الرئيسية/ I Became a Human’s Daughter / الفصل 78
وقف إينوك هناك يرمش بعينيه في ذهول حتى استوعب أخيرًا مغزى تلك الإشارة.
لقد تم اختياره ليكون شريك آرييل في حفل تقديمها للمجتمع.
لا بد أنك تمزح!
حدق إينوك في آرييل بنظرة يملؤها الحزن الشديد.
كان منهكًا بالفعل من التظاهر بالموت من كثرة التظاهر بالموت أمام الدوق الأكبر وابنه والعائلة المالكة – والآن أصبح شريكها؟
يا له من أمر مفاجئ!
فكرة العداء المتزايد الذي ينتظره جعلت كل شيء يظلم أمام عينيه.
وبالفعل، تحولت قاعة الطعام إلى فوضى عارمة.
“هذا سخيف!”
“كيف توصلت إلى هذا الاستنتاج؟!”
“لماذا هو بالذات؟!”
“لم يتطوع اللورد الشاب هيربيس حتى.”
“بالضبط. إعطاء الفرصة لشخص لا يريدها أمرٌ عبثي.”
“بالتأكيد! حتى أنا أجد هذه النتيجة ظالمة!”
عندما احتج الرجال الستة بشدة، أمالت آرييل رأسها جانبًا.
“حقًا؟ بدا الجميع متحمسين للغاية، فظننت أن إينوك سيكون كذلك أيضًا…”
ثم رمشت بعينيها الخضراوين الشاحبتين الواسعتين وسألت: “ألا تريد؟”
كم من الناس في العالم يستطيعون النظر إلى ذلك الوجه البريء تمامًا والرفض؟
لكن إينوك كان واحدًا منهم.
إذا كان ذلك يعني الهروب من هؤلاء الحمقى المتعصبين الذين كانوا ينضحون بنية القتل وكأنه قتل آباءهم – فبالتأكيد.
لكن الرفض الصريح له مشاكله الخاصة.
هؤلاء الرجال ذوو الوجهين لن يتقبلوا الرفض أبدًا بروح رياضية.
سيثورون غضبًا ويصرخون: “كيف تجرؤ على شخص تافه مثلك أن يرفض أن يكون شريك آرييل؟!” – هذا أمر مؤكد.
لذا اختار إينوك كلماته بعناية فائقة قبل أن يتكلم.
“ليس الأمر أنني لا أرغب بذلك، بل إن هناك مرشحين أفضل مني بكثير ليكونوا شريكها، لذا…”
كان على وشك أن يقترح عليها الاختيار من بينهم عندما…
“صحيح، سيكون من الغريب بعض الشيء أن يكون أحد الأقارب شريك الفتاة في حفل تقديمها للمجتمع.”
قاطعت الإمبراطورة، التي كانت تجلس بهدوء وتراقب المشهد برمته، دون سابق إنذار.
شعر إينوك بذلك على الفور.
شعورٌ رهيب بأن الإمبراطورة على وشك أن تُوقعه في مأزق آخر.
وكان الأمر كذلك بالفعل.
“مع ذلك، لم أكن أرغب في تسليم شريك آرييل الأول لأي كان، ولكن إذا كان السيد الشاب، فسأكون مطمئنًا.”
انقضّ الكمين بلا رحمة.
تجمّد إينوك كتمثال، وعادت الفوضى إلى قاعة الطعام من جديد.
“يا إمبراطورة، ما معنى هذا؟!”
“هذا أمرٌ مُشين يا إيوما ماما!”
“لماذا تُفسدين كل شيء يا زوجة أخي؟”
رغم الاحتجاجات الشديدة، ظلت الإمبراطورة ثابتةً لا تتزعزع.
بل إنها أسكتتهم بنظرةٍ واحدةٍ مُرعبة.
خائفين من حضورها الطاغي، عاجزين عن النطق بكلمة، وجّه الرجال الستة نظراتهم القاتلة نحو إينوك.
كانت الرسالة واضحة: من الأفضل لك أن ترفض بنفسك.
تنهد إينوك تنهيدةً قصيرةً وفتح فمه بحذر.
“جلالتك، أعتقد ربما…”
كان ينوي إقناعها.
لكن.
“ما الأمر يا سيدنا الشاب؟”
قُطعت محاولته قبل أن تبدأ.
“بالتأكيد لا تُفكّر في الرفض؟ هذه هي الشريكة الأولى التي تختارها عزيزتنا آرييل بنفسها.”
سألت الإمبراطورة بابتسامةٍ لطيفة.
كالعادة، كانت ابتسامتها بريئةً إلى أقصى حد.
لكن عينيها لم تكونا تبتسمان أبدًا.
لو نطق إينوك بكلمة “أرفض” ولو لمرة واحدة، لكان ما سيحدث بعد ذلك فوق طاقته.
في النهاية، لم يكن أمام إينوك خيار سوى ابتلاع السم – ليس كأسًا مسمومًا، بل سمًا صافيًا.
“بالطبع لا. سيكون شرفًا لي أن أكون الشريك الأول للدوقة الكبرى.”
بعد أن تفوه بكلمات لم يقصدها بتاتًا، تناول إينوك شوكته وسكينه مجددًا.
كل ذلك وهو يتجاهل بشدة النظرات الحاقدة التي تشع منه من كل جانب.
تبًا! لماذا حظي سيءٌ إلى هذا الحد؟
لم يكن بوسعه إلا أن يلوم مصيره البائس.
غادر إينوك إلى القصر الدوقي فور انتهاء الغداء.
في العادة، كان سيبقى بجانب آرييل حتى حلول الليل، لكن ذلك كان مستحيلاً اليوم.
نظرات غاضبة تملأه بالغضب تخترقه من كل جانب.
أمضى إينوك الليل كله يعاني من الكوابيس.
انقضت تلك الليلة العصيبة، وحلّ الصباح التالي.
تنهد إينوك بعمق وهو يغير ملابسه، منهكاً.
“ربما سأتغيب عن نوبة الحراسة اليوم.”
لم يكن بوسعه مواجهة الدوق الأكبر وابنه.
كانوا يتوقون لتمزيقه إربًا لمجرد قربه من آرييل.
والآن وقد حجز لنفسه مكان الشريك، فماذا عساه أن يكون الوضع أسوأ؟
مجرد التفكير في الأمر أصابه بقشعريرة.
لكن حماية آرييل كانت مهمة قطعها على نفسه.
لم يكن بوسعه الفرار لمجرد أن بعض البشر نظروا إليه نظرة حادة.
عزم إينوك على عزمه، وانطلق نحو قصر الدوق الأكبر، وقد بدت عليه ملامح العزيمة.
لكن ما إن وصل حتى انهار رباطة جأشه من جديد.
بعد أن دار حول القصر بلا هدف، تسلق إينوك أخيرًا شجرة كبيرة.
كانت تلك الشجرة تقع بجوار نافذة الغرفة التي كانت آرييل تتدرب فيها على الرقص.
من هناك، كان بإمكانه مراقبة كل ما تفعله آرييل بنظرة خاطفة، وفي الوقت نفسه يتجنب الدوق الأكبر وابنه – عصفوران بحجر واحد.
وأخيرًا شعر إينوك ببعض الراحة، فنظر بهدوء من النافذة.
انغمست آرييل مجددًا في تدريبات الرقص. بفستانها المتطاير، وهي تخطو برشاقةٍ خلال الحركات، بدت كدبورٍ رشيق…
…
ما إن غادر حتى ألقت آرييل بنفسها على الأريكة.
بدت منهكة تمامًا.
تنهد إينوك ساخرًا، ثم قفز من الغصن وعبر إلى غرفة آرييل.
اتسعت عينا آرييل.
“ماذا؟ هناك بابٌ هنا، فلماذا تدخل من النافذة؟”
هل حقًا لا تعرف الإجابة؟
بسبب والدك وأخيك، بالطبع، أولئك الذين ينظرون إليّ كأنني لص.
كاد إينوك يبتلع رده.
لو قال شيئًا طائشًا وذهبت آرييل لتوبيخ الدوق الأكبر وابنه، لكان هو من سيدفع الثمن.
“كنتِ في منتصف التدريب. لم أستطع اقتحام الغرفة ومقاطعتك. لذا كنت أراقب من الخارج.”
عندما تجاهل الأمر، أومأت آرييل برأسها، ثم تأوهت ونادت عليه.
“إينوك.”
“ماذا؟”
“ألا توجد حقًا طريقة لتجنب الرقص في حفل التخرج؟”
“بالتأكيد لا.”
عند سماع إجابة إينوك الحازمة، تجهم وجه آرييل.
“لماذا اخترع البشر شيئًا كهذا؟! إنه صعب للغاية وغير ممتع على الإطلاق!”
تذمرت آرييل من سبب اضطرارهم لاختراع مثل هذه الأشياء التافهة لتعذيبها، ولوّحت بذراعيها وساقيها في الهواء بعنف قبل أن تدفن وجهها في الوسادة.
بدا الجزء الخلفي من رأسها – الذي عادةً ما يفيض بالثقة والغطرسة – منهكًا تمامًا اليوم.
كان المنظر مثيرًا للشفقة بعض الشيء، لكن هذا لا يعني أنه فهم.
إنه مجرد رقص. ما مدى صعوبته؟
كل ما عليكِ فعله هو اتباع بضع خطوات والدوران.
اختيرت المقطوعة لتناسب مستوى آرييل – أسهل مقطوعة متاحة – وقد كانت تتدرب عليها لثلاثة أشهر كاملة.
وما زالت عاجزة عن إتقان الخطوات الأساسية؟ بهذا المعدل، ستُحرج نفسها إحراجًا شديدًا، وينتهي الأمر عند هذا الحد.
كان إينوك يُصدر صوت طقطقة بلسانه عند التفكير في الأمر، حين تجمدت حركاته فجأة.
انتظر – إذا ساءت الأمور، فسأتحمل العواقب.
في الحقيقة، حتى لو أفسد رقص آرييل الكارثي حفل التخرج، فلن تكون هناك مشكلة حقيقية.
أولئك الحمقى المُغرمون بآرييل لن يُحاسبوها على شيء كهذا أبدًا.
لكن ماذا لو كان شريكها هو الواقف بجانبها؟ هذا سيغير كل شيء.
لقد عاملوه بالفعل كشوكة في خاصرتهم.
قد يُحمّلونه وحده مسؤولية إفساد حفل آرييل الأول.
أدرك الأمر فجأةً.
يجب أن أفعل شيئًا.
عبس إينوك وهو يفكر مليًا، ثم قال بلهجة ملحة:
“هيا نتدرب معًا.”
“هاه؟ نتدرب على ماذا؟”
“الرقص. أنا شريككِ على أي حال. سيكون الأمر أسهل إذا اعتدنا على إيقاع بعضنا مسبقًا.”
شهر آخر من التدريب لن يُصلح هذا الأداء الكارثي.
من الأفضل أن أتأقلم معها بدلًا من ذلك.
إذا اكتشف أين أخطأت آرييل بالضبط، فسيتمكن من التعويض فورًا.
غير مدركة لمنطقه، هزت آرييل رأسها بتعبير منزعج.
“لا، حان وقت الاستراحة الآن.”
فبدأ إينوك يُغريها.
“هيا، ساعة واحدة فقط. افعلي ذلك وسأشتري لكِ ثلاث قطع كاملة من كعكة الجبن غدًا.”
مع عرضٍ سخي كهذا، لم يكن من الممكن أن ترفضه آرييل – التي كانت تُحب الطعام بشدة.
“انتظر، ثلاث؟ هل أنت متأكد؟”
أشرقت عينا آرييل وهي تسأل، وأومأ إينوك برأسه بعزمٍ شديد.
“أقسم باسم أمي.”
“حسنًا، لا بأس إذًا.”
لم تكن متأكدة من أن المناسبة تستدعي مثل هذا القسم الكبير مقابل ساعة واحدة من تدريب الرقص، لكن آرييل وافقت على الفور.
كان عليها أن تتدرب على أي حال، وساعة إضافية مع إينوك لن تُكلفها شيئًا.
عندما وقفت آرييل، اتخذ إينوك وضعية التدريب.
وضع إحدى يديه على خصر آرييل، وأمسك الأخرى بيدها.
وبدأوا يتحركون ببطء على الدرجات.
شاب وفتاة جميلان، يرقصان معًا بمفردهما في غرفة خاصة في يوم ربيعي مشرق – كان المشهد…
“ليس هذا ما يجب فعله! عند هذه النقطة، تراجع للخلف وقم بدورة كاملة!”
“أعلم! لكن لا حيلة لي إن لم يستجب جسدي!”
“يا أحمق، لا يوجد شيء هناك أصلًا – كيف تعثرت مرة أخرى؟! ممّا صُنعت ساقاك؟!”
“عفوًا – أحمق؟ هل وصفتني بالأحمق يا رقم خمسة؟!”
…ليس مشهدًا يُثلج الصدر.
في موقف كان من المفترض أن تشتعل فيه شرارة الحب بين الرجل والمرأة، لم يفعل آرييل وإينوك شيئًا سوى الجدال.
إينوك، الذي وجد نفسه مضطرًا للتعامل مع راقصة يائسة تمامًا، ظل يمسك بمؤخرة رقبته بينما ارتفع ضغط دمه. آرييل، بدورها، ثارت غضبًا من وقاحته.
مرت ساعةٌ بدت كأنها دهر، ووصلوا إلى محاولتهم الأخيرة.
“هذه هي المحاولة الأخيرة. أرجوكم، أرجوكم، أتقنوها هذه المرة.”
“كلامٌ كثير من رقم خمسة لمجرد أنه يجيد الرقص قليلاً. حسناً، فهمت، ابدأوا الآن!”
مع تذمر آرييل كإشارةٍ لهم، بدأوا بالتحرك مجدداً.
ثم حدث شيءٌ غير متوقع.
سواءً أكانت تصحيحات إينوك المستمرة قد حفزتها أم لا، أصبحت حركات آرييل أكثر سلاسةً بشكلٍ ملحوظ.
لم تكن مثاليةً بالطبع.
ما زالت خطواتها تتعثر وتضل طريقها هنا وهناك.
لكن أخطاءً كهذه يمكن تجاهلها بسهولة باعتبارها عثراتٍ بريئة لفتاةٍ صغيرةٍ غير معتادةٍ على الرقص.
ربما ستتحسن أسرع مما كنت أظن.
كان إينوك يتنفس الصعداء عندما—
“يا إلهي!”
انثنى كاحل آرييل وبدأت تتهاوى نحو الأرض.
بالطبع.
لن يزول هذا الضعف الفادح.
نقر إينوك بلسانه وهو يلعن نفسه لتعلقه بالأمل، ثم شد قبضته على خصرها.
حاول سحبها للوقوف، ولكن في تلك اللحظة بالذات…
“آه!”
حاولت آرييل النهوض بمفردها، فالتوى كاحلها الآخر أيضًا.
خانقتها ساقاها تمامًا، ولم تعد قادرة على حمل وزنها.
سقطت آرييل عاجزة بين ذراعي إينوك، ففقد توازنه هو الآخر.
انتشر ألم لاذع في عموده الفقري بينما عبس إينوك.
“كيف يعقل ألا تستطيعي التحكم في نفسك؟”
انفجر غضبًا في سيل من الشكاوى، ثم تجمد في مكانه.
ضغط شيء ناعم على مؤخرة عنقه، واجتاحته موجة من أنفاس حارة.
انتشر دفء محموم في جسده، فانتصبت كل شعرة ناعمة فيه.
كان إحساسًا لم يختبره قط في حياته. وقف هناك يرمش في ذهول حتى أدرك أخيرًا.
ما لامس عنقه كان شفتي آرييل، وما أشعل جسده كله هو أنفاسهما المتدفقة.
لكن حتى مع علمه بكل ذلك، لم يستطع إينوك الحركة.
بدا وكأن الزمن نفسه قد توقف.