الرئيسية/ This Bastard is Too Competent / الفصل 204
كان لدى إيان سبب واضح للبحث عن العرافة.
“الغريب أن تنبؤاتهم تتحقق.”
ألقى العراف الذي التقى به ولي العهد ليونيك نبوءة مثيرة للاهتمام:
[ستلتقي بوهيلك ليس من خلال لقاء مُخطط له، بل في مكان تقودك إليه خطواتك يا ولي العهد. وهذا الوهيل سيجعلك إمبراطورًا يُخلّد في التاريخ.]
تحدث العراف بثقة لا تتزعزع، كما لو أنهم تنبأوا بالمستقبل حقًا. للوهلة الأولى، بدت كلماتهم كالأساليب الغامضة والماكرة التي يستخدمها عرافو الشوارع غالبًا ليظهروا بصيرين. لكن إيان لم يكن أحمق.
“كان ليونيك متجهًا في الأصل إلى مكان آخر، ومع ذلك فقد جاء إلى لابادوم بسبب ما قاله ذلك العراف.”
بدا أن العراف يعرف شيئًا عن حياة إيان الماضية. كانت قدرتهم على تغيير المستقبل بمجرد الكلمات غريبة – تُذكر بنبوءة قديس. هذا فقط زاد من شكوك إيان. “مجرد عرافة في الشارع تقدم نبوءة مؤثرة كالقديسة، ألمع نجوم الإمبراطورية المقدسة؟ أمرٌ مُريب.”
كلما فكّر في الأمر، ازداد شكه في أن يكون هذا مجرد صدفة.
“هل يُعقل أن يكون خيالي أن كلماتهم كانت مُعدّة لي لأبحث عنها؟”
لا، لم يكن مجرد خيال. كان إيان مقتنعًا بضرورة لقاء العرافة. شعر بشيءٍ ما في الأمر محوري، كما لو أن اللقاء سيكشف حقيقةً خفية. لكن قبل أن يتمكن من العثور على ليونيك، واجه عقبة.
رنين!
أغلقت السيوف والرماح طريق إيان، وتلمع أطرافها الحادة وهي تحجبه.
“ممنوع الدخول بعد هذه النقطة.”
“ارجع.”
أشعّ الحراس بنظرةٍ مُرعبة. إذا اقترب خطوةً واحدةً، بدوا مُستعدين لتوجيه أسلحتهم نحوه. لم يكونوا جنودًا عاديين؛ كانوا الفرسان المكلفين بحماية خيمة ولي العهد السابق ليونيك. لو كانوا جنودًا نظاميين، لربما وجد إيان طريقة للتسلل، لكن…
“إلى ماذا تحدق؟”
“لا شيء يا سادة. لا بد أنني أخطأت في تحديد الخيام. سأغادر فورًا.”
“انصرفوا قبل أن تندموا.”
اختير الفرسان من قِبل الأميرة الأولى بنفسها، وكانوا منيعين في يقظتهم. أي محاولة لاختراق دفاعاتهم ستكون بلا جدوى. علاوة على ذلك، كانت مداخل الخيام المحيطة موجهة نحو خيمة ليونيك. أي ضجة ستجذب الجنود فورًا للمساعدة.
عند هذه الرؤية، ابتسم إيان.
“أحسنت.”
بدا أن الأميرة الأولى قد سمعته في النهاية – كان لا بد من وجود شخص يراقب لضمان عدم اقتراب أي شخص من ليونيك. في الواقع، كان من يراقبون هم أكثر فرسان الأميرة الأولى كفاءةً وجدارة بالثقة. وبطبيعة الحال، لم يستطع أحد الاقتراب من هذه الخيمة.
أي شخص ينجح في تجاوز هؤلاء الحراس سيثير الشكوك فورًا.
مع استحالة تجاوز الحراس دون أن يلاحظه أحد، أدرك إيان أن خياره الوحيد هو اتباع الخطة التي اتفق عليها مسبقًا مع الأميرة الأولى. بعد تقييم المنطقة، انطلق للبحث عن ناثان في خيمة الأميرة.
“يا إلهي، لماذا أنا جائع جدًا؟ أتمنى لو أحضر لي أحدهم لحم خنزير مشوي،” قال ناثان بنبرة درامية.
كان ناثان، الواقف بجانب الأميرة الأولى، لا يزال يبتسم لإيان بسخرية. كان يختبئ خلف ظهر الأميرة، وعيناه تلمعان بالمرح كما لو كان يستمتع بالموقف كثيرًا. كان كما لو أنه مصمم على الانتقام لكل ما جعله إيان يمر به.
تنهد إيان وهو يهز رأسه.
“أعتقد أن السير ناثان ينتظر فرصة كهذه منذ سنوات.”
لم تكن هذه هي المرة الأولى التي يُصعّب فيها إيان حياة ناثان، خاصةً خلال فوضى ترتيب الخطوبة المفاجئة. كان من اللافت للنظر أن الفارس ذو الروح الحرة لم يندفع حتى الآن. لكن كان لا بد من توقف المزاح هنا.
“سيدي ناثان.”
“همم؟”
انحنى إيان، منخفضًا صوته كي لا يلفت الانتباه.
“هل يمكنك أن تخفف من حدة صوتك قليلًا… سيدي ناثان؟”
حملت كلماته هديرًا خافتًا، تحذيرًا خفيًا لا يستطيع إلا ناثان اكتشافه. حتى أن إيان ألمح نية قتل، بالكاد كافية ليشعر بها ناثان. ارتجف ناثان من هول الصدمة.
“همم. همم… الآن بعد أن فكرت في الأمر، أشعر بالنعاس الشديد. ربما عليّ أن أستريح…”
بدأ ناثان بالتراجع، لكن إيان لم يكن ليتركه يرحل بسهولة.
“بينما أسألك بأدب… لماذا لا تخرج؟”
“لا… أنا مرتاح هنا.”
“إذا كنت جادًا حقًا في أن تصبح زوج أختي، فلا تتردد في البقاء.”
“همم. كنت آمل أن أستنشق بعض الهواء النقي على أي حال، لذا فهذا جيد.”
بهذا، نجح إيان في إقناع ناثان بالخروج. وقبل مغادرتهم بقليل، تبادل إيان نظرة مع الأميرة الأولى.
“حان الوقت.”
أومأ.
أومأت الأميرة برأسها موافقةً.
***
قاد إيان ناثان إلى خيمة ليونيك. وكما هو متوقع، اعترض الفرسان طريقهم مرة أخرى.
“قف!”
لقد مرّ وقت طويل يا سيدي هيلكن.
“حتى لو كنتَ أنتَ يا سيدي ناثان، لا يُسمح لأحدٍ بالمرور دون إذن.”
كانت تعابير الفرسان جامدة، لكن ناثان انحنى، وارتسمت على وجهه ابتسامةٌ مرحة، وهمس بتلميحٍ إلى التآمر.
“ها! إنه طلبٌ من صاحبة السمو، الأميرة الأولى.”
“ماذا؟ طلبٌ من صاحبة السمو؟”
“إنه لتعزيز روح الزمالة بين أزواج المستقبل…”
مع أن كلام ناثان بدا سخيفًا، إلا أنه كان ذا وزن. فقد أُعلن خطيبًا للأميرة الأولى، وكان من المقرر أن يصبح قرينها بمجرد اعتلاء ليونيك العرش.
“بالطبع، ليس لدى السير ناثان أدنى فكرة.”
في الوقت الحالي، كان من الأفضل أن يبقى ناثان جاهلًا. لكن طبعه الثاقب لم ينخدع تمامًا، إذ تجهم وجهه عند ذكر “أزواج المستقبل”. مع ذلك، أومأ الفرسان موافقين.
“حسنًا، بناء علاقات قبل التوجه إلى كانتوم أمر منطقي.”
“بالتأكيد. الوحدة بين زوجات صاحبة السمو ستعزز مكانتها.”
بل ذهبوا إلى حد توجيه ناثان، ونصحوه ببذل المزيد من الجهد لكسب ود الأميرة الأولى. بالإضافة إلى ذلك، أهدى أحد الفرسان ناثان زجاجة نبيذ فاخرة.
“خذ هذا. شاركه مع سمو ولي العهد.”
“سأقبله، لكن… آه…”
قبل ناثان النبيذ الذي قدمه له الفرسان. ورغم انزعاجه الواضح، تمكن إيان من اصطحابه إلى الخيمة. في الداخل، استلقى ليونيك على السرير بسلام، ينتظرهم.
“أوه؟ هل وصل الثاني؟”
“…”
انقلب وجه ناثان اشمئزازًا من تحية ليونيك. مهما كانت الخطة تسير بسلاسة، بدا عليه الاشمئزاز التام. تحول نظره إلى الخادمات الواقفات باهتمام خلف ولي العهد السابق.
“حتى في ساحة المعركة، أليس من المبالغة أن تخدمك الخادمات؟”
ضحك ليونيك ضحكة مكتومة. “بالتأكيد، أنت لا تقصد شيئًا غير لائق؟”
“لا تقلق. لطف سيدتي لا يقتصر على الأمور الرومانسية.”
تأوه ناثان بالإحباط. “لا، ما أقصده هو-“
قبل أن ينهي كلامه، أشار ليونيك إلى الخادمات. “جميعًا، اتركونا.”
“أجل، جلالتك.”
كان من الواضح أن لديهما شيئًا هادئًا لمناقشته. في تلك اللحظة، وبينما كانت الخادمات يغادرن بهدوء، حانت اللحظة.
دوي!
أسقط إيان إحدى الخادمات أرضًا فجأة. صرخت الخادمة المتبقية مصدومةً.
“ماذا… ماذا يحدث؟!”
قبل أن يتمكن أحدٌ من الرد، فاجأ ناثان الخادمة الأخرى، فزعًا من الضجة، وأسقطها عن غير قصد.
“سموكِ؟” تلعثم ناثان، ناظرًا إلى إيان في حيرة.
تبع إيان دون تفكير، ووقف الآن متجمدًا، حائرًا بين سحب سيفه. ليونيك أيضًا، استل سيفه جزئيًا، مستعدًا لأي شيء. لكن إيان ظل هادئًا، ووقف أمام ناثان ليوقفه.
“ابق ساكنًا.”
“لكن-“
“كان ذلك مقصودًا. أليس كذلك؟” سأل إيان، وهو يوجه نظره إلى ليونيك.
اتسعت عينا ليونيك مندهشةً. “كيف عرفت؟”
ابتسم إيان ابتسامةً خفيفةً. “عيناك تكشفان كل شيء.”
“ها…”
لا تزال غيرة إيان قوية. مهما برع الناس في إخفاء نواياهم، فلن يفلتوا من رقابة ثاقبة.
“لا بد أنهم أرسلهم الأمير الأول.”
ابتسم إيان ساخرًا، راضيًا عن سير خطته كما هو متوقع.
“مع حراسة الفرسان، لم يكن أمامهم خيار سوى استخدام الخادمات. تصرف ذكي… لكن متوقع.”
كان تحولًا غير متوقع للأحداث – لم يتوقع أن يدفع حبس ليونيك العدو إلى بدء الاتصال.
دون تردد، سأل إيان بصراحة: “ما العرض الذي قدموه؟”
“همم…” تردد ليونيك للحظة.
لم يتوقع أن يجده إيان بهذه السرعة أو أن يكتشف أنه يلتقي بجواسيس. لكن يبدو أن إيان كان يعرف كل شيء بالفعل. استسلم ورفع يديه.
“لقد وعدوني بأن يجعلوني إمبراطورًا مرة أخرى.”
“والثمن؟” ألحّ إيان.
بمجرد وصولنا إلى كانتوم، سينشرون الجيش الإمبراطوري. الخطة هي استدراج قوات كايستين إلى القصر الإمبراطوري، حيث سنتعاون على إيقاعهم في الفخ.
“إذن، هذه هي خطتهم…”
خطط العدو لإثارة قوات المتمردين في الخارج مع استخدام ليونيك في الداخل. كانت استراتيجية كفيلة بإسقاط جيش كايستين بسهولة. لو لم يتدخل إيان، لكانت خطة الجواسيس قد ترسخت بالفعل.
ابتسم بوعي. “اتبعوا خطتهم الآن.”
“ماذا؟”
“اسحبوا أختي والجنود نحو العاصمة واستغلوا الوقت. هذا كل ما عليكم فعله.”
بعد كل شيء، لن يتجه سوى عدد قليل من الفرسان والجنود إلى القصر. طالما استطاع ليونيك كسب بعض الوقت، يمكن لإيان والأميرة الأولى تنفيذ خطتهما الأصلية.
“بمجرد وصولنا إلى كانتوم، ستتشتت قوات الفرسان وتتسلل إلى فصائل مختلفة.” سيعززون قوتهم داخل كل فصيل.
كان الهدف أن يصبحوا العمود الفقري لتلك الفصائل. بتفكيك وحدة كانتوم واستقطاب لاعبين رئيسيين، يمكنهم إثارة الصراع بين قوات العدو. في هذه الأثناء، ستعيد الأميرة الأولى وليونيك تأكيد شرعيتهما داخل القصر الإمبراطوري.
“لتشتيت قواتهم بفعالية، علينا إبقائهم مشتتين – في حالة من عدم التوازن التام.”
كانت هناك العديد من الطرق لتحقيق ذلك. يمكنهم الهجوم من زوايا غير متوقعة تمامًا أو جعل حلفاء غير متوقعين يتحدون معًا. لكن لكي تنجح هذه التكتيكات، كان الوقت ضروريًا للغاية.
“بالطبع، لن يمنحنا العدو هذا الوقت. لذلك، علينا أن نمدد الوقت بقوة من جانبنا.”
هنا أصبح دور ناثان حاسمًا. وجّه إيان انتباهه نحو ناثان، وابتسامة ترتسم على شفتيه.
“حسنًا، يا سيدي ناثان، حان وقت استلال سيفك.”
“هنا؟ الآن؟” سأل ناثان في حيرة.
“وطعن ليونيك.”
“ماذا؟” تجمد وجه ناثان من الصدمة، عاجزًا تمامًا عن استيعاب ما يقوله إيان.
لكن ليونيك فهم بسرعة قصد إيان.
“هل تقترح تنافسًا بين “زوجي المستقبل” لكسب الوقت؟”
“بالضبط. رجلان يتنافسان على عاطفة أختي، يتصادمان في شجار حاد. بطبيعة الحال، ستكون أنت الضحية يا ليونيك.”
“وهل ستؤخر إصابتي زحفنا إلى القصر؟”
“بالضبط. نحتاج فقط إلى وقت كافٍ. الباقي سنتولى أمره.”
على الرغم من تردد ناثان، بدأ أخيرًا في استيعاب الأمر. أومأ برأسه على مضض، رغم أن تعبيره ظلّ متوترًا.
“انتظر… إذًا من المفترض أن أقاتل ولي عهد كانتوم السابق من أجل نيل رضا الأميرة الأولى؟”
صحيح. ولجعل الأمر مقنعًا، ستحتاج إلى السجن لفترة.
“!”
ارتعش وجه ناثان وهو يستوعب هذا. ولهذا السبب كان إيان يسخر منه طوال هذا الوقت. لكن طعن ليونيك، ولي عهد كانتوم السابق، من بين كل الناس؟
“إذا سارت الأمور على نحو خاطئ، فقد أُعدم.”
مع أنه لن يُحكم عليه بالإعدام الفوري بصفته خطيب الأميرة الأولى، إلا أنها جريمة خطيرة لا تُغفر بسهولة. التفت ناثان إلى إيان بنظرة متوسلة.
“صاحب السمو، هذا مُبالغ فيه بعض الشيء…”
“لا تقلق. لن تُسجن فعليًا. سيحل شخص آخر مكانك. لديك مسؤوليات أخرى عليك القيام بها.”
“آه…”
كانت الخطة مُتفق عليها بالفعل مع الأميرة الأولى. بينما يُسجن شخصٌ بجسدٍ يُشبه جسد ناثان، سيحتاج إلى التعاون مع إيان ليصبح مركزًا للفصائل المختلفة.
لكن ليونيك لم يكن مُقتنعًا بسهولة.
“أرفض. لا أحب فكرة أن يُطعني رجل.”
فهو ولي عهد كانتوم، لكن رفضه لم يدم طويلًا.
مع ذلك، لم يُفوّت إيان لحظة. “ماذا لو كان الطعن يضمن لك اعتلاء العرش؟”
انتبه ليونيك لنبرة إيان.
“لقد عرضوا عليّ نفس العرض.”
“أوه، أنا متأكد من أنهم فعلوا. لكن وعدهم أجوف. سيجعلونك دمية. عرضي مختلف.”
“إنهم يُخططون لجعلي إمبراطورًا معك أو بدونك.”
“هذا ما تعتقده. في الواقع، لديهم خطط أخرى. لا نهتم كثيرًا إن أصبحت إمبراطورًا أم لا.”
“…”
لم يكن إيان يمزح. لو كان هدفهم ببساطة إضعاف القوة العسكرية لكانتوم ثم الاستيلاء على الأمة لاحقًا، لكان ذلك كافيًا. مع إخضاع بهارا وانكشاف نقاط ضعف الإمبراطورية المقدسة، أصبح كانتوم في متناول اليد بالفعل. كان إيان متأكدًا من ذلك.
“إذا استحوذنا على كانتوم، فسنسيطر على نصف القارة، بما في ذلك بهارا والإمبراطورية المقدسة.”
لكن إيان لم يكن يهدف إلى غزو كانتوم بعد. كان تركيزه منصبًا على الأمير الأول والخطايا السبع التي يمتلكها. مع تأمينها، سيصبح توحيد القارة أمرًا تافهًا.
“في الوقت الحالي، ما يهم ليس كانتوم نفسه، بل الأعداء المختبئون داخله.”
فهم ليونيك هذا أيضًا بوضوح. انكمشت شفتا إيان في ابتسامة ساخرة.
“لهذا السبب انتظرتني، أليس كذلك؟”
“إذن، لقد فهمت الأمر، أليس كذلك؟”
“بالتأكيد. لستُ ساذجًا لهذه الدرجة.”
لقد تفوق ليونيك ذات مرة على عشرات الأمراء ليُصبح ولي عهد كانتوم. ورغم أن إيان تفوق عليه في المناورة، مما أدى إلى مأزقه الحالي، إلا أن مهارات ليونيك وذكائه لم يكونا ناقصين. اقترب إيان، وهمس بنبرة مُفعمة بالنية.
“إذن، أخبرني.”
بحث عن معلومات لا يستطيع تقديمها إلا ليونيك: مكان الرائي، وتفاصيل عن أمراء كانتوم، ونقاط ضعف كانتوم الحالية. بصفته ولي العهد السابق، سيتمكن ليونيك من الوصول إلى رؤى لا يستطيع أحد غيره تقديمها.
“لقد جمعتَ بالتأكيد الكثير من المعلومات الداخلية عن كانتوم من خلال أتباعك، أليس كذلك؟” كان صوت إيان حادًا، مُذكّرًا إياه بإدراكه التام لتأثير ليونيك المُتبقي.
برقت عينا ليونيك، مُستشعرًا فرصة سانحة. “إذن أعطني وعدًا مكتوبًا – ضمانًا لعرش الإمبراطور وحكمًا حصريًا على كانتوم…”
كانت محاولةً مُدبّرةً لاستغلال اللحظة لتحقيق طموحاته الشخصية. لكن رد إيان كان سريعًا وحازمًا.
“أرفض.”
“ماذا؟”
“سأعدك بهذا فقط: أن أُعيد لك عرش الإمبراطور. لا أكثر ولا أقل.”
“لكن…”
“اتخذ قرارك يا ليونيك. اقبل عرضي، أو انضم إلى أولئك الذين يُريدون تمزيق كانتوم وتركك دميةً لا حول لها ولا قوة.”
“!”
حدّق إيان فيه بنظرةٍ باردةٍ وثابتة. لم تترك نبرته مجالًا للتفاوض.