الرئيسية/ After My Dead Ending / الفصل 75
“سأموت.”
كان هذا هو شعوري طوال الأشهر الثلاثة الماضية.
مر الوقت بسرعة، وكان الربيع الآن في أوج ازدهاره، ولم يتبق سوى شهر واحد حتى موعد الزفاف.
تحت الإشراف الصارم للسيدة سيمور، استمرت الاستعدادات للزفاف بوتيرة مخيفة. وفي الوقت نفسه، تولت إيريكا شؤون المنزل، ومن المضحك أن زوجي المستقبلي، نورما، كان مسؤولاً عن أرشي.
على الرغم من التدفق المستمر للأشخاص والإمدادات من ديازي، كان ماكفوي يعاني من نقص دائم في الأيدي العاملة. كان التحضير للزفاف وحده مرهقًا، لكن السبب الحقيقي الذي جعلني أظل مستيقظًا طوال الليل هو المهرجان القادم.
كان مهرجان ماكفوي، الذي أصبح يُعرف مؤخرًا بمهرجان متروبوليتان، احتفالًا بإعادة ميلاد كل شيء، حيث كان ماكفوي يكرم متروبوليتان الذي يمكن القول إنه يدعم الغرب.
استمر احتفال يوم التأسيس لمدة شهر، لكن المهرجان لم يستمر سوى أسبوع واحد – فترة قصيرة، ولكنها تبدو بلا نهاية من الشرب والمرح.
كان هناك جبل من الاستعدادات التي يجب القيام بها قبل ذلك. من تنظيم الأحداث الكبيرة والصغيرة إلى تعديل الضرائب وتشديد الأمن. وبين كل هذا، كان عليّ أن أضغط على استعدادات الزفاف. كانت زوبعة، لم تترك وقتًا لإعادة النظر في الزواج. وبالتالي، وجدت نفسي أندفع نحو الزفاف بأقصى سرعة.
ضغطت على الهالات السوداء تحت عيني بعبوس. بالتأكيد لم أبدو كعروس ستتزوج بعد أكثر من أسبوعين بقليل.
“من التالي؟”
“سيدتي ستان، سيدي.”
دفعت إيريكا، التي كانت مرهقة بنفس القدر مع ظلال داكنة تحت عينيها، نظارتها لأعلى عندما أجابت. حقيقة أنها خلعت نظارتها قالت كل شيء – كانت تكافح حقًا.
“رائع.”
الشخص التالي الذي شوهد لم يكن سوى إكترا ستان النشطة والصاخبة. ومع ذلك، فإن الأخبار التي كانت تحملها اليوم كانت مهمة. أنجبت بيترا لاندري قبل شهر من المتوقع قبل بضعة أيام.
“ما الأخبار التي أحضرتها؟”
“كما ورد في الرسالة، أنجبت بيترا لاندري طفلاً قبل أوانه. إنها فتاة، وبعد تأكيد المعبد—”
ترددت إكترا، وألقت نظرة عليّ قبل أن تواصل حديثها.
“الطفل هو في الواقع لفيليب مورفولك. أعتذر، سيدي.”
“أرسل الطفل إلى “معبد هوجو” كما اتفقنا.”
أومأت إكترا برأسها متأخرة استجابةً لردي الهادئ. كنت أعلم أن طفل بيترا سيكون لفيليب، لكن يبدو أن الآخرين كانوا قلقين للغاية بشأن ذلك.
كان لدى الجميلة ذات العيون الحمراء التي اقترحت عليّ الصفقة طلب واحد فقط.
أرادت تطهير وضع الطفل. كنت أتوقع منها أن تطلب الحماية لنفسها، لكنها لم تفعل. لو فعلت، لما تم إتمام الصفقة. كانت ذكية بما يكفي لمعرفة ذلك.
كانت عائلة مورفولك، التي تحمل أكبر عار في سلالتها، عازمة على إراقة الدماء، ومستعدة لتمزيق بيترا، وستصبح الطفلة هدفًا لغضبهم.
قالت بيترا إنها تريد على الأقل أن تفعل هذا من أجل ابنتها. ولأنها تعلم أن المعبد فاسد أيضًا، فقد طلبت أن يتم إرسال الطفلة إذا أنجبت فتاة إلى هوغو، حيث لا يقيم سوى الكهنة الإناث، لتصبح يتيمة المعبد.
لم تكن بيترا سيئة في التخطيط.
يُشار عادةً إلى يتيمة المعبد على أنها طفلة ولدت في معبد بدون أبوين. كانت طريقة مناسبة لإعطاء الطفلة حياة جديدة، خالية من والديها غير الجديرين. إذا كانت الطفلة محظوظة بما يكفي لامتلاك القوة الإلهية، فقد تصبح كاهنة.
كان من الصعب دخول هوغو، التي كانت تقبل الكهنة الإناث فقط، ولكن مع اسم ماكفوي، يمكن ترتيب ذلك.
“نعم. وماذا عن لاندري؟”
“ستنجو بطريقة ما. إنها ذكية بما يكفي للبقاء مختبئة لفترة من الوقت.”
أجبت ببرود وأنا أختم الوثيقة لإتمام الاتفاق. لم تتطرق إكترا إلى الموضوع أكثر من ذلك.
“لا بد أن الاستعدادات للزفاف قد اكتملت تقريبًا.”
ومع ذلك، بدلًا من المغادرة، بقيت إكترا مترددة. عبست حاجبي ونظرت إلى تعبيرها المتغطرس.
“”
“كنت أتساءل متى ستسألين. إذن، هل توافقين الآن؟”
“ماذا هناك لتقولي؟”
ثم بدأت إكترا في إلقاء خطاب غير مرغوب فيه من المديح لزوجي المستقبلي. ورغم إرهاقي، فقد دخل معظمه من أذن وخرج من الأخرى.
“—إذن، كيف حدث هذا العرض؟”
عرض زواج؟
وبينما كنت على وشك أن أخبرها بأن تصمت وتغادر، لفتت انتباهي إحدى الكلمات العديدة التي كانت تتسرب عبر أذني.
لماذا تسألين عن العرض؟ شعرت وكأنها كانت تشير إلى شيء مختلف عن العرض الذي أعرفه. كانت إكترا على دراية بجميع أنواع الأشياء العشوائية، بعد كل شيء.
“أرسلت ديازي عرض زواج، وقمت بختمه وأعدته.”
“… ليس هذا النوع من العرض. العرض.”
أرى، هذا ليس ما تعنيه.
عندما رأت إكترا ارتباكي، نظرت إليّ وكأنها تحدق في القمامة.
“ما الأمر مع هذا التعبير الازدرائي الآن؟”
“هل تقولين أن الرجل الجميل جاء طوال الطريق من ديازي إلى ماكفوي ولم يتلق حتى عرضًا مناسبًا؟”
أطلقت إيريكا نظرة تحذيرية على إكترا، وكأنها تخبرها ألا تجعل الأمور أسوأ، لكن إكترا لم تتوقف عن غضبها.
“سيدي، بما أنك أحضرت شخصًا من عائلة أخرى، كان يجب أن تحضري أجواءً فخمة ورسمية لطلب الزواج منه.”
تحدثت إكترا وكأنها مواطنة مخلصة تخاطر بحياتها لتقديم النصيحة لطاغية.
“كان هو من اقترح ذلك أولاً. ما الهدف من السؤال عندما كنا نعلم أن ذلك سيحدث؟”
مجرد التفكير في مدى عدم كفاءة الأمر جعلني أرتجف، لكن إكترا أمسكت صدرها في غضب.
“هذا لا يتعلق بالكفاءة. لو كنت مكانك، كنت لأصاب بخيبة أمل شديدة وحزن. “ولم تظهري وجهك بشكل صحيح حتى، مدعيةً أنك مشغولة جدًا بتحضيرات المهرجان، أليس كذلك؟”
كانت محقة في ذلك.
متى كانت آخر مرة رأيت فيها نورما ديازي؟ لقد بذلت جهدًا على الأقل لتناول الوجبات معًا باستمرار بعد وصوله لأول مرة، ولكن مؤخرًا، كنت مشغولة جدًا وبدأت في تناول وجباتي في المكتب.
هل أهملته كثيرًا؟
“إنه وحيد في هذا المكان البعيد، بلا ضمان أو ثقة منك، وقد تركته بمفرده للتو…”
وجهت إكترا الضربة النهائية.
“إنه ليس وحيدًا. هناك الكثير من الأشخاص الذين أرسلهم ديازي”.
قُوبِل عذري البائس بنظرة ازدراء أخرى من إكترا.
لقد تركتني هجماتها المتواصلة أشعر بالذهول. تذكرت الوقت الذي طلبت فيه مني نورما ديازي أن أسعده، وأغلق عينيه وكأنه لم يتوقع الكثير. “مرت صورة عينيه الذهبيتين وهي ترتعشان وهو يقول إنه لم يطلب الكثير في ذهني.
“هذا… يجعلني أبدو وكأنني أحمق بعض الشيء.”
مرة أخرى، كنت الطرف المذنب.
استمعت إيريكا بصمت إلى هذا الهراء، وراقبت رب الأسرة وهو يفكر فيه بجدية، وشفتيها تتحركان قليلاً.
بعد صمت قصير، سألت، “إذن كيف أبدأ في تقديم عرض مناسب؟”
التوى وجه إيريكا في عدم تصديق، بينما أضاء وجه إكترا بابتسامة منتصرة.
“هذا الأحمق العجوز المتطفل!”
في حالة من اليأس، خلعت إيريكا نظارتها وحدقت في إكترا. لكن إكترا، غير منزعجة، بدأت بشغف في مشاركة تفاصيل الخيال الرومانسي الذي زرعته على مدى عقود.
وفقًا لإكترا، لم يكن عرض الزواج شيئًا يمارسه النبلاء في الأصل من خلال رسائل عرض الزواج المتبادلة، بل كان عادة بدأت بين عامة الناس. في العادة، كان من المهذب أن تستدعي الأسرة شخصًا من منزل آخر لتطلب الزواج رسميًا.
لم يكن هذا مختلفًا كثيرًا عن العروض التي أعرفها. استدعاء شخص ما إلى حديقة منعزلة، وطرح السؤال، والحصول على الإجابة – أليس هذا هو نفس الشيء في الأساس؟
لقد تصورت أنه ليس شيئًا مميزًا. إذا فكرت في الأمر، يمكن اعتبار القبلة التي شاركتها مع نورما ديازي في قصر تيبي عرضًا، أليس كذلك؟
لكن بعد فوات الأوان، أدركت أنني لم أعطه إجابة مناسبة في ذلك اليوم. … بدا الأمر وكأنني أمسكت به من ياقته. وبالطبع، لم أسأله صراحةً عن نواياه للزواج.
“من الأفضل دائمًا أن تكون متأكدًا.”
أكدت إكترا أن العرض يجب أن يكون لحظة لا تُنسى وسحرية، شيئًا يتذكره المرء مدى الحياة.
“لحظة سحرية؟” “هذا أمر شخصي للغاية، أليس كذلك؟”
وكأنها تقرأ أفكاري، نصحتني إكترا أنه إذا كنت أخطط للتعامل مع هذا الأمر بشكل عرضي من خلال استدعائه إلى الحديقة وعرض الزواج عليه أمام جميع الخدم، فيجب أن أسأل نورما ديازي مباشرة عما يحبه.
- * *
“ما هو المكان المفضل لديك في ماكفوي؟”
كان السؤال الذي طرح أثناء العشاء بعد غياب طويل غير متوقع إلى حد ما. رمشت نورما بعينيها على نبرة آيسا الاستفهامية قبل الإجابة.
“ماكفوي جميلة في كل مكان، لكنني أحب بشكل خاص البرج الشرقي، حيث يمكنك رؤية كل نشاط ماكفوي في لمحة.”
كانت نورما تفكر في البرج الشرقي، المطل على أسواق المدينة القديمة الصاخبة.
“ثم، هل تفضل الأبيض، أو الأصفر، أو الأزرق؟”
“همم، الأصفر.”
أومأت آيسا برأسها وكأنها كانت تتوقع هذه الإجابة، ثم انتقلت على الفور إلى السؤال التالي.
“ما هو لونك المفضل للزهور؟”
“الأرجواني.”
ترددت للحظة، ورفعت حاجبها الأيسر وهي تحدق فيه، وكأنها تحاول معرفة ما إذا كان صادقًا. من الواضح أنها كانت مضغوطة بالوقت، فسألت بسرعة شيئًا آخر.
“وكيف تشعر بعد غروب الشمس؟”
“أنا أحب ذلك.”
ارتجفت للمرة الثانية عند إجابته المباشرة ولكنها سرعان ما هدأت من روعها، واعتمدت تعبيرًا جادًا بينما واصلت.
“إذن، فلنلتقي في البرج الشرقي عند غروب الشمس في اليوم الأخير من المهرجان.”
أومأت نورما برأسها على الفور، وبمجرد أن سمعت آيسا رده، قالت، “هذا كل شيء”، واختفت. كان رحيلها مفاجئًا مثل وصولها.
“لماذا تتصرف العمة على هذا النحو؟ هل تحدت للتو السير ديازي في مبارزة؟”
سأل آرتشي، وهو يضع شوكته، بتعبير محير.
“أعتقد أنها تهتم بي بطريقتها الخاصة.”
“لا يمكن. بدت غاضبة بالنسبة لي. كان هذا بالتأكيد تحديًا للمبارزة.”
لم يستطع آرتشي فهم ما يعنيه نورما وفكر فقط في أن السير ديازي، الذي كان على وشك الزواج من عمته غريبة الأطوار، كان مثيرًا للشفقة بعض الشيء.
وفي الوقت نفسه، لم تتمكن نورما من احتواء الابتسامة التي تسحب شفتيه. كان مسرورًا للغاية لمجرد إجراء محادثة معها بعد كل هذا الوقت، لكن يبدو أنها كانت تخطط لشيء آخر.
“إنها بالتأكيد لا تحاول مفاجأتي إذا كانت تسأل بشكل مباشر مثل هذا.”
إنها لطيفة للغاية. لم تستطع نورما إلا أن تضع يده على قلبه، الذي كان ينبض بشكل غير منتظم، وراقبه آرتشي بقلق.
* * *
“هل إيديو مستعد؟”
“لقد كان ينتظر عند البحيرة لفترة من الوقت.”
اعتقدت إيريكا أن هذا جنون محض لكنها أجابت بواجب، مشيرة إلى مدى التوتر غير المعتاد الذي بدا عليه سيدها.
إيديو، أعلى رتبة كاهن في الغرب، كان بلا شك فردًا من الدرجة الأولى. لكن اليوم، لم يعد أكثر من فني إضاءة لحدث العرض الغريب الذي ابتكرته رئيسة الأراضي الغربية، آيسا ماكفوي.
بمجرد غروب الشمس، ولأول مرة منذ أصبحت آيزا رئيسة ماكفوي، أضاء عرض للألعاب النارية عقار ماكفوي.
كان إيديو، رئيس الكهنة ذو القوة الإلهية الذهبية النادرة، ينتظر في البرد القارس في منتصف البحيرة، وكل ذلك وفقًا لتفضيلات نورما ديازي.
“إذا كنت متعبًا، يجب أن تستريح قليلاً قبل غروب الشمس. بصفتي خادمك المخلص، يجب أن أقول، أنت لا تبدو بشريًا.”
لقد بقيت سيدي مستيقظة لمدة ليلتين متتاليتين استعدادًا لهذا العرض في اليوم الأخير من المهرجان لزوجها المستقبلي. بطبيعة الحال، لم تكن تبدو وكأنها شخص على وشك التقدم بطلب الزواج، ولا تشبه العروس التي ستتزوج في غضون أسبوع.
“لا أستطيع. إذا نمت، فلن أستيقظ. حتى القوة الإلهية لا يبدو أنها تخفف التعب بعد الآن.”
“هل أحضر لك بعض الشاي لمساعدتك على الاسترخاء؟”
“… الاسترخاء؟ أنا؟ ها! هذا سخيف.”
كانت فكرة أن آيسا ماكفوي ستكون متوترة مثيرة للسخرية. سخرت آيسا من قلق إيريكا بنبرة متغطرسة. كيف يمكن لهذا الموقف أن يجعلها متوترة؟
لكنها كانت تعلم جيدًا عدد المرات التي قضمت فيها شفتيها حتى أصبحتا طريتين. بعد أن مرت بشكل غير متوقع أثناء تناول نورما الطعام لمعرفة تفضيلاته، قللت من النوم للاستعداد للمهرجان وهذه اللحظة.
والآن، أخيرًا، في اليوم الأخير من المهرجان اللعين، كانت هذه هي المرة الأولى التي تراه فيها منذ ذلك اليوم.