الرئيسية/ I Picked Up the Precious Daughter of the Villain / الفصل 42
“يبدو أن هناك شيئًا ما بعد كل شيء.”
تم سماع استنتاج حاد قبل أن أتمكن من اتخاذ القرار.
“ما هو؟”
“إلودي تحتاج إلى أصدقاء في سنها.”
“… أصدقاء في سنها.”
بدا الدوق مندهشًا للحظة، ثم أومأ برأسه ببطء. بعد أن شعرت بالارتياح من رد الفعل غير السيئ، سألته بعناية.
“قبل اختفاء إلودي، ألم يكن لديها أصدقاء آخرون؟ حتى لو لم يتذكروا بعضهم البعض، فقد يصبحون قريبين مرة أخرى إذا أمضوا وقتًا معًا.”
“لا يوجد أي منهم.”
“ولا حتى واحد؟”
“هذا صحيح.”
بصراحة، لم أستطع إلا أن أشعر بالدهشة. نحن لا نتحدث عن أي نبيل، بل عن دوق. كان من الممكن أن يكون لإلودي أصدقاء إذا أراد ذلك. أضاف الدوق بسرعة.
“لكن يمكننا إحضار ابنة البارون بيناك في وقت أبكر قليلاً. كانت قد تم تعيينها بالفعل لتكون رفيقة إلودي في اللعب على أي حال.”
“كم عمر الشابة؟”
“عشر سنوات.”
“عشر سنوات؟”
رمشت. إلودي تبلغ من العمر ست سنوات فقط الآن، لذا أليس هذا ضعف عمرها تقريبًا؟
“ألا تعتقد أن هذا فارق كبير في السن؟”
“لا أعتقد أن السن مهم في تكوين صداقات”.
كان هذا صحيحًا من الناحية النظرية. إنه ليس صحيحًا في عالم الأطفال في سن إلودي. ابتلعت ريقي بجفاف.
“إذا لم يمانع جلالتك… أود دعوة أصدقاء إلودي إلى منزل الدوق.”
“هل كان لإلودي أصدقاء؟”
كان هناك صدى غريب إلى حد ما في صوت الدوق. لعقت شفتي. كان من الصعب الحكم على ما إذا كان منزعجًا أم أنه يتفاعل ببساطة مع حقيقة غير متوقعة.
“نعم. يبدو أن إلودي تفتقد هؤلاء الأصدقاء حتى لو لم تقل ذلك. وهي تلعب معهم بشكل جيد جدًا…”
“أفهم.”
قطع الدوق كلماتي.
“اتصل بهؤلاء الأطفال. لكن تأكد من أن الأطفال الذين لا تعرفهم لا يتواصلون مع إلودي. كن حذرًا بشكل خاص إذا كانوا من عائلات نبيلة.”
لم أستطع إخفاء دهشتي. كان الأمر عكس ما كنت أتوقعه تمامًا. اعتقدت أنه سيتجنب بشكل طبيعي الاتصال بالأطفال العاديين ويحاول إنشاء روابط مع النبلاء مسبقًا…
“هل هناك سبب لهذا؟”
جاءت إجابة الدوق ببطء إلى حد ما.
“إذا كان لدى إلودي أصدقاء يمكنها الوثوق بهم دون شك، فهذا محظوظ. سأثق بك تمامًا في هذا الأمر.”
فتحت فمي ثم أغلقته. هذا… بغض النظر عن الطريقة التي تنظر بها إليه، فهو ليس إجابة على سؤالي.
“لكن كما قلت، لا يُسمح للأطفال الذين لا تعرفهم. هل تفهم؟”
كان معنى الدوق واضحًا. لم يكن لديه أي نية لشرح السبب، لكنه أراد مني أن أتبع أوامره على أي حال. عضضت شفتي. حتى لو استقصيت أكثر، فلن يجيب الدوق على سؤالي.
“أنا أفهم.”
أومأت برأسي ببطء.
“سأدعو فقط أصدقاء إلودي الأصليين الحقيقيين.”
“أنا سعيد لأننا نفهم بعضنا البعض.”
ارتفعت زوايا فم الدوق.
“إذا كنت بحاجة إلى أي شيء، فقط أخبرني بذلك.”
***
بالطبع، كانت إلودي مسرورة للغاية.
“حقا؟ هل سيأتون حقا؟”
سألت مرات عديدة.
“بالطبع.”
ابتسمت بلطف. لأنني لم أرغب في إعطاء إلودي أي خيبة أمل غير ضرورية، فقد انتهيت بالفعل من جميع الترتيبات بالرسالة.
كان هناك طفلان يزوران منزل الدوق. بول، الذي كان أقرب صديق لإلودي، وكاندي، أخت بول الصغرى، التي على الرغم من أنها ليست قريبة مثل بول، إلا أنها غالبًا ما كانت تلعب بشكل جيد مع إلودي. على الرغم من أنها كانت بعيدة جدًا، فلن يفوت أي والد فرصة إقامة طفله في منزل الدوق. خاصة كصديق لابنة الدوق.
“مع ذلك، سيكون من الرائع لو كان هناك صديق يعيش بالقرب…”
لكن بالنظر إلى رد فعل الدوق بانيش، بدا أنه يجب تجنب تكوين إلودي لأصدقاء جدد في الوقت الحالي.
“من الأفضل حمايتها.”
لم يعطني الدوق السبب الدقيق، لكن هذا لم يهم. إذا لم يكن هناك شيء آخر، فلا شك أن الدوق بانيش يقدر إلودي أكثر من حياته الخاصة.
بالطبع، دعوت أيضًا والدة الأطفال، لذلك كان عليّ الاستعداد للترحيب بالضيوف. كانت نفقات سفرهم إلى هنا من جيبي، لكن الأمر يستحق ذلك.
“حتى لو لم يكن ذلك كثيرًا… سيكون من الرائع حقًا لو تمكنا من اللعب معًا مرة أو مرتين في السنة.”
كان من المقرر أن يبقى بول وكاندي في مسكن الدوق لمدة أسبوعين. يجب أن يكون هذا وقتًا كافيًا لإلودي لتكوين ذكريات طيبة هنا في مسكن دوق بانيش. فتحت فمي بصوت مشرق تجاه إلودي.
“حسنًا، هل نذهب لإعداد الغرف لبول وكاندي الآن؟”
***
“شكرًا لك على قطع هذه المسافة الطويلة.”
“لا على الإطلاق. يجب أن نشكرك، آنسة بيرتين، على دعوتنا.”
استقبلتني السيدة ديفاكا بابتسامة لطيفة. حدقت بلا تعبير في الأطفال الذين كانوا مختلطين بالفعل ويلعبون معًا بشكل جيد بعد لحظة من الحرج.
“أنا لا أكون مهذبًا فحسب، بل أنا ممتن حقًا. لقد مر وقت طويل منذ أن رأيت إلودي سعيدة بهذه الدرجة.”
“إنه لشرف عظيم أن نتمكن من مساعدة السيدة الشابة.”
حدقت في السيدة ديفاكا. السيدة الشابة، وليس إلودي. لم يكن سيئًا أنها كانت تخاطبها وفقًا لمكانتها الجديدة، لكن كان هناك شيء أزعجني في كلمات السيدة ديفاكا.
لولا إلودي، لما كنت قد أشرت إلى هذه الحقيقة. لكنني كنت وصية إلودي، وكان عليّ حماية إلودي. حتى لو كان ذلك يعني إبعاد نفسي عن شخص أظهر لي اللطف على مدار السنوات القليلة الماضية.
“سيدتي، هل هناك شيء تأملينه؟”
شهقت السيدة ديفاكا. ابتسمت بمرارة على تعبيرها، والذي بدا وكأنه يُظهر أنها فوجئت.
“لا تقلقي. أنا لا أحاول انتقادك. لكني بحاجة إلى معرفة ما تريدينه.”
إذا كان الأمر شيئًا يمكن أن يؤذي إلودي، فسأعيد الثلاثة حتى اليوم. ابتلعت السيدة ديفاكا ريقها بصعوبة. بدت متوترة ومتوترة لدرجة أنني شعرت بالأسف عليها.
“هل يمكن لبول… البقاء هنا لفترة أطول؟”
كما اعتقدت. كانت الإجابة تقريبًا كما توقعت تمامًا. يريد جميع الآباء أن يكبر أطفالهم في بيئة جيدة.
ليس هناك شك في أن مسكن الدوق هو بيئة أفضل بكثير لنشأة الطفل من بلدة صغيرة عادية. “وعلاوة على ذلك، إذا تعلم بول ونضج هنا، فقد يتمكن من الحصول على وظيفة أفضل بكثير مما لو بقي في قريته الأصلية.
“أنا آسفة.”
مع طول الصمت، اعتذرت السيدة ديفاكا في حرج.
“لقد كان طلبًا غير معقول، أليس كذلك؟ أنا آسفة. يجب أن يكون لديك الكثير لتقلقي بشأنه أيضًا، آنسة بيرتين…”
ابتسمت بمرارة.
“هذا يتجاوز سلطتي. حتى دعوتك، بول، وكاندي تم بإذن صاحب السمو الدوق.”
“نعم، بالطبع.”
وافقت السيدة ديفاكا على عجل.
“كنت أعرف ذلك، لكنني شعرت بالقلق الشديد… تحدثت خارج دورها. من فضلك انسي الأمر.”
لو لم يكن اليأس الذي كان محسوسًا بشكل ملموس في كل كلمة نطقت بها السيدة ديفاكا، لكنت أومأت برأسي وقلت إنني سأنسى هذا الحادث. ولكن لأنني شعرت باليأس الذي كان من الصعب تجاهله، انتهى بي الأمر بالسؤال عن نيتها مرة أخرى.
“… لماذا شعرت بالقلق؟”
“عفوا؟”
“سألت لماذا شعرت بالقلق. بول لا يزال صغيرا. سيكون هناك الكثير من الفرص له لتلقي تعليم جيد في المستقبل.”
“… آنسة بيرتين.”
أصبح صوت السيدة ديفاكا حادا.
“هل تراني من هذا النوع من الأشخاص؟ شخص يستخدم السيدة الشابة لتقدم ابني؟”
لم أتراجع. من أجل سلامة إلودي، يمكنني أن أتحمل حتى لو تحولت علاقتي بالسيدة ديفاكا إلى توتر.
“اعتقدت أن هناك احتمالا كبيرا لذلك.”
“…ها. هاهاها. هاهاهاها…”
انبعثت ضحكة مكتومة من فم السيدة.
“أرى. أعتقد أنك قد تفكر بهذه الطريقة.”
لم أزعج نفسي بالجدال مع كلمات السيدة ديفاكا وانتظرت ما سيأتي بعد ذلك.
“… زوجي يضرب بول. لم يمد يده عليّ أو على كاندي بعد، ولكن… كانت هناك عدة لحظات خطيرة.”
شعرت وكأن دمي يتجمد. إذا فكرت في الأمر، فإن السيدة ديفاكا كانت تأخذ الأطفال دائمًا للخارج. اعتقدت أن ذلك كان بسبب طبيعتها الاجتماعية، ولكن كان هناك سبب منفصل لذلك.