها عند زاوية لا يرانا فيها أحد، أطلقتُ زفيرًا كنتُ أحبسه.
ارتخت ساقاي. أمسكني كاليكس وأنا أسقط.