الرئيسية/ He’s My Real Brother, Duke / الفصل 162
“سكا، مخيف…”
تفحصتُ حالة الذئب بسرعة. كان الذئب ينظر إليّ بعيون وديعة مجددًا، كما لو كان يتساءل متى أصبح عدوانيًا. كانت عيناه المستديرتان دافئتين فحسب.
“لا بد أن شيئًا ما قد حدث جعله يشعر بعدم الارتياح. إنه عادةً ما يكون لطيفًا جدًا.”
هزّ ذيل الذئب برفق عند سماع كلماتي، وأدركتُ هوية الشعور الشبحيّ في قلبي.
كان نوكس. كان هناك شيء في هالته يُذكّرني بنوكس، لكنني سرعان ما تخلصتُ منه.
مهما تمنيتُ رؤيته…
أُفكّر في ذلك.
كان نوكس في جبال فولون.
علاوة على ذلك، كنا مُتأثّرين به.
لو كان هذا الذئب نوكس، لتعرّفتُ عليه غريزيًا عندما ربّتتُ عليه.
ففي النهاية، كلما عانقته، كانت أنفاسه الدافئة تُهدئني وتُهدئني.
«الآثار تتلاشى كثيرًا هذه الأيام، لكن مع ذلك، لا أعتقد…»
فركتُ ظهر الذئب. كان فروه دافئًا، لكنه لم يدغدغني كما كان عندما عانقتُ نوكس. لم أشعر بالحمى. ربتتُ على جبين الذئب الفروي بحنان، وفكرتُ في نفسي.
«لا يُمكن أن يكون هذا الذئب نوكس».
بعد صمت قصير وخيبة أمل، رفعتُ الملعقة وحركتُ الشاي. تكوّنت دوامة صغيرة في الكوب.
هل أفصحتُ عن مشاعري؟
اتجه الحديث على الطاولة إلى دوق أنيس.
«بالحديث عن الوحوش… لم يحضر صاحب السمو الدوق حفل الشاي هذا، أليس كذلك؟»
ابتسمتُ، محاولًا النظر بعيدًا عن ماء الشاي المضطرب.
«آه، أجل.»
كانت السيدات الأكبر سنًا، المدركات لسمعة نوكس السيئة، صامتات، أما الأصغر سنًا فكانت مختلفة، عيونهن تلمّع فضولًا وثرثرة.
“من المؤسف أن صاحب السمو دوق أنيس لم يتمكن من الانضمام إلينا.”
“أعلم.”
“لقد وصلت شهرته إلى العاصمة، ولا نراه هناك. أتساءل متى سيُخطب…”
“اصمتي يا ليليانا.”
رفعت السيدة بودان يدها لتوقف ابنتها.
“…ستقعين في ورطة إذا تحدثتِ هكذا أمام الدوق.”
كانت تحاول تهدئة ابنتها، لكن الجو كان هادئًا لدرجة أنها سمعته.
ليس كأنه نمر أو شيء من هذا القبيل…
لكسر الجمود، قررتُ الوقوف إلى جانب نوكس.
كان صاحب السمو دوق أنيس رجلاً صالحاً، لقد أدرك موهبتي ورعاني، إنه رجل كريم، لذا أنا متأكد من أنه سيتقبل ما قالته الشابات.
كانت تلك طريقةً لإشادة نفسي بموهبتي، ونوكس لتقديره لي.
الشابات، اللواتي لاحظن ذلك، أدركن الحالة المزاجية بسرعة وتحدثن.
“إذن، أجل، أجل! هل سنراه مجددًا في العاصمة لاحقًا؟”
نظرتُ إلى تعابير وجوههن، التي كانت مزيجًا من الدهشة والخوف، وأومأت برأسي بخفة.
“…نعم، بالطبع. أتساءل إن كان سيبقى في العاصمة عندما يعود من جبال فولون، مع أنني لا أجرؤ على التنبؤ بمشيئته.”
“بالتأكيد… لقد أُبيدت جميع قوات ذلك الأمير المُدمر؟”
“ربما، الآن.”
لم تكن هناك حاجة لمواصلة الحديث حول هذا الموضوع.
بدأت النبلاء والشابات الجالسات على الطاولة بالهذيان والهذيان ضد فصيل الأمير المخلوع.
حتى أن بعضهن أعربن عن غضبهن قائلاً: “كيف يتهمون عائلتنا؟”
لفترة طويلة، تحدثوا بأصوات خافتة. تحدثوا بنبرة خافتة عن العائلات التي اختفت بتنازل ولي العهد.
في أغلب الأحيان، سار وقت الشاي بسلاسة، ولكن كانت هناك بعض اللحظات الغريبة.
في كل مرة كنت أسمع فيها كلمات “ساحر” أو “متهم” أو “أمير” في منتصف حديث، كان الذئب عند قدميّ يُطلق عواءً خافتًا.
انحنيتُ، بدافع العادة، وداعبت ظهر الذئب.
بمجرد أن داعبتُ فروه الحريري، أصبح لطيفًا.
💫
على عكس توقعات الجميع، تسلل آخر خدم الأمير الراحل، السحرة، إلى العاصمة بسهولة بالغة.
فقد جميع خدمه المتبقين، وتُرك أخيرًا وشأنه.
كلمة واحدة فقط حُفرت في ذهن أوسكار، نفس الكلمة التي غسل دماغه بها كورنوال.
“إن الطريقة الأكثر إيلامًا للجميع هي قتل أستل، الفتاة.”
غسل كورنوال دماغه عندما كان مختبئًا في القصر الإمبراطوري بعد أن فقد جسده الأصلي.
ورغم إيمانه الراسخ بأنه لا يُهزم، فقد خطط لقتل أستل بواسطة أوسكار، تحسبًا لأي طارئ.
نجحت الخطة ببراعة، حتى بعد وفاته.
حتى أثناء مطاردته باعتباره آفة الساقطين، كانت عبارة “اقتل أستل” تتردد باستمرار في ذهن أوسكار.
كورنوال، آخر ما تركه الفقيد.
وضع أوسكار أداة الفوضى في جيب بدلته، ووصل أمام الكونت فيتري.
مرر يده على الهالات السوداء تحت عينيه، اللتين كانتا تشعّان بتوهج شرير وهو يشاهد الناس يضحكون ويقهقهون.
ذكّرته خشونة جلده، المختلف في ملمسه عن بشرته الناعمة، بأنه أصبح شخصًا آخر.
كان ارتداء جلد شخص آخر أثرًا جانبيًا لا مفر منه لاستخدام سحر تغيير الوجه.
أعتذر للفيكونت بيلين عن الوفيات التي تكبدها في هذا المسعى، لكن كان لديه غرض أسمى في قتل أستل.
وقف شامخًا عند باب الكونت فيتري الأمامي، ناظرًا مباشرةً إلى الفارس الذي كان يحرس البوابة.
“أنا هوبيرن بيلين، اللورد الثاني للفيكونت بيلين.”
“ماذا؟ اللورد الثاني للفيكونت بيلين؟”
أومأ برأسه دون أن يفتح فمه.
هز الفرسان رؤوسهم احتجاجًا على تعبيره الكئيب.
التفت أحد الفرسان إلى الرجل الذي أمامه ونطق بكلمات فيها بعض الاتهامات.
“معطفك الرسمي ممزق بعض الشيء لحفلة، واللورد الثاني للفيكونت بيلين ليس على قائمة المدعوين…”
اتجهت نظرات الريبة إلى أوسكار.
“يا إلهي، أين الدعوات؟”
ابتسم أوسكار ساخرًا عند سماعه السؤال. وضع يده في جيبه الداخلي كما لو كان يُظهر الدعوة، وفعّل فورًا أداة غسيل دماغه.
“الدعوة، ألم تصلك للتو؟”
الآن سيظنون أنها “هوبرن بيلين، الفيكونت بيلين، المدعو إلى الحفلة”، وقد رأوا الدعوة للتو.
إنها خدعة فجة، وبعد ساعة فقط سيدركون أنهم خُدعوا…
“أوه، لقد خُدعت، أليس كذلك؟”
“تفضل بالدخول. إنها في الحديقة قرب الشرفة في الطابق الثاني.”
وأخيرًا، فُتح باب منزل الكونت فيتري باتجاهه.
سار نحو الحديقة داخل القصر، محاولًا تثبيت خطواته المتعثرة.
لم تكن بعيدة عن الحديقة التي كان يُقام فيها حفل الشاي.
بالطبع، كانت هناك بوابة ثانية قبل دخول الحديقة.
“من أي عائلة أنت؟”
قُوبِل سؤال الفارس المُلِحّ بنفس النبرة السابقة.
“بيلين.”
“بيلين…؟”
كانت نبرة استفهام.
مرة أخرى، شغّل أداة غسل الدماغ.
وكأنّ التلميح قد نجح، غمّضت عينا الفارس بسرعة.
استدار بعيدًا وتمتم: “…يمكنك الدخول.”
سار متجاوزًا الليل إلى قوس الزهور حيث كان حفل الشاي يُقام.
“لا أستطيع التلاعب بعقول الجميع بهذه الحيل، لذا عليّ قتل هذا الشيء في أسرع وقت ممكن.”
كان هناك العديد من الأشخاص الماهرين في السحر، وكانت تعويذة بيت فيتري الواقية لا تزال تُحيط به.
شهق أوسكار لالتقاط أنفاسه ونظر بسرعة حول الحديقة. رأى النبلاء جالسين في مجموعات صغيرة بين الزهور الجميلة. حمل الخدم والخادمات عرباتٍ مليئةً بأكواب الشاي والمأكولات الشهية.
رقصت الكراهية في عينيه.
مات جميع أفراد شعبه.
هؤلاء ليسوا أبرياءً حتى. سينتقم لموت كورنوال ويلقي بهم كابوسًا لن ينسوه.
ليفعل ذلك، كان عليه أن يجد أستل.
تذكر وصف أستل. شعر أشقر، عيون خضراء. امرأة صغيرة، رقيقة، ذات بشرة بيضاء نقية.
دارت عيناه المحتقنتان في أرجاء الغرفة.
نافورة كريستالية مزخرفة تتدفق من وسطها.
انشغل الخدم والخادمات بخدمة النبلاء، والضحكات الصاخبة التي تندلع بين المحادثات…
والغريب الوحيد الواقف في خضم كل هذا، الرجل الرثّ نفسه.
شدّ قبضتيه منزعجًا من محنته.
وفي تلك اللحظة…
دخلت أستل مجال بصره.
فتاة شقراء، عيناها الجميلتان تلمعان، تبتسم ببراءة.
ترددت كلمات كورنوال في ذهنه.
قال: “يجب أن تقتلها”.
بدأت نظراته الكئيبة تنبض بالحياة.
رفع أحد الخدم بجانبه حاجبه كما لو كان يشعر بوجود خطب ما. “سيدي الشاب، لماذا تقف ساكنًا؟”
تمتم بشيء ببراءة، لكنه لم يستطع إخفاء برودة صوته.
“…سأبحث عن مكاني.”
كان مكانه، بالطبع، أمام أستل مباشرةً.
سمع الخادم صوته يرتجف بشدة، فرمقه بنظرة استفهام.
لكن هذا كل شيء. إذ ترنح، كما لو أنه وجد هدفه.
خطوة بخطوة، تقدم نحو أستل.
ما لبث أن أصبح على بُعد ثلاث خطوات من أستل. شعر أستل بوجود خطب ما، فأشار إليه وهو يقترب من الطاولة.
“ما الذي يحدث؟ هذه الطاولة ليست مكان اجتماع اللوردات الشباب.”
“…”
تقدم خطوة أخرى، أقرب، دون أن يُجيب.
نظرت إليه الشابات الأخريات أيضًا في حيرة.
“سيدي؟”
“ماذا…”
“هل أنت السيد الشاب للفيكونت بيلين؟ لماذا أتيت فجأةً إلى حيث تجتمع السيدات للحديث؟”
يبدو أنها كانت أكثر وعيًا من الآخرين.
عندما رأت تعبيري البارد، أغلقت فمها بإحكام، كما لو أنها شعرت بشيء ما.
ابتسم أوسكار بسخرية.
تعلقت عينا أستل المرتعشتان بعينيه.
لم يكن هناك وقتٌ ليضيعه. اقترب بابتسامةٍ عابسة، وأدخل يده في صدره، ممسكًا بالسكين المسمومة.
ملأت فكرة قتل أستل الآن بالسرور.
“والآن أنت-“
لكن ساد الصمت.
التفت إليه الذئب المُستلقي عند قدمي أستل. كان مخلوقًا مطيعًا، بالتأكيد لا يُظهر سنًا واحدًا، لكن سلوكه كان غير معهود.
أطلق نفسًا قصيرًا، وشعر بإرهاقٍ غريب، لكنه لم يكن ينوي التراجع.
بدلًا من أن يتكلم، استل سيفه المسموم بسرعة.
دون تأخير، انقضّ على أستل. طارت الشفرة الحادة في الهواء بحركة كاسحة، مباشرة نحو قلب أستل.