الرئيسية/ I Picked Up the Precious Daughter of the Villain / الفصل 52
“آنسة بيرتين.”
انحنى الدوق على ركبته في حيرة، والتقت نظراتي. ظننتُ أنني لمحتُ تعبير القلق الذي عادةً ما يُظهره لإلودي فقط.
“هل أنتِ بخير؟ إن كنتُ قد أخطأتُ…”
هززتُ رأسي بسرعة.
“أنا بخير. إنه فقط، فقط… أفتقدهما.”
أومأ الدوق ببطء بوجه بدا متفهمًا. أثار هذا المنظر فيّ موجةً من المشاعر في داخلي. آه. لم يستطع الدوق التخمين. أن الوالدين اللذين افتقدتهما ليسا بيرتين. أن لا أحد في هذا العالم يستطيع فهم شوقي.
“…يجب أن أذهب الآن. ربما استيقظت إلودي.”
“نعم-نعم.”
بينما أومأ الدوق بتعبيرٍ مُحرج، اختفى الأرنب برفق من بين ذراعيّ. ابتلعت ريقي بجفاف. كان قريبًا جدًا. المسافة بيني وبين الدوق. لو وقفتُ بلا مبالاة، لربما انتهى بي الأمرُ بضغط وجهي على تلك العضلات المشدودة.
“أنا… أنا.”
فتحتُ فمي وأغلقته. ربما لأن وجهي كان يحترق بشدة، لم تخرج الكلمات كما ينبغي.
“لو استطعتِ التراجع قليلًا…”
عندها فقط نهض الدوق بسرعة، وتبعتهُ واقفًا. تحدث الدوق بصوت بدا مرتبكًا.
“آنسة بيرتين، هذا… عندما أتدرب، غالبًا ما تتمزق ملابسي…”
“آه، أجل. هذا صحيح. كان هذا أيضًا أحد أسباب كره والدتي للسحر الأسود.”
بدا الدوق مرتاحًا، لكنني اعتذرتُ بهدوء للسيدة بيرتين في الآخرة. “أنا آسف يا سيدتي بيرتين. لكن لم يكن لدي خيار آخر إن أردتُ تجنب إزعاج العقل المدبر!”
***
لحسن الحظ، وافقت السيدة ديفاكا على حضور بول وكاندي أيضًا دروس السيدة سالاماندر.
«المنافسة تُساعد دائمًا على الدراسة».
ابتسمتُ بارتياح وأنا أشاهد إلودي وهي تتعلم الحساب الأساسي بجدّ. كانت كاندي لا تزال صغيرة جدًا على الاهتمام بالدراسة، لكن بول كان مختلفًا. بدا عليه أنه يُدرك مدى أهمية فرصة التعلّم من مُعلّمة سيدة نبيلة، فانكبّ على دراسته بشغف.
«لا بد أن هذا تأثير السيدة ديفاكا».
مع أنني قلتُ إنه بإمكانهم البقاء في قصر الدوق إلى أجل غير مسمى، إلا أن السيدة ديفاكا أصرت على مغادرتهم حالما يكبر الأطفال قليلًا. لم يكن ذلك مجرد مراعاة لي، أو للدوق، أو لإلودي.
«إنها تعتقد أنهم سيصبحون ضيوفًا غير مرغوب فيهم إذا بقوا طويلًا».
ترك هذا مرارة في فمي. على الأقل سأستمر في الترحيب بالسيدة ديفاكا، لكن لا يوجد ما يضمن أن يشعر الآخرون بالمثل. أخيرًا، نهضت السيدة سالاماندر من مقعدها مبتسمة، وخرجت إلودي مسرعةً من الباب.
“آريا!”
قفزت إلودي بين ذراعيّ.
“لماذا تأخرتِ اليوم؟”
“أنا آسفة. كان هناك الكثير من الزبائن اليوم… بعد خدمة آخر من دخلوا وتنظيف المكان، مرّ الوقت هكذا.”
“همف.”
رفعت إلودي شفتيها عابسة.
“إنها مشكلة، فكل ما تطبخه أريا لذيذ.”
“أهذا صحيح؟”
ضحكتُ ضحكة خفيفة وداعبتُ قمة رأس إلودي. كانت إلودي محقة. لقد حقق طبق القائمة الجديد نجاحًا غير متوقع، مما دفع المزيد من الزبائن إلى المقهى. الطبق الجديد الذي أعددته بطموح مع ارتفاع درجات الحرارة كان بارفيه. عندما رأيتُ كيف بيع كعكًا ساخنًا على الرغم من سعره الباهظ، بدا لي، كما قالت إلودي، أنني بالفعل بارعة في الطبخ.
“إذن المشكلة هي أنني بارعة جدًا في الطبخ؟”
“نعم!”
أومأت إلودي برأسها. “أردت تجربة طبق آريا الجديد أيضًا…”
“سأُحضّره لكِ في المرة القادمة.”
لو كان الأمر بيدي، لحضرتُ طبقًا لكل طفل الآن. لكن حان وقت العشاء مع الدوق. ابتسمتُ وأمسكت بيد إلودي.
“هيا، يجب أن نذهب لرؤية الدوق الآن، أليس كذلك؟”
“أجل!”
رحّبت إلودي بالسيدة سالاماندر والأطفال بأدب، ثم خرجت معي إلى الردهة. ما إن دخلنا غرفة الطعام، التي كانت بعيدة جدًا عن غرفة الدراسة، حتى اتسعت عيناي. على عكس العادة، وصل الدوق بانيش أولًا وكان ينتظرنا.
“لقد أتيتِ مبكرًا اليوم.”
“…لديّ بعض الوقت.”
بعد ردّه المقتضب، تحوّل اهتمام الدوق بانيش إلى إلودي.
“إلودي، كيف كان يومكِ؟ ألم تكن الدراسة صعبة جدًا؟”
“…كانت ممتعة.”
أجابت إلودي بتردد. ابتسمتُ بارتياح طفيف. ما زالت إلودي تجد الدوق بانيش مُخيفًا، ولكن ليس بقدر ما كان من قبل.
“حسنًا. إذا أصبح الأمر صعبًا، فأخبرني في أي وقت. سأتحدث مع السيدة سالاماندر…”
“أحب المعلمة.”
أجابت إلودي بسرعة.
إنها تروي قصصًا شيقة، ولا تغضب عندما أخطئ في حل المشاكل.
“هذا جيد.”
استرخى وجه الدوق بانيش. بدا الدوق وكأنه يريد أن يسأل أكثر، لكن المحادثة انقطعت لفترة وجيزة عندما قُدّم الطعام فورًا. كنت أنا وإلودي منشغلين بتناول حساء الطماطم.
“آنسة بيرتين.”
“نعم؟”
عندما رفعت نظري، كان الدوق يحدق بي بتعبير غريب.
“هل كنتِ مشغولة جدًا مؤخرًا؟”
بصراحة، كان أول ما خطر ببالي عند سماع هذه الكلمات: “ما هذا فجأة؟” لكنني لم أستطع التعبير عن ذلك بصوت عالٍ. أجبت بهدوء.
“نعم. المقهى أكثر ازدحامًا مما توقعت. يبدو أن المزيد من الزبائن يأتون.”
بالطبع، كان هذا تغييرًا مرحبًا به، فالبارفيه، الذي يتطلب جهدًا أكبر بكثير من الحلويات الأخرى، قد اكتسب شعبية غير متوقعة.
سأحتاج إلى توظيف موظف آخر.
مع أن إريك كان عونًا كبيرًا، إلا أن نوبات عمله الصباحية كانت محدودة. فمنذ ساعات ما بعد الظهر الأكثر ازدحامًا، كانت هناك لحظات متواصلة أشعر فيها أنني بحاجة إلى مساعدة.
“أرى.”
“هل تريدني أن أفعل شيئًا؟”
“ليس الأمر أن…”
“ثم ماذا؟”
فتحت عينيّ على اتساعهما. ما فائدة سؤال أحدهم إن كان مشغولًا، إن لم يكن تكليفه بمهمة؟
ولكن عندما رأيته يهز رأسه، بدا لي أن الدوق بانيش لا ينوي شرح أسبابه لي.
“لا شيء.”
ثم غيّر الموضوع إلى إلودي.
“إلودي، أريدكِ أن تخبريني عن أصدقائك.”
…بدا أن للدوق جانبًا تافهًا أكثر مما بدا عليه.
***
“يا إلهي… كان اليوم صعبًا أيضًا.”
مددت ذراعيّ وساقيّ لأُهدئ من ألم أطرافي، لكنني لم أستطع الراحة. لأن العديد من الزبائن بقوا حتى النهاية، كان هناك الكثير لتنظيفه.
“متى سأنتهي من تنظيف كل هذا؟”
تنهدت لا إراديًا عند رؤية ما يشير بوضوح إلى حاجتي لتوظيف المزيد من الموظفين.
“سأحتاج إلى شخص جدير بالثقة…”
قد يجعل تعيين الشخص الخطأ الحفاظ على الوضع الراهن أمرًا مستحيلًا. لكن لم تكن لدي أي نية على الإطلاق للتخلي عن المقهى. سيكون “مقهى أريا” سندي عندما أضطر في النهاية إلى مغادرة إلودي. كنت على وشك الانتهاء من تنظيف المقهى بأسرع وقت ممكن والخروج.
“…؟”
أغلقت المقهى الساعة السادسة وأسدلتُ الستائر، لكنني لاحظتُ رجلاً يحدق في اللافتة من مكان قريب في الشارع. لو كان وجهًا مألوفًا، لظننتُ أن أحدهم جاء من قصر الدوق ليأخذني بسبب مشكلة مع إلودي، لكن هذا شخص لم أرَه من قبل. هل يُمكنني ألا أتذكر وجهه؟
مستحيل. كان الرجل ذو الشعر الأحمر الداكن قليلاً والعينين الذهبيتين اللامعتين كالوحش وسيمًا للغاية.
“مستحيل ألا أتذكر شخصًا كهذا.”
بالإضافة إلى ذلك، بدا ثريًا جدًا. لم يكن من الصعب التخمين.
“لا بد أنه زبون.”
تحدثتُ بأدب.
“أنا آسف يا سيدي. لقد انتهت ساعات عملنا.”
في تلك اللحظة، لم أكن أعلم أن هذا الشخص، الذي بدا مجرد زبون ثري، سيُسبب لي اضطرابًا هائلًا في حياتي.
ضاقت عيناه الذهبيتان كعيني ثعبان، وخرج صوت هسهسة من فم الرجل.
“هل أبدو باهتًا لدرجة أنني لا أعرف ذلك؟”
أدركتُ ذلك فورًا بنبرة الاستعلاء التامة.
“إنه نبيل.”
ورجل رفيع المستوى. توترتُ تلقائيًا. مع شهرة “مقهى أريا”، زاره أيضًا العديد من النبلاء. وبينما كان معظمهم زبائن عاديين، كانت هناك نسبة كبيرة ممن يمكن وصفهم بـ”الصعبي المراس”.
بمعنى آخر، كانوا من النوع الذي يُصرّ على السماح له بالدخول لمجرد وصوله، حتى مع انتهاء ساعات العمل. فتحتُ فمي بأعلى صوتٍ واثقٍ استطعتُ جمعه.
“إنه لشرفٌ عظيمٌ أن يهتمّ شخصٌ مرموقٌ كهذا بمؤسستنا المتواضعة، ولكن ساعات العمل قد انتهت بالفعل.”