الرئيسية/ I Picked Up the Precious Daughter of the Villain / الفصل 68
آمل أن يفهم جلالتك أن للآنسة بيرتين حدودها.
“…ماذا تقصد؟”
انقلب وجه الكونت جاكوب للحظة.
“جلالتك، ألا تفهم حقًا؟ أقول لك أن تعاملها بشكل أفضل. قبل أن تهرب.”
“…لن تهرب. الآنسة بيرتين هي وصية إلودي، وهي تهتم بها بقدر ما أهتم بها.”
كبت ثيودور رغبتها في إضافة: “ربما أكثر مما أهتم بها.”
“لا أعتقد ذلك.”
لم يتراجع الكونت جاكوب إطلاقًا.
“جلالتك، مهما كانت الآنسة بيرتين تُقدّر الشابة، فهي ليست والدتها الحقيقية. إذا أبقيتها بجانبك دون علاج مناسب، متذرّعًا بعطفها، ستندم على ذلك يومًا ما.”
عبس ثيودور.
“ما تقوله هو…”
قاطعه الكونت جاكوب مجددًا بوقاحة.
“إذا كان جلالتك ترغب في إبقاء الآنسة بيرتين بجانب الشابة طويلًا، بدلًا من الاعتماد على طيبة قلبها كما تفعل الآن، فعليك التفكير في طريقة أخرى.”
“طريقة أخرى.”
انغمس ثيودور في التفكير للحظة. وبغض النظر عن نبرته البغيضة، لم تبدُ كلمات الكونت جاكوب خاطئة تمامًا.
كانت آريا بيرتين بالتأكيد امرأةً لم يرغب في التخلي عنها. لم تكن فقط حارسة ممتازة لإلودي، بل حتى مجرد ملامسة بسيطة لها خففت بسهولة من الآثار الجانبية للسحر الأسود. ومع ذلك، فإن مجرد فكرة الاحتفاظ بها لمثل هذه الأسباب…
“مقرف.”
خرجت تنهيدة طويلة من شفتيه. لماذا؟ بينما كان يرغب في إبقاء آريا بيرتين بجانبه، بدت فكرة أنه بحاجة إلى الاحتفاظ بها لأنها مفيدة له مثيرة للاشمئزاز.
حاول ثيودور التفكير بعمق في مشاعره، لكن مُخبرًا اقتحم المكتب وهو يلهث، قاطع تفكيره.
“يا صاحب الجلالة، دخل الماركيز كاربودين العاصمة!”
قرر ثيودور أن يضع جانبًا أفكاره بشأن لغز آريا بيرتين في الوقت الحالي. لقد حان الوقت لسحق الماركيز كاربودين، الذي تجرأ على ترك جروح عميقة في إلودي. لمعت عينا الكونت جاكوب.
“هذا أسرع مما توقعت.”
“بالفعل. ظننتُ أنه سيستغرق وقتًا أطول لأنني نجحتُ في ذلك، لذا لم يستطع المشي بشكل صحيح…”
نهض من مقعده.
“استعدوا. نحن ذاهبون إلى العاصمة.”
***
في الحديقة الإمبراطورية العميقة. في الظاهر، بدت مجرد حديقة متواضعة، لكنها في الواقع، كانت مكانًا يستخدمه الإمبراطور حصريًا للاجتماعات السرية. بطبيعة الحال، كان الأمن أكثر صرامة من أي مكان آخر، مما جعله متاحًا فقط لقلة مختارة من النبلاء.
“الدوق بانيش.”
ركع ثيودور فورًا على ركبة واحدة احترامًا للإمبراطور.
“أقف أمام سماء الإمبراطورية العليا.”
“انهض.”
بينما نهض، رأى الإمبراطور، وقد بدا عليه التقدم في السن أكثر من بضع سنوات مضت، وهو ينظر إليه باهتمام. لمعت عيناه الذهبيتان الشرستان، كعيني نسر، في ضوء الشمس.
“لا يبدو أنك بخير.”
“أنا بخير.”
ابتسم ثيودور ابتسامة مريرة. نعم، لقد كان بخير بالفعل. حتى تجرأ جورج كاربودين على طمع الكائن الوحيد الذي يُقدّره.
“إذن، ما الذي أتى بك إلى هنا؟ عندما استدعيتك، اختلقت كل أنواع الأعذار.”
“لو أخبرتك مُسبقًا، لما كان الأمر مثيرًا للاهتمام.”
أجاب ثيودور بهدوء.
“إذا انتظرتَ لحظة، سيصل.”
“من… آه، ها هو قادم.”
ابتلع ثيودور ضحكة جوفاء في أعماقه. وصل الماركيز كاربودين إلى الحديقة أسرع مما كان متوقعًا.
بدا أنه كان ينوي الوصول قبل ثيودور بأي وسيلة، لكن مهما بلغت سرعة حصانه، فإنه لا يضاهي قوة السحر الأسود.
دخل فارس قوي البنية الحديقة وانحنى على ركبته. على ظهره كان الماركيز كاربودين المنحني.
“يا له من أمر مثير للشفقة!”
لا يدخل هذه الحديقة إلا من كان له حق الدخول الدائم، مثله، أو من مُنح حق الدخول المؤقت، مثل الماركيز كاربودين. هذا الفارس، الذي لم يكن ينتمي إلى أيٍّ من الفئتين، سيموت ميتة عنيفة في غضون أيام.
“أنا-أنا أقف أمام جلالتك، الإمبراطور!”
انحنى جورج كاربودين، نصف ساقط على الأرض، برأسه. كانت عيناه، اللتان لطالما كانتا متسلطتين، الآن ممتلئتين بالبؤس واليأس.
“ماركيز، ماذا حدث لساقيك؟”
“…حسنًا، هذا…”
“جلالتك، يبدو أن الماركيز سيكون أفضل حالًا لو جلس على كرسي. الأرض لا تزال مبللة، فلم يمضِ وقت طويل منذ توقف المطر.”
“يا له من إهمال مني.”
كان الإمبراطور مستمتعًا بالوضع بوضوح. لا بد أنه كان من المثير للاهتمام رؤية التوازن بين العائلتين المتعارضتين عادةً يميل بشدة إلى جانب واحد.
“نعم، ماركيز. هل ترغب في الجلوس على هذا الكرسي؟”
بينما انحنى الفارس لمساعدة الماركيز، مدّ الإمبراطور يده ليمنعه.
“الماركيز فقط.”
“….”
ارتسمت على وجه الماركيز لمحة من الذل.
“تسك.”
أصدر الإمبراطور صوت طقطقة بلسانه.
“جورج، هل تحاول عصيان أوامري الآن؟”
“سأطيع….”
دفع جورج كاربودين الأرض بساقه السليمة، زاحفًا نحو الكرسي. كان قفزه وتعثره أشبه بجرادة مكسورة الساق أكثر من كونه إنسانًا، لكن لم يضحك أحد.
أخيرًا، جلس الماركيز كاربودين على الكرسي، وانحنى برأسه نحو الإمبراطور.
“شكرًا لاهتمامك.”
“لا تشغل بالك بالأمر. من أجل الماركيز، يمكنني توفير أحد كراسيّ. مع ذلك…”
ابتسم الإمبراطور ابتسامة ساخرة.
“هل يمكنك أن تخبرني لماذا عليّ قضاء وقتي الثمين هنا؟”
لمح الماركيز ثيودور للحظة، لكنه هز كتفيه. فالتحدث في هذا الموقف لن يفيد الماركيز إلا. وإن كان هناك شيء واحد لن يفعله ثيودور بانيش أبدًا، فهو تسهيل الأمور على الماركيز كاربودين.
“…لقد ارتكبتُ جريمة.”
“جريمة؟”
سأل الإمبراطور بنبرة توحي باهتمام كبير.
“ضد من؟ آه، لا داعي للسؤال. لا بد أنه الدوق بانيش.”
انفجرت الإجابات من ثيودور وماركيز كاربودين في آن واحد.
“نعم.”
“لا.”
من أكد كان الماركيز كاربودين، ومن نفى كان ثيودور. رفع الإمبراطور حاجبه، مندهشًا بوضوح.
“اشرح يا دوق بانيش.”
ابتلع ثيودور تنهيدة. أراد أن يكشف الماركيز الأمر بنفسه، لكنه لم يستطع مخالفة أمر الإمبراطور. فتح فمه ببطء.
“هذا الرجل ارتكب جرائم بحق ابنتي وخدمها. وفوق كل شيء، بحق ابنتي…”
توقف ثيودور للحظة. لم يكن ذلك لإثارة الجدل. ببساطة، عندما فكر في الموقف، تصاعد غضبه لدرجة أنه لم يستطع الكلام.
“لقد أجرى عليها تجارب بشرية.”
“هذه كذبة يا جلالة الملك!”
صرخ الماركيز كاربودين بيأس.
“أجل؟”
صرّ ثيودور على أسنانه.
“ماذا عن الزئبق الذي وُجد في الغرفة التي سُجنت فيها ابنتي؟”
“…!”
اتسعت عينا الإمبراطور، ثم تصلبتا على الفور. الزئبق. مادة غالية الثمن وقوية، أساسية للسحر، لكنها شديدة السمية أيضًا. كان معروفًا على نطاق واسع أنها سامة بشكل خاص للأطفال الصغار.
كان ذلك… خطأً. كنتُ أنوي إصلاحه، لكنني نسيتُ ذلك يا جلالة الملك. صدقني من فضلك!
أجاب الإمبراطور بصرامة.
“لا أظن أن أحداً سيصدق هذا الكلام الآن يا ماركيز.”
نظر الدوق بانيش إلى ماركيز كاربودين بوجهٍ خالٍ من أي تعبير. في الحقيقة، منذ وصوله إلى هنا، كان الأمر أشبه بمعركةٍ رابحة. فبمجرد أن أظهر للإمبراطور أنه حيٌّ وبصحةٍ جيدة، اكتسب اليد العليا.
بينما كانت عائلة كاربودين تبني سمعةً طيبةً من خلال إدارة شركةٍ تجاريةٍ راسخة، كانت قوتهم لا تزال أقل بكثيرٍ من قوة عائلة الدوق التي كانت وفيةً للعائلة الإمبراطورية لأجيال.
ثم كان هناك ثيودور بانيش نفسه. لم يكن ثيودور من النوع الذي يستخف بنفسه. لم يسعه إلا أن يسمع الهمسات من حوله.
كائنٌ يتمتع بقوةٍ فرديةٍ لا مثيل لها. قوةٌ قادرةٌ على تدمير دولةٍ صغيرةٍ لولا الآثار الجانبية المتراكمة بسبب بنيته الفريدة. كانت الآثار الجانبية للسحر الأسود نقمةً عليه، لكنها كانت نعمةً أيضًا.
ونظرًا لهذه الآثار الجانبية، عاملته العائلة الإمبراطورية والنبلاء الآخرون كمجرد أداةٍ مفيدة، مطمئنين.