الرئيسية/ I Became a Human’s Daughter / الفصل 46
في اليوم التالي.
كانت آرييل مستلقية على سريرها، تركل ساقيها بعنف في الهواء.
“آآآه، كم كان ذلك مُهينًا!”
كان سبب تصرفها كالمجنونة في الصباح الباكر، بالطبع، هو ما حدث بالأمس.
“مم، أبي. آرييل تحبك كثيرًا.”
“أنا أحبك!”
في اللحظة التي خرجت فيها هذه الكلمات من فمها، حمل الدوق الأكبر – الذي كان متجمدًا تمامًا لفترة طويلة – آرييل فجأة وانطلق بها خارج الغرفة.
إلى أين؟
مباشرة إلى الطبيب.
“أكسيون، ألقِ نظرة على ابنتي!”
“يا إلهي، هل مرضت سيدتي مرة أخرى؟”
“نعم. لقد فقدت عقلها.”
عندها فقط أدركت آرييل ما يفكر فيه الدوق الأكبر حقًا، فتمتمت بردٍّ متلعثم، ووجهها يتأرجح بين الاحمرار والزرقة.
لم تكن مجنونة، بل كانت تفعل حركة “الأيغيو” التي أخبرها بها ولي العهد لتهدئة غضب الدوق الأكبر.
لكن دون جدوى.
أُجبرت آرييل على الاستلقاء على السرير، ولم يكن أمامها خيار سوى الخضوع لفحص شامل.
لم تُطلق سراحها إلا بعد أن أكد التشخيص سلامتها التامة.
إهانة بالغة.
مع ذلك، لم تكن محاولاتها عبثًا تمامًا.
لسبب ما، استجاب الدوق الأكبر لرغبة آرييل.
بفضل ذلك، استعادت هيرتيان وتحررت من حبسها.
لكن الخزي الذي تسلل إلى أعماقها، لم يكن له دواء.
“آآآآه!”
وهكذا، ها هي الآن، تتقلب طوال الليل، وتضرب ساقيها بعنف كالمجنونة.
كانت منهمكةً في عملها لفترةٍ طويلة عندما…
“سيدتي…؟”
ارتجف هيرتيان، الذي كان يدخل مصادفةً، وتراجع خطوةً إلى الوراء.
“هل هناك ما يُزعجك؟”
“…لا.”
شعرت آرييل بالحرج أمام مرؤوسها، فسارعت إلى تعديل جلستها.
لكن…
“سمعتُ أنكِ أقنعتِ صاحب السمو، سيدتي. كيف استطعتِ تغيير إرادته الصلبة؟”
أثار السؤال الذي تلا ذلك استياءها الشديد.
أرسلت آرييل إليه تحذيرًا صامتًا: لا تسأل مرةً أخرى.
كلمةٌ أخرى، وكادت أن تصفعه على جبينه، فسارع هيرتيان إلى تغيير الموضوع.
“على أي حال، شكرًا لكِ على إتاحة الفرصة لي لخدمتكِ مرةً أخرى. سأبذل قصارى جهدي لخدمتكِ.”
“حسنًا. من الأفضل لك ذلك.”
لو علم ما عانته من إهانة لاستعادته، لكان مدينًا لها بحياته وأكثر.
كانت آرييل تتنهد بعمق مرارًا وتكرارًا حين حدث ذلك.
زقزقة، زقزقة.
دوى تغريد الطيور من العدم.
التفتت بفضول، فوجدت عصفورًا صغيرًا جاثمًا على حافة النافذة، ينقر الزجاج بمنقاره.
كأنه يطلب منها فتح النافذة.
“ما هذا…؟”
فتحت آرييل النافذة بنظرة حائرة، ومدّ العصفور ساقه.
كانت مربوطة بساقه الصغيرة اللطيفة قصاصة ورق ملفوفة بإحكام.
ماذا، هل يريدني أن أزيل قمامة؟
أمالت آرييل رأسها، ففكّ هيرتيان الورقة وناولها إياها.
“لماذا تعطيني هذه؟”
“لأنها موجهة إليكِ يا سيدتي.”
“ما هذه القمامة؟”
رمشت آرييل.
أي أحمق وقح يجرؤ على إرسال قمامة إلى إلهة؟
بينما كانت آرييل تقف غاضبة، أطلق هيرتيان ضحكة مكتومة.
“ليست قمامة. إنها رسالة.”
“رسالة؟”
“أجل، رسالة يا سيدتي.”
“من سيرسل لي رسالة؟”
بينما كانت تقف في حيرة، فتح هيرتيان الرسالة وقرأها لها.
“يبدو أنها من صاحب قناع الذئب.”
“التابع رقم أربعة؟”
“أجل. تقول الرسالة إنه وجد الهدف. يبدو أنه حدد موقع البندول.”
“ماذا، بالفعل؟”
أشرق وجه آرييل، وأومأ هيرتيان برأسه قبل أن يتحدث مجددًا.
“أجل، ولكن يبدو أن هناك مشكلة. يكتب أن الأمور… قد ساءت.”
“ماذا؟ مشكلة أخرى؟!”
“لم يُحدد الأمر بدقة. هو فقط يطلب منكِ الحضور إليه، فهناك أمرٌ عاجلٌ يُريد مناقشته.”
“يا إلهي، يا لسوء حظي!”
ضغطت آرييل يدها على جبينها.
لقد سُرّت كثيرًا بانضمام مُرؤوسٍ كفؤٍ إليها، لكن مع ذلك، كان كل ما يفعله يبدو غير مُتقنٍ تمامًا.
تنهدت آرييل بعمق، واستعدت للخروج كما طلبت فينيا.
عندما علمت جين بذلك، سارعت للحاق بها، مُصرّةً على الذهاب معها.
من الواضح أن الضجة التي حدثت في المرة السابقة جعلتها متوترةً من ترك آرييل تذهب وحدها.
لكن آرييل رفضت.
تفهمت جين مشاعرها، لكن بوجودها، لن تتمكن من التحدث بحرية مع فينيا.
بدلًا من ذلك، توصلتا إلى حلٍ وسط: ستصطحب آرييل معها عددًا من الفرسان المرافقين. ثم انطلقت مسرعةً نحو العنوان المكتوب على الرسالة.
المكان الذي وصلت إليه آرييل كان الصالون الموجود في الطابق الأول من نفس المبنى الذي التقت فيه بفينيا لأول مرة.
“أهلاً وسهلاً.”
استقبلهم موظف الاستقبال بحفاوة.
نكز آرييل هيرتيان في ضلوعه، فتنحنح بتوتر قبل أن يتكلم.
“لقد… جئنا لرؤية ملك الذئاب.”
كانت هذه هي كلمة المرور التي أدرجتها فينيا في الرسالة.
كانت العبارة محرجة للغاية لدرجة أن مجرد نطقها جعل وجه هيرتيان يحمر خجلاً.
يبدو أن الموظف شعر بنفس الشعور، فأطلق سعالاً متقطعاً.
ثم قادتهم إلى غرفة منعزلة، حيث كشف رفع السجادة عن درج يؤدي إلى قبو.
نزلوا، واستقبلت فينيا آرييل بابتسامة مشرقة.
“أهلاً وسهلاً يا سيدي. كان عليّ أن آتي إليك، لكن لم يكن لديّ مبرر للزيارة، لذا أخشى أنني اضطررت لإزعاجك بالمجيء إلى هنا.”
“لا بأس. لكن هذا المكان يبدو مختلفاً قليلاً عن المرة الماضية، أليس كذلك؟”
ألقت آرييل نظرة خاطفة حولها وهي تتحدث. لقد تحوّل القبو الرطب والكئيب إلى مكانٍ خلّاب.
ابتسم فينيا بخجل.
“لم يكن بإمكاني استقبال شخصٍ مرموقٍ مثلك في مكانٍ رثّ، لذا قمتُ بتجهيزه على عجل.”
انحنى برأسه بنظرةٍ تكاد تصرخ “هل أحسنتُ صنعًا؟”، وربتت آرييل على رأسه بابتسامةٍ راضية.
“حسنًا، حسنًا. يا لك من ولدٍ مطيع!”
ابتسم فينيا ابتسامةً ساخرةً وأخذ آرييل إلى الأريكة.
ما إن لامست مؤخرتها الوسادة، حتى بدأت حديثها مباشرةً.
“إذن، ما هذه المشكلة التي ذكرتها؟”
“آه، حسنًا…”
حكّ فينيا مؤخرة رأسه، وارتخت عيناه.
«لقد وجدتُ صاحب البندول، لكن اتضح أنه باعه لشخص آخر. يبدو أن ابنه مريضٌ بشدة، لذا كان في أمسّ الحاجة للمال.»
«ماذا؟ لمن باعه؟»
«للسيد الشاب لمنزل الكونت كاردياك. حسبما فهمت، يُخطط لعرضه في مزاد خيري في إحدى تجمعاته.»
«إذن لم يشتره لنفسه. ألا يمكنكِ ببساطة العودة وشرائه منه؟»
«حسنًا…»
عبست فينيا.
«هذا التجمع نادٍ اجتماعيٌّ حصريٌّ للنبلاء، لذا لا يُمكن لعامة الناس مثلي حتى الدخول. علاوةً على ذلك، يُسمح فقط للأعضاء المُسجلين في النادي بالمشاركة في المزاد، لذا…»
«ماذا، إذًا أنتِ تقولين إننا لا نستطيع استعادته؟»
عقدت آرييل حاجبيها بشدة، وأشعل هيرتيان النيران من جانبها.
“لو لم يرفض ذلك الرجل العجوز الذي أحضر البندول في المقام الأول، لما حدث كل هذا.”
ازداد وجه آرييل عبوسًا، وسارع فينيا المذعور للدفاع عن نفسه.
“لا، لا! ليس الأمر كما لو أنه لا سبيل لاستعادته على الإطلاق.”
“ماذا؟ أي سبيل؟”
“لقد تمكنت من الحصول على قائمة الأعضاء، على أمل أن أجد نبيلًا يحضر المزاد نيابةً عنا، ووجدت مرشحًا مثاليًا.”
“من؟”
ابتسم فينيا.
“اللورد الشاب آهين كلوديف.”
عند سماع الاسم المألوف، اتسعت ابتسامة آرييل.
عادت آرييل فورًا إلى قصر الدوق الأكبر وذهبت لرؤية آهين.
أثارت موضوع الاجتماع الذي ذكره فينيا وطلبت منه أن يصطحبها معه.
أثار طلبها المفاجئ نظرة حيرة من آهين، لكنه وافق دون اعتراض.
كان الرفض مستحيلاً، فقد كان إصرار آرييل مرعباً للغاية.
وبعد أربعة أيام، حضرت آرييل اجتماع النبلاء برفقة آهين.
ما إن دخلا الصالون الذي استُخدم مكاناً للاجتماع، حتى أحاطت بهما نظراتٌ حادةٌ شلّت حركتهما.
“يا إلهي، لقد حضر الطفل غير الشرعي أيضاً!”
“كنتُ أظن أن علاقتهما متوترة، لكن رؤيتهما معاً في نفس الاجتماع، ربما لا يكون الأمر كذلك؟”
“بالتأكيد. قد يظن المرء أن السيد الشاب سيكون الأكثر تضرراً لو أُضيف الطفل غير الشرعي إلى سجل العائلة… يا للعجب!”
تجمدت ملامح آهين من سرعة همس النبلاء.
لقد خفضوا أصواتهم، أو هكذا ظنوا، لكن كل كلمة وصلت إلى آهين.
كيف يجرؤون…
أقام أبي مأدبةً ليعلنها رسميًا ابنته، ومع ذلك تجرأوا على وصفها بالطفلة غير الشرعية.
لم تكن غير شرعية أصلًا.
تمنى لو يصرخ بها، لكنه لم يستطع.
لو علموا أنها طفلة مُتبناة لا تحمل ذرة دم من الدوق الأكبر، لازداد احتقار النبلاء لها.
تألم آهين.
كيف يُفهم هؤلاء الناس أن آرييل ليست شخصًا يُستهان به؟
كان لا يزال شارد الذهن، غافلًا عن بدء مزاد التبرعات، عندما…
نكزته آرييل في جنبه.
“كيف أشتري هذا؟”
“همم؟”
استغرب آهين السؤال المفاجئ، فالتفت ليتبع نظرة أخته.
كان هناك بندول معدني صغير. بدا أنه أحد المعروضات في المزاد اليوم.
لماذا قد ترغب في ذلك؟
لم يكن هذا بالضبط ما قد يطمح إليه طفل صغير. ظلّ ينظر إليه في حيرة عندما تكلم البائع.
“حسنًا، القطعة التالية التي أودّ عرضها هي بندول أوريغا! جميعكم تعرفون قصة أوريغا، الذي سرق بندول تارتانو، إله الزمن، وفرّ هاربًا؟ حسنًا، هذا هو ذلك البندول نفسه.”
“أوهو.”
بدأ النبلاء يتمتمون، واستغلّ البائع زخم الحديث.
“أوريغا، العملاق الذي تجرأ على الطمع في ممتلكات إله، تلقّى عقابًا إلهيًا – لكن تارتانو لم يستعد بندوله أبدًا. لماذا؟ لأن تارتانو قتل أوريغا قبل أن يتمكن حتى من معرفة مكان البندول. يعني، حقًا – ما الصعوبة في سؤاله قبل قتله؟ يا له من إله متسرع، أليس كذلك؟”
أثار أسلوبه البليغ ضحك الحضور، وانتهز البائع الفرصة ليرفع من وتيرة المزاد.
“صنع تارتانو بندولًا جديدًا، وبفضله، بقي البندول الأصلي هنا في عالم البشر. البندول نفسه الذي يُقال إنه يتحكم بالزمن. أيها السيدات والسادة – هذا الكنز أمام أعينكم! من سيصبح سيد الزمن؟ سنبدأ المزاد بمئة ديريون.”
لم يكن سوى أثر من أسطورة خيالية. لكن سواءً كان ذلك بسبب فصاحة المزايد أو اهتمامه الحقيقي، تسابق النبلاء للمزايدة.
“مئة ديريون!”
“مئة وعشرون!”
“مئة وخمسون من هنا!”
“مئتان من هنا!”
راقب آهين المزايدات وهي ترتفع بقوة، ثم فرقع أصابعه.
لو أعلنت آرييل عن مزايدة ساحقة في مزادٍ كهذا، لكانت أنظار الجميع في القاعة ستتجه إليها في لحظة.
قرر آهين أن هذه هي الطريقة التي سيرفع بها مكانة أخته.
سأنتظر قليلاً، وحين يصل السعر إلى حوالي ثلاثمئة، سنعلن عن ثلاثة آلاف.
ثلاثة آلاف ديريون تعادل ميزانية آهين المخصصة لشهر كامل.
لكن كان لديه ما يكفي للإنفاق ببذخ، ويبقى لديه فائض كبير، وكان عليه أن يزايد عشرة أضعاف المبلغ على الأقل ليترك انطباعًا لائقًا.
بعد أن عزم على إنفاق كل ما في جيبه، طلب آهين.
“أتريدين ذلك؟”
“أجل!”
“حسنًا، سأشتريه لكِ.”
“حقًا؟”
تألقت عينا آرييل.
ضحك آهين بخفة، وأومأ برأسه، وشرح آلية المزاد.
“نعم. المزاد يقوم على أساس أن من يُعلن أعلى رقم يفوز بالسلعة. لذا كل ما عليكِ فعله هو إعلان أعلى رقم عندما أعطيكِ الإشارة.”
“أعلى رقم؟”
“صحيح. هل يمكنك فعلها؟”
“أجل! أستطيع فعلها ببراعة!”
أومأت آرييل بثقة – وفي تلك اللحظة بالذات.
“ثلاثمائة ديريون!”
أطلق أحد النبلاء طلقة البداية.
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي آهين وهو يميل نحو أذن آرييل وهمس.
“الآن. الآن—”
كان على وشك أن يقول: “اتصلي بثلاثة آلاف ديريون.”
“ستة وثلاثون ألفًا!”
قفزت آرييل واقفةً وانطلقت في المزاد.
بمبلغ خيالي.
ششششش—
ساد الصمت أرجاء الصالون.
التفت الجميع لينظروا إلى آرييل، وقد بدت الصدمة واضحة على وجوههم.
لم يكن آهين مختلفًا.
“أنتِ……!”
تسمّر آهين كتمثال، فمه يُفتح ويُغلق دون أن يُصدر صوتًا، ولم يستطع سوى أن يحدّق به — بينما نظرت إليه آرييل بفضول وهمست.
“ماذا؟ قلتَ أن أتصل بأكبر رقم. ففعلتُ.”
هذا بالضبط ما حدث.
نادت آرييل بأكبر رقم تعرفه.
ستة وثلاثون ألف ديريون مذهلة — ما يُعادل ميزانية آهين المخصصة لسنة كاملة.
كيف عرفت الرقم الدقيق، ستة وثلاثين ألفًا؟
هل اطلعت على ميزانيته مسبقًا لتخدعه؟
كان لا يزال يفكر في ذلك عندما…
“ستة وثلاثون ألفًا! ستة وثلاثون ألفًا على الطاولة! هل أسمع المزيد؟ إذًا سنغلق المزاد عند ستة وثلاثين ألفًا!”
دقّات متتالية!
ضرب المزايد بمطرقته، يكاد لا يخفي حماسه.
“والآن، سيدة الزمن الجديدة هي الدوقة الكبرى أرييل كلودي! تهانينا!”
بينما يرى ميزانية عامه بأكمله تتبخر أمام عينيه، فكّر آهين في نفسه.
لقد نسي للحظات أن أخته الصغرى ليست عادية على الإطلاق.