الرئيسية/ After My Dead Ending / الفصل 71
“بصراحة، الجزء الأخير تم في نوبة غضب.”
شعرت بالارتياح عندما هاجمت، ولكن بمجرد أن غادرت قاعة الجمهور، أصابني الندم. كان من الحماقة إظهار مثل هذا التحدي للإمبراطور.
“ولكن من ناحية أخرى، بدأ ذلك الإمبراطور المزعج الأمر أولاً!”
بينما كنت أتردد بين الندم والتبرير، وصلت العربة إلى مقر إقامة ماكفوي في العاصمة.
“آيسا ماكفوي.”
عندما نزلت من العربة، وقد اعتدت الآن على مرافقة نورما، صاح ميلان، الذي وصل قبلي.
“أسلمك ابني.”
كانت هذه هي المرة الثانية التي انحنى فيها لي بعمق. ولأنني لم أكن أريد أن أكون وقحًا، رددت له الانحناءة.
“بمجرد عودتي إلى عقاري، سأرسل عرض زواج إلى ماكفوي.”
لقد شعرت بالدهشة، حيث كنت قد خططت لإرسال العرض ببطء، معتقدًا أنه سيكون من المناسب لي أن أتقدم بطلب الزواج لأن نورما ستنضم إلى عائلة ماكفوي.
“… هل أنت متأكد من أنه من الجيد أن تعهد إلى ابنك الثمين بهذه السهولة؟”
“لم أتنازل عنه بسهولة. إنه فقط-“
تردد ميلان ديازي، متذكرًا المشهد النادر لرأس ماكفوي وهو يخيف الإمبراطور بمثل هذه الكلمات الوقحة.
لقد كان مثقلًا بالذنب لعدم كونه والدًا مناسبًا، بعد أن استهلكه حزنه. خاصة وأن نورما، ابنه الأكبر الذي لم شمله به بعد سنوات عديدة، كان ثمينًا ومصدرًا للقلق.
أراد أن يستعيد ابنه، الذي عاد حيًا، الوقت الضائع. وفوق كل شيء، تمنى أن تكون نورما سعيدة.
لذلك عندما سمع الأخبار التي تفيد بأن نورما لم تحضر حفلة مبتذلة فحسب، بل بقيت أيضًا في منزل ماكفوي دون العودة، شعر وكأن الأرض سقطت من تحته. ميلان، الذي شك في أن نورما قد وقعت مرة أخرى في فخ مؤامرة ما، استدار على عجل بحصانه.
في رحلته المحمومة إلى مقر إقامة ماكفوي في العاصمة، كانت قصة الرومانسية التي استمرت قرنًا من الزمان بين الاثنين قد انتشرت بالفعل خارج حدود العاصمة ووصلت إلى آذان ميلان. أدرك أن هذا ليس بالأمر العادي.
بينما كان يطرق باب مقر إقامة ماكفوي على عجل، وينحني أمام آيسا ماكفوي للمتاعب التي تسبب فيها ابنه، تلا القواعد الأخلاقية القديمة للإمبراطورية في محاولة لتهدئة نفسه. ومع ذلك، عندما واجه ابنه أخيرًا، صُعق بصاعقة.
“لقد قبلتها؟ هل يمكن أن يكون رأس ماكفوي قد سرق قبلة منك؟”
“لا، يا أبي.”
لراحة ميلان، نفى ابنه ذلك بصوت مرح.
“إذاً، هل كنت أنت من وضع يديه عليها؟”
في هذه الحالة، لن يكون نفي ابنه الوقح إلى جبال الشتاء القاسية كافياً. كانت قواعد عائلة ديازي متطرفة للغاية.
“لقد طلبت إذنها، فقبلت.”
احمر وجهه بشدة وهو يتحدث، وكأنه يتذكر شيئًا، ولمس شفتيه بتوتر. ترنح ميلان، وشعر بالدوار.
“لكن من الصحيح أنني خالفت قواعد العائلة ودخلت مكانًا سيئ السمعة، لذا سأقبل أي عقاب.”
“ماذا تفعل على الأرض…؟”
“وبما أن عائلة ديازي لا يمكنها إلا تقبيل خطيبها، فإذا اختارتني، فسأضطر إلى الزواج منها وفقًا لقواعد العائلة.”
ابتسم نورما بارتياح. عند تلك الابتسامة الكاملة، تذكر ميلان الحب الأعمى الغريب الذي بدا وكأنه محفور في سلالة ديازي، وسكت.
لقد فهم هذا الشعور جيدًا. لقد فقد هو أيضًا كل شيء بعد أن فقد حبه. نظرًا لتجربته، كان من الواضح أن نورما كانت خارج نطاق الإقناع.
“لو كان في حالة تسمح له بالإقناع، لما قبلها في المقام الأول. جوينيث، ماذا سنفعل بابننا…”
تنهد ميلان بعمق. ابنه الأكبر، الذي لم يبتعد قط عن تعاليم ديازي، انخرط فجأة في مثل هذا السلوك المتهور. استخدام قواعد الأسرة لحبس شريك محتمل ثم الانتظار حتى تقبل مشاعره – لم يستطع ميلان إلا أن يشعر بالإحباط كأب.
“ماذا ستفعل إذا قررت آيسا ماكفوي في النهاية عدم الزواج منك؟ هل تخطط للعيش بمفردك لبقية حياتك؟”
“إنها طيبة القلب وحنونة. لا أعتقد أنها ستكون قادرة على تركي وحدي. أعتقد أن هذا هو السبب الذي جعلها تسمح لي بالدخول إلى منزلها في المقام الأول. لهذا السبب أكون ماكرًا، يا أبي.”
طيبة القلب وحنونة؟
آيسا ماكفوي التي عرفها ميلان كانت شخصًا باردًا وقاسيًا. امرأة انتقلت فقط من أجل مصلحة عائلتها – هل ستشفق حقًا على نورما وتقبله؟
“إذا لم تكن هي، فليس لدي أي نية للزواج من أي شخص آخر، لذلك لا أندم على القبلة.”
عندما سمع ميلان ابنه يتحدث بمثل هذا التصميم الساذج عن رغبته في البقاء بجانب رأس ماكفوي، لم يستطع إلا أن ينهد. لم يشعر بهذا القلق منذ سنوات، خاصة عندما رأى كيف بدت آيسا ماكفوي غير متحمسة بشأن الزواج.
ومع ذلك، تلاشت كل مخاوفه في اللحظة التي أعلنت فيها آيسا ماكفوي بجرأة أمام الإمبراطور أن نورما هي ملكها.
“إنها هي”.
بدأت رعشة خفيفة في أطراف أصابعه، وتسارع قلبه كما لو لم يحدث منذ فترة طويلة.
“لماذا لم أفكر في آيسا ماكفوي في وقت أقرب؟”
كان لدى ميلان فهم غامض بأن نورما كانت ترى أحيانًا أشياء في الهواء أو تسمع أصواتًا لا يستطيع الآخرون سماعها. على الرغم من أن نورما لم تتحدث عن ذلك أبدًا، إلا أن ميلان، الذي كان يراقب ابنه عن كثب بعيون قلقة، لاحظ ذلك بسهولة.
بدا ضعيفًا. لن يكون من المستغرب أن ينام ببساطة مرة أخرى. كان الأمر كما لو كان لديه قدم في هذا العالم والأخرى في مكان آخر، وكأنه قد يطفو بعيدًا في أي لحظة مثل الشبح.
لا يمكن لميلانو أن يفقد ابنه مرة أخرى.
“ما دام بجانب آيسا ماكفوي، فلن تموت نورما.”
في الماضي، كلما نظرت نورما إلى آيسا ماكفوي، كان حاضرًا تمامًا في هذا العالم.
كانت آيسا ماكفوي قوية وتهتم بشدة بنفسها، لذلك ستكون قادرة على دعم نورما، التي جُرِحت في قلبها وروحها.
في الوقت نفسه، شعر ميلان بالأسف لوضع مثل هذا العبء الثقيل عليها. لكن طفله كان أولويته.
“شكرًا لك على قول ذلك لجلالته نيابة عن هذا الرجل العجوز.”
كان ميلان أيضًا غاضبًا من نظرة الإمبراطور الازدرائية تجاه نورما.
“مرة أخرى، أعهد إليك بابني غير الكافي.”
بتلك الكلمات، ابتسم ميلان ديازي. لقد فوجئت بهذه الابتسامة لدرجة أنني نسيت الرد. كانت هذه هي المرة الأولى التي أرى فيها ميلان يبتسم. على الرغم من أنها كانت مجرد ابتسامة قصيرة، إلا أن تأثيرها كان هائلاً.
“كان جمال الأخوين ديازي نابعًا من والدتهما الراحلة، السيدة السابقة لبيت ديازي.
ولكن ما نوع العائلة التي تنتمي إليها عائلة ديازي؟ إنهم أكثر الكائنات تفردًا في العالم. وكان ميلان ديازي مثالاً مثاليًا على ذلك.
“إنهم متشابهون حقًا”.
كانت ابتسامته تشبه ابتسامة نورما ديازي إلى حد كبير لدرجة أنني لم أستطع أن أرفع عيني عن وجهه، على الرغم من تدريبي على آداب السلوك اللائقة. لم يستطع الجميع من حولي، بما في ذلك أنا، أن يصدقوا أن هذه الابتسامة القصيرة تنتمي إلى رجل في مثل سنه.
لهذا السبب، فاتتني فرصة اقتراح أن نمضي قدمًا في طلب الزواج والاحتفال بعناية أكبر وبسرعة أكبر.
“إذا كنت تخطط للتحضير لحفل الزفاف مع المهرجان، فسوف تكون مشغولًا جدًا بدءًا من الآن”.
عاد ميلان بسرعة إلى حالته الخالية من التعبيرات. بدا مصممًا على رؤية حفل الزفاف أثناء المهرجان.
“أيضًا، بما أن نورما ستحتاج إلى بعض الوقت للتكيف مع الغرب، فمن الأفضل له أن يتوجه إلى عقار ماكفوي معك على الفور.”
بعد ذلك، دفع ميلان نورما نحوي. فوجئت، فمددت يدي وأمسكت بيد نورما بينما كان يتعثر إلى الأمام. كانت مجرد لفتة من آداب السلوك النبيلة، لكنها تركتني بشعور غريب.
“هل فقدت عائلة ديازي عقولها؟”
كنت أعتقد أنهم سينظرون إلي بازدراء لأنني أخذت فجأة ابنهم الأكبر الثمين، ولكن بدلاً من ذلك، كانوا يدفعون نحو الزواج بشكل أكثر عدوانية من أي شخص آخر، مما جعلني أشعر بعدم الارتياح.
اقتربت إيريكا بهدوء وهمست في أذني، وسألتني عما إذا كنت قد أخذت شيئًا آخر منه في ذلك الوقت القصير إلى جانب شفتيه. ولكن حتى لو كنا نتحدث بشكل تقني، فأنا أيضًا لم “آخذ” شفتيه حقًا.
قبل مغادرة عقار ماكفوي، وقف الأب والابن بصمت، يحدقان في بعضهما البعض لفترة طويلة. كان مشهد رجلين جميلين يواجهان بعضهما البعض على خلفية غروب الشمس أشبه بشيء من الأسطورة، لكنه كان غريبًا بلا شك.
“يا له من ثنائي غريب”.
بينما كنت أشاهد، تساءلت بجدية عما إذا كان أفراد عائلة ديازي قادرين على قراءة أفكار بعضهم البعض، نظرًا لطريقتهم الغريبة في التواصل.
وضع ميلان، الذي كان يحدق في ابنه بتعبير فارغ، يده أخيرًا على كتف نورما وقال ببساطة، “أحسنت”، قبل مغادرة ملكية ماكفوي. لم يكن لدي أي فكرة عن السبب الذي كان يمتدحه من أجله.
لم يمض وقت طويل حتى رفضت عائلة مورفولك التحدي الذي أرسلته نورما ديازي.
لقد انقلب الناس الذين كانوا ينتظرون بفارغ الصبر “المبارزة حتى الموت”، والتي تم الترويج لها باعتبارها حدث القرن، على عائلة مورفولك بغضب أكثر من أي وقت مضى. لن يتمكن فيليب مورفولك، الذي عانى من أعظم إذلال في القرن، من وضع قدمه في العاصمة حتى تمر ثلاثة أجيال.
في غضون ذلك، كان الشتاء الطويل الذي يبدو بلا نهاية يقترب من نهايته.
بصرف النظر عن مسألة العهد المكسور، نشر فيليب مورفولك شائعات فاضحة وكاذبة حول خطيبته وأصبح الكشف عن وجود عشيقته فضيحة عامة، مما أدى إلى حل خطوبتي معه بشكل طبيعي.
في ذلك اليوم، غادرت ربّة عائلة ماكفوي الوحيدة بهدوء إلى ممتلكاتها. بالمعنى الدقيق للكلمة، لم تكن وحدها تمامًا – كان زوجها المحتمل الجديد بجانبها.
تم إلقاء إشعار الإلغاء من المعبد الكبير من نافذة العربة. رفرفت الورقة المجعّدة في الهواء لبعض الوقت قبل أن تسقط أخيرًا على الأرض.
* * *
كان قصر الإمبراطورة، المصنوع بالكامل من الرخام الأبيض الناعم والذهب الذي كان أنعم من بياض البيض، كنزًا للإمبراطورية، وأجمل قصر في الأراضي الإمبراطورية.
كانت سيدة قصر الإمبراطورة هي أدريان. كانت في السابق سيدة عائلة مورغوث النبيلة الجنوبية العظيمة، وأصبحت إمبراطورة بعد وفاة الإمبراطورة الأولى.
كان اختيار سيدة شابة من عائلة نبيلة جنوبية قوية كإمبراطورة قرارًا سياسيًا تمامًا، لكن الإمبراطور سرعان ما اعتز بها لشبابها وجمالها وسحرها.
احتست أدريان شايها برشاقة، ونظرت بحنان إلى ابنها بيلينت، الذي كان يجلس أمامها. بعيونها الزمردية المذهلة وشعرها البلاتيني المورق، بدت شابة جدًا لدرجة أنه كان من الصعب تخمين عمرها.
كانت أدريان تستمتع بوقت تناول الشاي الصباحي في صالون قصر الإمبراطورة مع ابنها أكثر من أي جزء آخر من يومها. وفي الوقت نفسه، لم يستطع بيلينت أن يرفع عينيه عن السيف الثمين الذي أرسلته عائلة زافيير المرموقة من الشمال.
“يبدو أنه يرضيك، ولي العهد.”
“اعتقدت أن عائلة زافيير لم تكن سوى مجموعة من الوحوش الذين يعرفون فقط كيفية استخدام السيوف، لكن يبدو أن لديهم بعض الذوق.”
“لا تفتقر عائلة زافيير إلى أي شيء – النسب والثروة والقوة العسكرية. سيكونون بلا شك أصلًا عظيمًا.”
بالطبع، فكرت أدريان، أن عائلة نورتون أفضل من عائلة زافيير، لكنها تحدثت بصوت لطيف.
في الآونة الأخيرة، كان لديها المزيد لتفكر فيه أكثر من أي وقت مضى. هذا الصيف، سيبلغ ولي العهد سن الرشد أخيرًا.
بغض النظر عما يقوله أي شخص، فإن أغنى عائلة في الشمال هي عائلة نورتون. لقد مر نصف قرن منذ انتهاء الحرب الطويلة، والآن أصبح النسب اللائق والثروة الهائلة أكثر أهمية من سمعة البراعة العسكرية.
لكن آل نورتون لم يكن لديهم بنات. لقمع جشعها، اختارت أدريان الابنة الكبرى لعائلة زافيير لتكون ندًا لبيليننت.
“يسيطر آل نورتون على بوابة القارة الشرقية. إذا تمكنت من جلبهم إلى جانبي، فقد أكون قادرًا على ترويض ذلك ماكفوي المتوحش. كيف يمكنني كسبهم …؟”
على الرغم من أن أدريان كانت ترتدي أذكى ابتسامة في العالم وأنقاها، إلا أنها كانت بعيدة كل البعد عن البراءة. كانت بعيدة كل البعد عن كونها شخصًا خيرًا. كانت سريعة البديهة وحسابية وذكية. وفوق كل شيء، كانت لديها موهبة طبيعية في تكييف سلوكها اعتمادًا على من تتعامل معه.
أمام الإمبراطور، كانت شخصًا واحدًا.
أمام والدها الراحل، رئيس عائلة مورجوث السابق، كانت شخصًا آخر.
أمام أخيها الأكبر الجشع، رئيس عائلة مورغوث الحالي، كانت مجرد شخص آخر.
أمام خادمتها المفضلة، كانت مختلفة مرة أخرى.
وأمام الشخص الذي تحبه أكثر من أي شخص آخر في العالم، ابنها بيلينت، كانت شخصًا آخر تمامًا.
اعتقد الإمبراطور أن أدريان امرأة نبيلة ساذجة وحساسة وغير حكيمة. وبالتالي، لم يخطر بباله أبدًا أن هناك العديد من الجواسيس الذين زرعتهم الإمبراطورة نفسها بجواره.