الرئيسية/ He’s My Real Brother, Duke / الفصل 170
💫
عاد كاسيان إلى القصر بمشاعر متضاربة.
بينما كان يمتطي حصانه، ويعود إلى القصر، ويمشي في القاعات، ويصل إلى غرفة الطعام، ظلت نصيحة روبا تتردد في ذهنه.
“أخبرتني أن أتخلص من تحيزي ضد دوق أنيس وأن أثق بحكم أستل، أليس كذلك؟”
في الحقيقة، بدأت أتساءل إن كان عليّ فعل ذلك.
“في النهاية، ليس الأمر كما لو أنه سينفصل عن أستل قريبًا.”
بصفتي الأخ الأكبر لأستل، كان من مسؤوليتي التأكد من أنها مغرمة به وليست في حالة ذهنية سليمة.
ولكن حتى لو كان كذلك، لم يسعه إلا أن يتساءل.
“لماذا هو فجأة على مائدة عشاء عائلتي؟”
لم أكن أتطلع إلى هذا العشاء غير المتوقع مع دوق أنيس.
بقدر ما تمنيت طرده…
“الدوق سيبقى، ويريد تناول العشاء معنا!”
…من يستطيع رفض ابتسامة أستل المشرقة، على الأقل ليس كاسيان.
“ممم، بالتأكيد.”
لكن القلب كان مسألة أخرى.
حتى قُدّمت المقبلات، كان ينظر إلى دوق أنيس، الذي كان يجلس معه على الطاولة، بنظرة شك.
لم تمضِ نصف ساعة منذ أن قرر التخلص من أحكامه المسبقة والتعرف عليه عن كثب، فلا عجب أنه لا يزال يشعر بعدم الارتياح.
مع هذه الفكرة، انزلقت الكلمات من فم كاسيان.
“من الجيد رؤيتك مجددًا يا دوق.”
“نعم، لقد مرّ وقت طويل. يبدو وكأنه إلى الأبد.”
بتلك التحية، التفت إلى أستل، وعيناه مثبتتان عليها بعطفٍ يكاد يكون متعالٍ.
ضيّق كاسيان عينيه وحدق في دوق أنيس، ثم توقف.
“أخي؟”
كان يعلم أن أستل ينظر إليه متسائلاً.
أجبر نفسه على الاستقامة، ثم نظر إلى دوق أنيس.
“لا بأس. هيا بنا جميعًا نأكل.”
في اللحظة التي قال فيها ذلك، توقف كاسيان، يقرأ نفاد الصبر في عيني دوق أنيس.
“ما هذه النظرة؟”
لا، أدرك كاسيان بغريزة فارس.
“هل يخشى أن أرفضه؟”
وبعد أن أخذ بنصيحة روبا، صفى ذهنه من الغضب والتحامل، وبدأ يرى الدوق من جديد.
انقبض فك كاسيان، وتوقف ليرتشف مشروبه.
كان دوق أنيس يحدق به مرة أخرى.
“كل، من فضلك.”
“هناك أمرٌ أودّ التحدث إليكِ عنه.”
“…؟”
“لم أكن أكذب عندما قلتُ بالأمس إنني سأنتظر حتى تُأذني لي بالزواج، حتى لو مرّ خمسمائة عام.”
بدا عليه عدم التصديق عند ذكر الخمسمائة عام.
“لا، ستصبحين هيكلًا عظميًا بعد خمسمائة عام، أليس كذلك؟”
“سأظلّ أنتظر.”
رغم استعداده للانتظار، بدا نفاد الصبر واضحًا على وجه دوق أنيس.
“انظري إلى هذا.”
قال كاسيان، وهو يميل إلى الخلف في مقعده ويتخذ وضعية درعه.
“آه، فهمتُ.”
“أجل. لكن لا يمكنني فعل أي شيء إذا تحوّلتُ إلى هيكل عظمي، لذا أريد أن أكون جيدًا بما يكفي لأخي قبل ذلك.”
سأل أستل، وهو يربت على ظهر يد الدوق أنيس مازحًا.
“همم، حسنًا، ماذا تقصدين بذلك تحديدًا؟”
“سأمنحك هذه الإمبراطورية إن أردتها.”
…كان ذلك صادقًا تمامًا.
بدمٍ وحشٍ يجري في عروقه، لن يكون من السهل عليه أن يخفف من وطأة غضبه.
“أرجوك، انظر إليّ جيدًا،” كان صدى كلمات دوق أنيس المُطرية الكثيرة.
“حقًا، أستل، عيناك رائعتان.”
سيفعل أي شيء ليحصل على يدها للزواج.
صدقه، الذي كنت أحاول تجاهله حتى الآن، بدا الآن عبئًا عليّ، مما جعلني أشعر بعدم الارتياح.
“لا، لستُ بحاجة إلى العالم، أريدك فقط أن تكون جيدًا مع أستل ولطيفًا معها، هذا كل شيء.”
قالها بطريقةٍ توحي بأنه يريد إنهاء الحديث.
ولكن هل أثارت كلماته جدلًا؟
نظر إليه دوق أنيس مباشرةً في عينيه وتحدث بحزم.
أحب أستل. لدرجة أنني سأمنحها العالم كله لو اضطررت… وأنا متأكد من قدرتي على ذلك.
رمشت عينا كاسيان عند انفجاره المفاجئ.
كان يتوقع منه كعادته التباهي بثروته، لكن هذا كان صادقًا تمامًا.
“ليس لأنها كانت منقذة طفولتي فحسب. أحبها من كل قلبي، وأريد أن أجعلها أسعد من أي شخص آخر في العالم.”
لم يُجب كاسيان.
كان هناك شيء من الصدق في طريقة تمتمه.
يأسه الآن يشبه يأسه وهو يسعى للانتقام لوالديه.
“إلى هذا الحد؟”
كنت أعلم أنه يكنّ مشاعر لأستل، لكنني لم أتوقع أن تكون إلى هذا الحد من اليأس.
ارتجف فم كاسيان في صمت، ثم تكلم.
“أنت حقًا تحب أستل.”
ولدهشة كاسيان، كانت أستل، وليس دوق أنيس، هو من أجابه.
“نعم، وأنا أحب نوكس بنفس القدر، إن لم يكن أكثر، وأريد الزواج منه.”
تداخلت يد أستل البيضاء الناصعة مع يد دوق أنيس. حدق كاسيان في أيديهما.
لم تُجبرها الدوقة أنيس على أخذ اليد، لكن أستل اختارت أن تُمسك بها.
في تلك اللحظة، لمعت في ذهنه نصيحة روبا.
– إذا كنت تحب أستل، فعليك أن تثق بها.
“إذن، عليّ أنا أيضًا أن أثق بحكمها.”
أغمض كاسيان عينيه بإحكام. مرت لحظة طويلة في صمت.
عندما فتح عينيه مرة أخرى، كان أستل والدوق أنيس لا يزالان مُتشبثين بأيدي بعضهما البعض بإحكام.
منحه رؤيتهما شعورًا خفيفًا بالاطمئنان.
“…أرى. ربما يُمكننا تناول العشاء معًا من وقت لآخر.”
كانت هذه خطوةً إلى الوراء في شخصية كاسيان.
أستل، الذي كان يعلم ذلك أكثر من أي شخص آخر، ابتسم ابتسامةً عريضة.
“أجل، أتمنى ذلك!”
“أجل، وأنا أيضًا.”
أشرق وجه أستل، مُعلنًا بذلك عن رغبته.
“لأننا سنكون عائلة!”
عند ذكر العائلة، نظر الدوق أنيس إلى أستل وهمس بابتسامة عريضة، وكأنه في غاية السعادة.
“أرى، لقد تأثرتُ.”
كان كاسيان مذهولاً.
لم يكتفِ دوق أنيس بالتعبير عن إعجابه.
“يا دوق، يبدو أن الدموع تملأ عينيك…”
غرابة تعبيره جعلت كاسيان يتخلى عن كل تفكير.
كيف يمكن لرجل أن يتأثر إلى هذا الحد بمجرد ذكر “عائلة قادمة”؟
شعر بشعور غامر بأنه قد يكون أقل تفضيلاً لأستل.
💫
بمجرد عودة الدوق أنيس إلى مقر إقامته الدوقي، دخل أستل وكاسيان غرف الكونت الخاصة.
جلس كاسيان مقابل أستل وقرر تناول مشروب خفيف لإنهاء الوجبة.
بينما كان يسكب كأساً من النبيذ الأحمر لأستل، زم كاسيان فكه وتحدث مازحاً.
“طفلي كبر. ويشرب.”
“ماذا تقصد بطفل؟ لقد أصبحتُ بالغاً منذ فترة.”
“ما زلتِ تبدين كطفلة تركتها على الشاطئ.”
رفعت أستل كأس نبيذها وابتسمت بسخرية.
“بوف، انتهيتِ.”
قلّد كاسيان رفع كأس نبيذه وضربه في الهواء، كما لو كان يُعطي أستل نقطة.
“إذن يا أخي، هل تقبل نوكس الآن؟”
“همم، هل انتهى الأمر؟”
أمالت أستل رأسها، وابتسامة ترتسم على شفتيها.
“أنا مندهشة من أنكِ تبدون أقرب إليه مما كنتُ أعتقد.”
ابتسم كاسيان ابتسامة شريرة، ثم همس: “اسمعي يا أستل. التعرّف على شخص ما شيء، والسماح له بالزواج شيء آخر. ألم يقل الدوق إنه سينتظر خمسمائة عام؟”
لم يكن تغييرًا سهلًا في الرأي.
كل ما تطلّبه الأمر لمحة صدق في عيني الدوق أنيس.
حتى بالنسبة لرجل مثله، كان دفء نظراته تجاه أستل صادقًا.
“دوق أنيس يُظهر مشاعره الحقيقية تجاه أستل، لذا وافقت.”
لكن كان من الواضح أنه ينفتح، وإن ببطء.
“ليس كثيرًا، ولكنه اعتراف ناضج.”
ابتسم كاسيان ساخرًا، رافعًا كأس نبيذه برفق مرة أخرى.
لاحظ أستل تعبير وجهه، فربت على ظهره وسأله.
“ما رأيك أن نذهب نحن الثلاثة معًا في رحلة إلى منتجع لقضاء العطلات؟”
كان اقتراحًا ساخرًا، محاولةً لرأب الصدع بينه وبين دوق أنيس.
“نعم، سيكون ذلك لطيفًا.”
بالطبع، كان كاسيان مستعدًا تمامًا للوقوع في فخ أستل.
“إنه مجرد شخص إضافي نضيفه إلى رحلاتنا.”
كانت هذه الملاحظة المتعالية بمثابة مكافأة.