الرئيسية/ After My Dead Ending / الفصل 129
أُنزل الجسر المتحرك، مما سمح لمن استطاع مغادرة المنطقة بالفرار مؤقتًا.
ومع ذلك، لم يكن بمقدور الجميع تحمل تكاليف المغادرة. بدأ السكان المتبقون، بتوجيه من إيديو، بالانتقال إلى المعابد والأضرحة القريبة.
لم تترك مأساة الحادي عشر عامًا أنا وأرتشي الناجين الوحيدين منها. والغريب أن بعض من كانوا يصلون في تلك الأماكن المقدسة نجوا. وقيل إن غرف الصلاة وحدها بقيت بمنأى عن هجوم “اليد السوداء”. ولهذا السبب وزعنا الناس على المعابد والأضرحة.
بدأت القيود تضيق تدريجيًا على الوصول إلى الغرب، بما في ذلك رومداك. اتُخذت كل الإجراءات بدقة متناهية، كحركة الظلال.
كان أرتشي آخر ما يجب معالجته.
انكسر الصمت في مكتب اللورد عندما انفتحت الأبواب المزدوجة. دخلت الليدي سيمور، مرشدةً أرتشي.
لقد مرّ يومان منذ آخر مرة رأيته فيها. كان حدسه الحاد واضحًا على وجهه، الذي كان ينم عن قلق. لم يستطع تجاهل التوتر الذي خيّم على القلعة، التي أصبحت الآن أشبه بحصنٍ يستعد للحرب.
عندما رآني، مرتديًا زيًا احتفاليًا خفيفًا رسميًا، عبس وتنهد بهدوء.
قلتُ وأنا أنهض ببطء من مقعدي: “اقترب”.
كتمتُ تنهيدةً وأنا أتحدث، بصوتٍ جادٍّ عمدًا. تردد آرتشي، وخطواته مترددة وهو يقترب.
“عمتي…”
“اركعي وقدمي احترامكِ.”
نظر آرتشي إلى السيدة سيمور، التي أومأت برأسها مطمئنةً. على مضض، انحنى على ركبته برشاقةٍ مدهشة.
“آرتشي ماكفوي، قم بواجباتك كوريثٍ للعائلة بالنيابة.”
“…”
“من الآن فصاعدًا، يجب أن تأتي مسؤوليات هذا المنزل في المقام الأول. لا يمكنكِ أن تدعي مشاعركِ الشخصية تُسيطر عليكِ.”
كان آرتشي يعلم منذ صغره ما حدث لماكفوي، وأن مثل هذه الأهوال قد تعود يومًا ما.
“عندما تكون العائلة في خطر، يجب على الوريث الشرعي النجاة. عليك أيضًا حماية من يخلفك وقبول ولائهم دون تردد.”
انفرجت شفتا آرتشي قليلًا، وكأن وطأة اللحظة أرغمته على الصمت. ارتسم الخوف على ملامحه، لكنني لم أنتظر حتى يستجمع قواه. بنظرة باردة على ما يبدو، مددت يدي نحوه.
“أعطني يدك اليسرى.”
“عمتي، أنا…”
تردد لكنه مدّ يده اليسرى بدافع رد فعل لا إرادي. بقي ما أراد قوله غير منطوق. دون أن أنطق بكلمة، خلعت خاتم العائلة من إصبعي ووضعته على إصبعه.
لكن الخاتم لم يكن مناسبًا لإصبعه. ثارت مشاعري، كادت أن تغمرني، فشددت على أسناني لأتماسك.
تظاهرتُ بالهدوء، فنزعتُ الخاتم من سبابته ووضعته على إبهامه.
“…إنه يناسب إبهامك أكثر.”
كان والدي يرتدي هذا الخاتم في إصبعه، لأنه صُنع ليناسب وريثًا ذكرًا بالغًا. أما أنا، فكان يناسب سبابتي. أما آرتشي، فكان إبهامه كافيًا. عندما رأيتُ رمز السلطة المألوف على يده الصغيرة، غمرني حزنٌ عميقٌ ظننتُ أن قلبي سينفطر.
“انهض الآن. لا تهدأ حتى تصل إلى ضيعة نورتون. سلّم هذه الرسالة إلى سيدهم كواجبك الأول كوريث ماكفوي بالنيابة،” قلتُ وأنا أُسلمه لفافةً ملفوفة.
أخذ آرتشي الرسالة لكنه ظل صامتًا. أمسكها بقوة، عضّ شفته، عاجزًا عن الرد.
لقد أرسلتُ خبرًا إلى عمك. سيأتي لمقابلتك. إلى ذلك الحين، تذكر ثقل منصبك، ولا تنسَ منظر ماكفوي من أسوار القلعة. ماكفوي الذي ترثه سيكون دائمًا أفضل من الذي تتركه خلفك.
ركعتُ أمامه، ناظرًا إلى هيئته الصغيرة المرتعشة. للحظة، تداعى عزمي، غارقًا في احتمال أن يكون هذا وداعًا حقيقيًا.
“تذكر هذا: في سنك، أنت أقوى مني. ستفعل أفضل مما أستطيع،” همستُ وأنا أقبض على ذراعيه بإحكام. لا بد أن يأسي قد ظهر في صوتي، بينما كانت عيناه البنفسجيتان ترتعشان من شدة التأثر.
“لماذا… لماذا تقول هذا؟ إنه أمر قاسٍ. لا تتحدث وكأنني لن أراك مجددًا!”
كيف استطاعت آيسا ماكفوي في القصة أن تموت وتترك هذا الصبي خلفها؟ كيف استطاعت أن تتخلى عنه؟ بدت الفكرة مستحيلة التصديق.
“أوعدني،” قال بصوت مرتجف ودموعه مكبوتة، “أقسم لي أنك لن تموت!”
كنت أعرف وطأة الوعود غير المنجزة ومدى عمق جرحها. وهذه المرة، لم أستطع أن أمنحه أملًا زائفًا. ليس مع كل هذا الخطر.
“سأبذل قصارى جهدي،” قلتُ بدلًا من ذلك.
انهمرت دموع آرتشي، لكنه لم يُثر نوبة غضب أو يُحاول المماطلة. لقد فهم الموقف أكثر من أي شخص آخر.
انهمرت الدموع على وجهه، واعتدل بجسده النحيل وغادر مع الليدي سيمور. ورغم إمساكه بيد آرتشي بإحكام، إلا أن شحوب الليدي سيمور كشف عن خوفها.
بمساعدة إيريكا، وفارس الحماية الثاني، ومرافقيه، غادر آرتشي القلعة أخيرًا.
لم أتبعهم إلى الجسر المتحرك. بدلًا من ذلك، تسلقت الأسوار ووقفت على الأسوار، أراقبهم حتى اختفوا عن الأنظار.
كان تركه يرحل أمرًا مُحبطًا. للحظة، وجدتُ العزاء في أن نورما لم تكن هنا لتشهد على ذلك. كان ذلك بمثابة راحة طفيفة وسط اليأس.
* * *
مر الوقت، كعادته، بثبات. استيقظتُ في موعدي المعتاد، وتناولتُ وجباتي في نفس الوقت، ثم عدتُ إلى غرفتي وكأن شيئًا لم يتغير. ومع ذلك، كان هناك شيء واحد مختلف – لم أعد أحصر نفسي في الدراسة خلال النهار، بل أمضيت ساعات على الأسوار، أُحدق شرقًا بلا نهاية.
بقي غلين بجانبي، يقظًا دائمًا. بقي إيديو، الذي جُرّ من المعبد إلى ماكفوي، أيضًا، مع أنه بدا وكأنه يرغب في الفرار بكل ذرة من كيانه. مع ذلك، كانت لديه أوامره: البقاء في ماكفوي وحماية الناس.
وأخيرًا، كان يكسب قوته. بفضل علاقاته، استدعينا العديد من كبار الكهنة والفرسان المقدسين من المعبد الغربي، الذين تم نشرهم بسرعة في جميع أنحاء المنطقة. إذا حدث الأسوأ، فسيصدّون على الأقل “اليد السوداء” المشؤومة.
في الوقت الحالي، كان ذلك كافيًا لتهدئة روعي. على الأقل، لن نُفاجأ كما حدث قبل 11 عامًا.
ومع ذلك، لم يكن أحد يعلم متى سيصل نيكس. كل ما استطعتُ فعله هو تسلق الأسوار وتثبيت نظري شرقًا، فعلٌ قهريٌّ نابعٌ من عجزي. لو صحّت القصة، لَحَلّ بي خلال مهرجان التأسيس، لكن ذلك لم يكن سوى حدسٍ غامض.
مع انحسار الليالي المُرهقة إلى أيام، عدّدتُ الوقت. لم يُضفِ كل يومٍ يمرّ راحةً؛ بل بدا زحف الوقت البطيء أشبه بعذاب. كان الأمر كما لو أن الساعات تطول عمدًا، لتدفعني فجأةً إلى اليوم التالي دون سابق إنذار.
اقترب مهرجان التأسيس، وتحوّل حدسي إلى يقين: سيأتي نيكس.
في صباح المهرجان، وقبل أن تشرق الشمس، صعدتُ الأسوار بخطواتٍ مُتأنية. تبعني غلين في صمت.
ذكّرني مشهد ما قبل الفجر باليوم الذي صادفتُ فيه نورما صدفةً. بحثت عيناي غريزيًا عن هيئته المُشرقة بين ألوان الصباح الباهتة.
ليته هنا الآن. كانت هناك مئة كلمة أردتُ إخباره بها، كلماتٌ استطعتُ أخيرًا قولها دون تردد.
لكن شروق الشمس لم يُبدِ أي رحمةٍ لشوقي. أشرق الأفق، مُلوّنًا ماكفوي بدرجاتٍ زرقاء. ساد صمتٌ خانقٌ أرجاء القلعة. كدتُ أُصدّق أنني الروح الوحيدة الباقية بين جدرانها. أغمضت عينيّ قليلًا، وتركتُ أفكاري تتجول.
“لا بد أن آرتشي قد وصل الشمال الآن. نورما، كما آمل، متجهةٌ نحو نورتون بعد استلام رسالتي. وغانو… هل وجد أوفيليا؟”
وأين نيكس؟
عندما فتحتُ عينيّ مجددًا، كسر صوت غلين، المُشوب بالقلق، الصمت.
“اللورد ماكفوي…”
تبعتُ نظراته. كان خطٌّ رفيعٌ من الدخان الرمادي يتصاعد في البعيد، بالكاد يُرى على خلفية الجبال.
“آه، ها هو ذا،” تمتم بصوتٍ مرتجف.
ارتفع عمود دخان ثانٍ أقرب من الأول، وازداد ظلامًا.
إذن، أصبح هناك اثنان الآن. كانت القوة المقتربة سريعة كوحشٍ في رحلة صيد.
وأخيرًا، ظهرت الإشارة الثالثة، قريبةً بشكلٍ مُقلق.
همستُ: “لقد وصلت”.
“سيد دوغمان، مهما حدث، يجب أن تحافظ على مكانك.”
أبقيتُ عينيّ مُثبّتتين على التلال حيث كان الدخان يتصاعد.
* * *
تردد صدى دقات حوافر الخيول المسعورة في درب الغابة الضيق، الذي بالكاد يتسع لحصان واحد. تفرقت الحيوانات المذعورة، واختفت بين الشجيرات، بينما توقف راكبان فجأة.
“جاك.”
نادت أوفيليا بهدوء، ناظرةً إلى الخلف. أومأ برأسه، متفهمًا دون الحاجة إلى مزيد من الكلمات.
تحركا في تناغم، وتركا الدرب. قاد جاك خيولهما إلى الغابة الكثيفة ليخفيها، بينما تسلقت أوفيليا شجرةً للمراقبة.
بعد قليل، ازداد صوت الركض، وارتجفت الأرض تحت وطأة اقتراب فرسان غير مرئيين.
استندت أوفيليا بيدها على مقبض سيفها، وظلت نظرتها الحادة مثبتة على الطريق الخفي أمامها. قليلون هم من يعرفون هذا الطريق المختصر الذي يشق الغابة شرقًا.
لكن سيفها ظل في غمده. لم يكن الشخص المقترب عدوًا.
أدركت على الفور: “هذا أحد رجال آيسا”.
كانت تلك النظرة العابرة كافية. كان الرجل ذو البشرة البرونزية والشعر الأحمر أحد رجال آيسا ماكفوي بلا شك.