الرئيسية/ I Got a Fake Job at the Academy / الفصل 534
“م-ماذا؟ متى وصلتِ إلى هنا؟!”
سألت جوليا وهي تضغط على صدرها كأنها رأت شبحًا في وضح النهار.
ضحكت كلارا ضحكة خفيفة.
احمرّ وجه جوليا خجلًا من هذا المشهد.
جوليا، التي عادةً ما تحافظ على موقف رسمي وجاف حتى مع السيد، لم تستطع كبح شعورها بالحرج بعد أن كشفت عن مشاعرها الحقيقية.
“يا إلهي. أصغرنا هنا، هاه؟ حتى أنها قلقة على السيد!”
“يبدو كأنها بالأمس كانت طفلة صغيرة، لكنها الآن كبرت.”
أطرقت جوليا رأسها حزنًا على مزاح الأعضاء الأكبر سنًا.
نظرت إليها كلارا بحنان قبل أن تتكلم.
“حسنًا. لننهِ المزاح هنا ولننتقل إلى أمور أكثر جدية.”
أومأ سائرو الأحلام الذين كانوا يمازحونها برؤوسهم موافقين على كلام كلارا.
وهكذا، اجتمع القادة الذين يرشدون الناس في نقطة اللقاء لعقد مؤتمر.
“إنه لشرف عظيم أن ألتقي بسيد الأحلام الشهير. أنا إليسا ويلو، مستشارة ثيون.”
“هوهو. لقد سمعتُ الكثير عن تلك الشابة الجميلة حتى أنني أشعر بألم في أذني. أنا كلارا كوين، مديرة مدرسة الأحلام.”
“لننتقل إلى صلب الموضوع. هل تعتقدين أنكِ قادرة على حل هذه المشكلة؟”
سؤال مباشر.
بدلاً من الإجابة، رفعت كلارا عصاها مشيرةً إلى جانب واحد.
تشكّلت قوة الأحلام المتدفقة من طرف العصا كالعجين لترسم خريطة تقريبية لأرض الأحلام.
ركّز الجميع انتباههم على المشهد.
“بصراحة، لا أعرف كيف أحلّ هذه المشكلة.”
جاءت هذه الكلمات من قائدة مدرسة الأحلام، وهي من كبار المتجولين في عالم الأحلام.
وبطبيعة الحال، كان لكلماتها وقعٌ ثقيل.
لكن لم يستطع أحد أن يقول شيئًا لكلارا.
في هذا الجو المشحون، كان من الأهمية بمكان الاعتراف بالواقع الراهن بدلًا من بثّ الأمل قسرًا.
“انهارت الطبقة العليا تمامًا. لم يتبقَّ سوى الطبقة الوسطى، ولكن حتى هذه التهمتها آكلات الجزر، فابتلعت جميع الجزر التي تعلوها.”
حتى الآن، كانت آكلات الجزر تهبط في الوقت الفعلي، عازمة على عدم ترك أي جزيرة فوق رؤوسها.
لقد قضت على عدد منها في طريقها، لكن ذلك لم يمنحها سوى مزيد من الوقت.
“عدد الضحايا ليس قليلًا أيضًا. فقد لقي العديد ممن سقطوا في الطبقة الوسطى حتفهم.”
بالطبع، لم تتجاوز نسبة الضحايا 5% من إجمالي الساقطين.
بالنظر إلى طبيعة الطبقة الوسطى، كانت نسبة النجاة معجزة، لكن حتى هذه النسبة البالغة 5% لم تكن ضئيلة.
لقد طال هذا الحادث جميع سكان مدينة ليذرفيلك، ونسبة 5% منهم تعني عشرات الآلاف من القتلى على الأقل.
«علاوة على ذلك، ظهرت وحوش تُعرّف نفسها بأنها خدم. تمكّنا من إخضاعها، لكن لا يوجد ما يضمن عدم ظهور المزيد.»
مع انعدام أي سبيل للعودة، ووجود مخاطر تُهدد الأرواح في كل مكان في الوقت الفعلي.
بالنظر إلى كل هذه المواقف، يبدو الوضع ميؤوسًا منه.
«في النهاية، ليس أمامنا خيار سوى حل المشكلة الأساسية بسرعة.»
«بخصوص ذلك الرجل العجوز نيرفا… هل تعرفين عنه شيئًا؟»
أومأت كلارا برأسها.
«مُسجّل في وثائق مدرسة الأحلام القديمة. الرجل العجوز ذو الأنف المعقوف. شبح ينثر مسحوقًا ذهبيًا ليُنيم الناس. يُعرف أيضًا باسم رجل الرمل، وباسم آخر، جون بلانت.»
على الرغم من تعدد أسمائه، إلا أن أصله كان دائمًا رجلًا عجوزًا ذو أنف معقوف وأطراف طويلة.
«الهوية الحقيقية للرجل العجوز هي شيطان موجود في هذه القارة منذ العصور القديمة.»
«…شيطان.»
لم تعد قصص الشياطين مجرد أساطير قديمة.
حتى الحادثة الأخيرة في عاصمة إمبراطورية إكسيليون، ترددت شائعات بأنها من فعل شيطان.
بالنظر إلى شهادات الشهود آنذاك، كان من الصعب اعتبارها مجرد خرافة.
ومع ذلك، أن يرتكب ذلك الشيطان مثل هذه الأفعال تحديدًا في ثيون…
“ما الغاية من ذلك؟”
فكرت إليسا في نيرفا.
لقد دعا ذلك الرجل العجوز الناس إلى عالم الأحلام.
لماذا جعلهم يقعون في الأحلام؟
هل ينوي إبقاءهم محاصرين في الأحلام إلى الأبد؟
لكن إن كان الأمر كذلك، فإن إرساله أتباعه للقضاء على العناصر الخطيرة لم يكن منطقيًا.
بدا الأمر متناقضًا بعض الشيء.
“لست متأكدة من ذلك أيضًا. لكن بما أن هذا من فعل شيطان الأحلام، فلا بد أنه أمر خارق للطبيعة.”
“…”
غرقت إليسا في التفكير للحظة.
كان نيرفا يقود الناس بوضوح إلى أعماق أرض الأحلام.
لم يكن الأمر مجرد مضيف يدعو الضيوف، بل كان أشبه بحشرهم قسرًا.
لكنه لم يكن يرحب بالجميع.
بل اتخذ إجراءات للقضاء على العناصر الخطرة.
ولكن لماذا؟
ما الذي قد يقلق شيطان أحلام يتمتع بسلطة مطلقة في أرض الأحلام لدرجة أن يفعل هذا؟
فجأة خطرت فكرة في ذهن إليسا.
“القرابين.”
لفتت هذه الكلمة انتباه الجميع إلى إليسا.
“الشياطين مرتبطة بالقرابين البشرية، أليس كذلك؟”
كانت إجابة شبه فطرية.
إنّ الاستنتاجات المنطقية التي تمّ تجاوزها للوصول إلى تلك النتيجة تُشبه عشرات الخطوات المتتالية.
لإثبات ذلك، سيتطلّب الأمر إعادة تتبّع كلّ خطوة بدقة، وهذا ما يجب على الساحر فعله، ولكنّها كانت حالة طارئة، لذا قرّرت إليسا أن تثق بحدسها.
“ربما يحاول ذلك الشيطان نيرفا تقديمنا كقرابين لأرض الأحلام.”
* * *
“قرابين؟”
في الوقت نفسه، سألت سيدينا رودجر بينما كانا يقفان أمام باب ضخم.
“نعم. ما يريده نيرفا هو القرابين. من المرجّح أن يكون الهدف هو إيقاظ كائن ما نائم في الطبقة العميقة.”
“كائن يريد شيطان إيقاظه. هل يمكن أن يكون إلهًا وثنيًا؟”
“مشابه. لست متأكدًا من كونه وثنيًا، لكنّه بالتأكيد كائن يُضاهي الآلهة.”
بدت تعابير المجموعة حائرةً عند سماع قصة هدف شيطان هو إحياء إله من خلال القرابين.
لقد اتسع نطاق الأمر لدرجة أنه لم يعد يبدو حقيقيًا.
“هذا ليس حلمًا، أليس كذلك؟”
“أحمق. هذه أرض الأحلام، لذا فهو حلم.”
“صحيح.”
“لا، لكن هذا في جوهره واقع أيضًا، أليس كذلك؟ أنا مرتبك.”
تبادل هانز وسيريدان حديثًا لا معنى له، لكن لم يستطع أحد توبيخهما.
كانت رؤوسهما تدور. كان التوتر لا يُطاق لدرجة أنهما كانا بحاجة إلى طريقة ما للتخفيف منه.
“ربما سيدفعنا نيرفا إلى أعماق أرض الأحلام. لهذا السبب يُدمرها من الخارج.”
“إنه يحتاج إلى دفع الناس إلى أعماق الداخل ليستخلص منهم نوعًا من الطاقة. وبطبيعة الحال، ستكون تلك الطاقة هي قوة الأحلام التي يمتلكها البشر.”
“لكن للقيام بذلك، يحتاج إلى جلبهم إلى غرفه الداخلية. ولأداء طقوس مناسبة، ستنكشف نقاط ضعفه أيضًا.”
“إذن لهذا السبب أرسل أتباعه للقضاء على أي تهديدات محتملة قد تعيق الطقوس.”
أومأ زانتمان برأسه وكأنه فهم سبب تصرف نيرفا بهذه الطريقة.
القضاء على بعض العناصر الخطيرة سيكون كافيًا.
ففي النهاية، جميع سكان مدينة رئيسية موجودون الآن داخل دريم لاند.
لن يكون لإخراج بضعة أشخاص أي تأثير يُذكر وسط هذا العدد الهائل.
إذا كان كل هؤلاء الناس سيُضحّى بهم، فسيبدو ذلك كافيًا لإحياء أي إله، أو حتى جدهم.
“عادةً ما يُعتقد أن السحرة السود يُقدّمون قرابين بشرية لاستحضار الشياطين، لكن هذا يتجاوز ذلك بكثير. شيطان يستخدم البشر كقرابين لإحياء إله. حقًا إنها نهاية الزمان.”
“قد يصبح هذا القتال سباقًا مع الزمن.”
“سباق مع الزمن… يعني أننا بحاجة لإيقافه قبل إتمام الطقوس على النحو الأمثل.”
” أرسل نيرفا أتباعه، لكنهم فشلوا. لهذا السبب ما زلنا على قيد الحياة وبصحة جيدة. سيخرج بنفسه بعد قليل.
شيطانٌ يأمر وحوشًا كهذا العملاق يخرج بنفسه. مجرد سماعي بهذا الأمر يُقشعر بدني.
ونحن نتجه أسرع من أي أحد آخر نحو فم ذلك النمر.
كانت هذه هي وجهة نظر رودجر:
هل من المقبول أن نكون في الخطوط الأمامية الأكثر خطورة؟
فهم زانتمان هذا المعنى جيدًا.
هل أنت قلق عليّ الآن؟
انتهى دورك عندما سلّمت ريب فان وينكل. العودة للتجمع مع أعضاء المدرسة ستكون خيارًا معقولًا أيضًا.
يا أستاذ، لم أتوقع هذا، لكنك بارعٌ في استفزاز الناس.
ابتسم زانتمان لرودجر.
كشفت التجاعيد حول عينيه عن عمره، لكن عينيه لم تكشفا عنه.
كانت عينا زانتمان تتألقان ببريق يفوق أي نجم ساطع.
“اسمع يا معلم، هل تعلم لماذا تُسمى مدرستنا مدرسة الأحلام؟”
“لماذا؟”
“لأننا أناسٌ نسعى وراء الأحلام. نسير على الأحلام، ونستكشف عوالمها، وفي النهاية، نسعى وراءها.”
“يا له من وصفٍ شاعري!”
“صحيح. شاعري، رومانسي، غير واقعي. في مثل هذه الأوقات، من يسعى وراء الرومانسية؟”
تابع زانتمان:
“إلا نحن.”
بدت على وجه رودجر علامات الدهشة.
“أليس هذا غريبًا؟”
“بصراحة، نعم.”
“محاربة شيطان لمنع قيامة إله؟ أي شيء قد يكون أكثر رومانسية من ذلك؟ ليس أنا فقط. كلنا سنختار نفس الخيار. بل إن هؤلاء الرجال سيحسدونني على كوني في المقدمة.”
ابتسم زانتمان كطفلٍ يتلقى هدية.
أدرك رودجر للمرة الأولى أن الناس ما زالوا قادرين على الابتسام هكذا حتى في سن متقدمة.
كان عليه أن يعترف بأن هؤلاء أناسٌ حاربوا من أجل الشرف والرومانسية لا من أجل المنفعة العملية.
ربما شعر زانتمان بتغير نظرة رودجر إليه، فلوّح بيده في استخفاف.
“هذا لا يعني عدم وجود أسباب شخصية أيضًا. أتتذكر تلك التماثيل التي رأيناها في الطريق؟”
أومأ رودجر برأسه.
التماثيل المُصلية. غيلان الأحلام التي ابتلعتها أرض الأحلام.
لو سارت الأمور على نحو خاطئ، لربما انضموا إلى تلك الصفوف.
“من تظن أنهم أولئك الذين توغلوا إلى هذا العمق في أرض الأحلام وابتلعتهم؟”
“…جيل سابق من سالكي الأحلام.”
“صحيح. عندما كان سالكو الأحلام السابقون يجوبون أرض الأحلام، كانوا دائمًا يواجهون مخاطر المجهول.”
نظر زانتمان إلى ساعة سيستا التي يرتديها على يده.
“لم تكن لدينا أشياء كهذه آنذاك. كانوا يغوصون في أرض الأحلام معتمدين فقط على إرادتهم القوية، لا شيء غير ذلك.”
مع ذلك، مهما بلغت براعة سالك الأحلام، لم يكن بإمكانه التحرر من أرض الأحلام.
كلما دخلوا أرض الأحلام أكثر، كلما ازداد انغماسهم فيها تدريجيًا، حتى أصبحوا في النهاية غول الأحلام.
“أولئك الذين يصلّون هناك هم أناس استسلموا لشهواتهم، لكن لا يسعني السخرية منهم. بل أحترمهم. فبفضل جهودهم وتضحياتهم نحن موجودون اليوم.”
حدّق رودجر أيضًا في زيّ “ريب فان وينكل” الذي كان يرتديه.
كم من سالكي الأحلام ضُحّي بهم لصنع هذا الشيء؟
مع أن أساسه بُني على بيانات لا حصر لها من أرض الأحلام، إلا أن تلك البيانات في نهاية المطاف كانت مستمدة من تجارب سالكي الأحلام الجسدية المباشرة.
“عندما عمل أسلافنا بجدّ حتى وهم يمرّون بهذا، لن يكون من اللائق أن يتراجع من يليهم خوفًا.”
كان انضمام زانتمان خبرًا سارًا لرودجر.
“جيد. سنحتاج إلى دليل ممتاز لنذهب إلى ما وراء هناك على أي حال.”
“صحيح. سأرشدكم جيدًا بالتأكيد، فلا تقلقوا.”
خطا زانتمان خطوة جريئة للأمام بينما انفتح الباب الحجري الضخم ببطء.
بالنظر إلى ضخامته، لم يكن من المستغرب سماع صوت مدوٍّ، لكن الباب انفتح دون أي ضجيج.
كان الداخل، بعد فتح الباب، غارقًا في ظلام دامس.
اندفع الرعب المجهول بقوة، إذ لم يكن بالإمكان رؤية أي شيء في الداخل.
“حافظوا على رباطة جأشكم. إن لم تحافظوا على قوتكم الذهنية هنا، فسوف تلتهمكم عقولكم.”
توتر هانز وسيدينا عند سماع تحذير زانتمان.
“حسنًا، هل نذهب إذًا؟”
تقدم زانتمان للأمام وسرعان ما اختفى في ظلام الباب.
تبعه رودجر.
عند تلك الحركة السريعة، تحرك هانز وسيدينا وسيريدان معًا.
بعد أن اختفى الجميع في الداخل، أغلق الباب الحجري الضخم بهدوء وكأن شيئًا لم يكن.
* * *
تشغل الطبقة الوسطى الجزء الأكبر من أرض الأحلام.
وكلما نزلتَ إلى الأسفل، يزداد ضغط الحلم ويتشوه الزمن مقارنةً بالواقع.
لهذا السبب يُقسّم إلى أجزاء علوية ووسطى وسفلية.
حتى داخل الطبقة الوسطى نفسها، يزداد مستوى الخطر بشكلٍ كبير كلما نزلتَ إلى الأسفل.
وبالطبع، كانت هناك حاجة لتمييز هذه المناطق إلى حدٍ ما.
من بين هذه المناطق، الجزء العلوي من الطبقة الوسطى هو المكان الذي يستطيع فيه الناس العاديون تحمّل أقصى قدر من المعاناة.
إنه عالمٌ ذو سماءٍ شاسعة وجزرٍ عائمة لا تُحصى.
أما الجزء الأوسط من الطبقة الوسطى فهو المكان الذي يستطيع فيه سالكو الأحلام الأقوياء تحمّل المعاناة.
إنه مكانٌ ذو عوالم بيضاء، ومروجٍ سوداء، وموطنٌ لغيلان الأحلام.
وأما الجزء السفلي من الطبقة الوسطى، فلا يصل إليه إلا عددٌ قليلٌ جدًا من سالكي الأحلام.
والمثير للدهشة أنه كان مكانًا مألوفًا حتى من وجهة نظرٍ عادية.
“مكتبة؟”
عبّر رودجر عن هذا الانطباع عند رؤيته لمناظر الجزء السفلي من الطبقة الوسطى.
أُصيب هانز وسيدينا بالدهشة نفسها. حتى سيريدان أطلق صيحة إعجاب من شدة الدهشة.
في تلك اللحظة، اقترب شيءٌ يشبه الطين الأسود من المجموعة من بين رفوف الكتب.