الرئيسية/ Duke Pendragon / الفصل 99
أومأ رافين برأسه نحو ميلبورن ، الذي كان عائداً إلى مكانه الأصلي ، ثم نظر ببطء حول القاعة.
“الآن ، هل لدى أي شخص أي أسئلة؟”
“……”
أبقى النبلاء أفواههم مغلقة وهم يلقون نظرة خاطفة على الغرفة.
كان الجنرال ميلبورن فردًا هادئًا يحظى باحترام الجميع. لقد أعرب عن رأيه أثناء تقديم الحقائق المجردة ، لذلك لا يمكن لأحد أن يفكر على الفور في أي أسئلة.
لكن بما أن الأمر يتعلق بموضوع مهم ، فقد رفع العديد من الناس أيديهم بشجاعة. وأشار رافين إلى أحدهم.
“نعم. سيد هاين “.
“أنا أفهم خطتك ، جلالتك. لكنني أعتقد أن الوقت الحالي هو الوقت المناسب لتقوية الأعمال الداخلية للدوقية بدلاً من بدء مثل هذا العمل غير المؤكد “.
هز بعض النبلاء رؤوسهم بالموافقة.
“أكثر من أي شيء آخر ، كانت دوقية بندراغون ميسورة الحال من جيل إلى جيل. على الرغم من أننا واجهنا حدثًا مؤسفًا وعانينا من بعض الصعوبات الصغيرة في العقود الأخيرة ، والآن بعد أن وقفنا مرة أخرى ، يمكننا … “
“المصاعب الصغيرة؟”
أغلق هاين فمه عند الاستجابة الهادئة ولكن بدم بارد من رافين. ثم قام رافين من عرشه.
“آلان …”
” أ ، أخي …”
استجابت إيرين وإيلينا أيضًا بمفاجأة لتغيير مزاج رافين المفاجئ. حتى ميا فتحت عينيها الكبيرتين على مصراعيها بينما كانت تنظر إلى أخيها.
مشى رافين ببطء على الدرج على الأرض.
“هل من الصعوبة بمكان أن مناجمنا لم تعمل لأكثر من عقد من الزمان وتم إغلاق ضريحنا؟ هل من الصعوبة أن يقل عدد سكان الدوقية بمقدار النصف؟ هل من المشقة الصغيرة أن تعاني الدوقية من وصمة فسخ خطوبتها؟ هل كل هذا مجرد مشقة صغيرة لكم جميعًا؟ “
لونا عض شفتيها في كلمات رافين الأخيرة ، وسقطت رؤوس الجميع على الأرض.
“نعم ، دعونا نسميها مشقة صغيرة. لنفترض أننا تجاوزناها. لكن هل تريد معرفة شيء ما؟ هل تعرف ماذا يسمي العالم الناس مثلنا؟ “
“……”
لا أحد يستطيع الرد على الصوت الفاتر الذي كان يقترب منهم. تحدث رافين بصوت هادئ بعد وصوله إلى منتصف قاعة المأدبة.
”الخاسرون. إنهم على حق. الآن ، نحن خاسرون “.
ارتعدت أكتاف النبلاء في وقت واحد. لكن الفرسان الفخورين مثل كيليان وإيسلا رفعوا رؤوسهم بعيون ساطعة.
“لكن…”
على الرغم من أنه وصف نفسه للتو بأنه فاشل ، إلا أن رافين التقى بكل نظرة من النبلاء أثناء متابعته.
“الفائز ليس أكثر من مجرد خاسر حاول مرة أخرى ، هل أنا مخطئ؟”
“……!”
واحدًا تلو الآخر ، بدأ الناس في القاعة يرفعون رؤوسهم. عندما التقوا بعيون سيدهم ، التي كانت تحترق بشغف في ظل عميق من اللون الأزرق ، شعر النبلاء بشعور غير معروف بالفخر ينتفخ في قلوبهم.
“هل قلت مستحيل؟ يمكن. ومع ذلك ، كان يسمى كل شيء مستحيلًا حتى يحققه شخص ما. لا؟”
كلما تحدث رافين أكثر ، أصبحت مشاعرهم أقوى. قبضت على قبضتهم وارتعدت أجسادهم. شعر الفرسان شديدو الغضب بالحاجة إلى ركوب خيولهم في ساحة المعركة ، وعندما اهتزت أكتافهم ، دوى صدى صوت الكشط المعدني معًا.
وبطبيعة الحال ، فإن تنفيذ الخطة لن يضمن النجاح. ولكن إذا لم نحاول ، فهذا يعني أننا قد هُزمنا بالفعل قبل أن نبدأ. أليس كذلك؟ “
كان الضجيج يعلو ويعلو. ازدادت درجة حرارة قاعة الولائم في الجو. وفي وسط الحر ، رفع رافين صوته بإعلان.
“لا أريد أن أبقى خاسرًا! ماذا تقولون جميعا !؟ “
“ووه!”
لم يعد كيليان قادرًا على كبح شغفه وصرخ وهو يضرب صدره.
“لا أريد أن أكون خاسرًا!”
“وأنا كذلك!”
“أنا كذلك…”
رفع الفرسان أصواتهم كما لو كان صدى صرخة كيليان.
بووم! بووم! بووم!
زاد الضجيج عندما انضم الفرسان إلى قصف صدورهم. أولئك الذين ليس لديهم دروع والنساء تدحرجت أقدامهم. حتى إيلينا وإيرين وميا داسوا أقدامهم بقوة تحت كراسيهم بخدود متوهجة.
بووم! بووم! بووم!
اجتاح هدير قاعة المأدبة بأكملها. تم بناء حجر الزاوية بثبات في هذه اللحظة – الأساس الذي من شأنه أن يسمح لدوقية بندراغون بالمضي قدمًا نحو طريق المنتصر.
***
واستمرت المأدبة بعد ذلك بجو مفعم بالحيوية. أظهر فرسان ونبلاء دوقية بندراغون الثقة والشجاعة كما لو كانوا قد أصبحوا بالفعل المنطقة الأولى للإمبراطورية. بطبيعة الحال ، قد يكون الغرور خطيرًا ، لكن القليل من الثقة كان في بعض الأحيان هو الحل الصحيح.
عرف رافين أن النبلاء لا يمكنهم الاستمتاع تمامًا بحضوره ، لذلك حاول التسلل بعيدًا عن الحفلة. المضيفة ، الدوقة إيلينا ، كانت لا تزال موجودة. لن يكون غيابه مهما على أي حال.
“أخي ، إلى أين أنت ذاهب؟”
“هاه؟ آه ، كنت سأحصل على بعض الهواء النقي قبل أن أعود “.
“السيدة ليندسي وأنا سنرافقك.”
سارعت إيرين بسرعة خلف رافين ، واقترب منه ليندسي أيضًا بعناية. ثم هزت ميا ، التي كانت تتثاءب وعينيها نائمتين ، نفسها مستيقظة ومسكة بنطال ريفين بعد أن طقطقت باتجاهه.
“نعم ، اذهب واسترح. سأعتني بالباقي. “
انحنى رافين نحو ابتسامة إيلينا الرقيقة.
“أنا أعتذر. ثم يرجى المعذرة “.
“نعم نعم.”
“العظيم…”
حاول رئيس الخزانة إعلان رحيل وريث الدوقية ، لكن رافين أوقفه بهز رأسه والنظر إلى الرجل بعيون صارخة.
هرب الأشخاص الأربعة من قاعة الحفلات الصاخبة مع خلفهم أكثر من عشر خادمات. كان الليل باردا ، والقمر زين سماء الليل. عندما بدأت ميا وإيرين يرتجفان قليلاً ، هرعت الخادمات لتغطية الفتاتين بشالات مصنوعة من الفراء الدافئ.
“إذن عليكما أن ترتاحا أيضًا.”
تحدث رافين بحذر عندما وصلوا إلى مفترق الطرق الذي فصل مسكنه عن مسكن شقيقاته. لقد مرت شهور منذ أن رآهم آخر مرة ، لذلك كان متأكدًا من أن إيرين ستستخدم حق النقض ضد كلماته.
“نعم ، سأفعل ذلك! أنت ترتاح جيدًا أيضًا يا أخي! “
“أوه ، هاه؟ اه نعم.”
أصبح رافين مرتبكًا من كلمات إيرين. كان من غير المعتاد لها أن تتركه يرحل بهذه السهولة.
“غريب ، إنها ليست من … هناك شيء … هممم؟ “
عندما أنزل رأسه ، رأى ميا بندراغون تحدق فيه. عكست عيناها ضوء القمر المتلألئ ، وتألقت بترقب. انفجر رافين في الضحك.
“هل تريدين أن تسمعي قصص المغامرات؟”
أومأت ميا برأسها بلهفة كما لو كانت تنتظره ليسأل.
“أنا آسف ، لكنني لم أقابل أي وحوش هذه المرة. إلى جانب ذلك ، فإن الوقت قد فات بالفعل “.
تحول وجه ميا متجهم. لكن رافين اعتاد على ذلك حتى الآن ، وابتسم وتحدث إلى مظهر أخته اللطيف.
“بدلاً من ذلك ، سأتصل بك كارتال و كازال قريبًا ، وأريكم القنطور من غابة أنكونا. ماذا عن ذلك؟”
“……”
ازهر وجه ميا بابتسامة مشرقة ، وذكّر خديها المتوردان وتعبيراتها الغراب بزهرة مضيئة. تساءل رافين كيف كان رد إيسلا على الجاذبية القاتلة ، وضرب رأس ميا.
“نعم نعم. الآن بعد ذلك ، تابع “.
بناءً على كلمات رافين ، مسحت ميا الابتسامة فجأة من وجهها ووضعت دمية الأرنب الخاصة بها بدقة على بطنها قبل أن تنحني بعمق.
ربما كانت علامة على المجاملة تجاه سيد الدوقية ، لكن رافين وجد المشهد لطيفًا لدرجة أنه كاد أن ينفجر في ضحك آخر. انحنى الخادمات أيضًا نحو رافين قبل أن يتبعن الفتاتين ، واستدار رافين ليقود طريقه الخاص.
“هل أنت … لا تذهب؟”
رأى رافين ليندسي تحدق فيه ويداها متماسكتان جيدًا وسألته في حرج.
“حسنًا ، كانت كلمات السيدة الأولى لخدمة جلالتك …”
“……”
كان يعلم أن شيئًا ما قد توقف في اللحظة التي غادرت فيها إيرين طاعة ، لكن ليعتقد أنها كانت ستبتكر مثل هذه الخطة الشريرة (؟) …
ارتجف من ضراوة إيرين ونظر حوله بعناية. يبدو أن خادمات ليندسي على دراية بذلك بالفعل ، حيث تجنبوا نظرته. بعد تنهد داخلي ، تحدث رافين إلى ليندسي ، التي كانت تلوح بأصابعها.
“إذن دعونا نذهب إلى الأحياء الآن.”
“نعم…”
اقتربت ليندسي من جانب رافين بعد إيماءة خجولة. ارتبك رافين من الرائحة التي يحملها هواء الليل البارد ، لكنه حاول الحفاظ على هدوء وجهه.
“حسنًا ، حسنًا …”
قام بتسريع خطواته بإحراج ، لكن ليندسي تمسك بجانبه دون أن يتعثر.
“هناك شيء ……. اليوم خطير.”
يبدو أن أخته المخلصة قد بذلت المزيد من الجهد في خطتها الشريرة أكثر مما كان يعتقد في البداية.
***
مع رحيل الخادمات ، جلس رافين في غرفته مع تعبير محرج على وجهه. حنت ليندسي رأسها برفق وصب الشاي الدافئ بجانبه.
“جربها يا جلالتك. أعطتني الدوقة شخصيًا الشاي لأقدمه لك “.
لقد تغير موقف ليندسي بشكل كبير عن ذي قبل ، ويبدو أنها تلقت تعليمًا في آداب السلوك من إيرين والخادمة الرئيسية.
كان الإحراج لا يزال موجودًا ، لكنها كانت رقيقة الكلام ، وكانت تتوخى الحذر الشديد في كل إيماءات لها.
“نعم شكرا لك.”
طعم الشاي برائحة عميقة رائع. كان أفضل من الشاي الذي قدمه الكونت سيرود. لكنه لم يستطع الاستمرار في شرب الشاي دون أن يقول أو يفعل أي شيء.
“أيهم! تعال إلى التفكير في الأمر ، لم تتح لي الفرصة للتحدث إليكم كثيرًا. أه … هل حدث أي شيء أثناء غيابي؟ “
لم يستطع رافين التفكير في أي شيء للحديث عنه ، لذلك طرح سؤالًا عامًا جدًا.
“كانت الدوقة والسيدات لطيفين جدًا معي. من الصعب قليلاً حفظ الرموز ، لكن … “
“هذا هو الشيء نفسه بالنسبة لي أيضًا. هل تعرف حوالي نصفهم الآن؟ “
ابتسم الغراب.
كان هناك مئات العائلات النبيلة في الإمبراطورية. كانوا جميعًا يمتلكون شعار النبالة الخاص بهم ، وكان مطلوبًا من أي نبلاء أن يكون على دراية بها. بالنسبة للنبلاء الأعلى مرتبة ، مثل أعضاء دوقية بندراغون ، لم يكونوا مطالبين بمعرفة شارات النبلاء ذوي الرتب المنخفضة.
لكن يبدو أن إيلينا تعلم ليندسي بنفس الطريقة التي تلقت بها تعليمها عندما نشأت في المدينة الإمبراطورية. نشأت إيرين وميا أيضًا مع نفس التعليم.
“لقد حفظت جميع أوسمة العائلات النبيلة بالقرب من الدوقية. لكن المنطقة المركزية للإمبراطورية بها العديد من العائلات … “
“على مهلك.”
تحدث رافين لتشجيع ليندسي. لكن ليندسي ترددت قبل أن تحني رأسها.
“لا ، لا ، لا أستطيع …”
“هاه؟”
كان رافين متفاجئًا بعض الشيء.
كان ليندسي أول شخص رآه عندما فتح عينيه باسم آلان بندراغون. لقد صفعته ، على الرغم من أن ذلك كان خطأه ، لكن منذ ذلك الحين ، لم تتفاعل أبدًا بشكل سلبي مع كلماته.
“أنا … أصبحت امرأة من عائلة بندراغون. يجب ألا أتسبب في أي مشكلة لعائلة بندراغون ولسمعتك “.
“جلالة …”
أومأ رافين برأسه في ليندسي ، التي ما زالت تتحدث عن رأيها رغم أنها تلعثمت في الإحراج.
“أنا أفتقر. أنا أفتقر تماما. أنا … أريد أن أبقى بجانبك لفترة طويلة. لهذا السبب أريد … لهذا السبب يجب أن أعمل بجد “.
احمر وجهها بالكامل في ظل أحمر ، لكنها تمكنت من رفع رأسها. على الرغم من أن عيناها بدأت تدمع ، إلا أنها كانت تتمتع بنظرة حازمة.
‘هذا الطفل…’
شعر رافين بالغرابة. كان يشعر بقلبها ينقل من خلال كلماتها. لكن كلماتها التالية أذهلت رافين.
“أنا ، أعلم أنك لا تحبني حقًا. أعرفك … أشفقت علي وأخذتني محظية. لهذا السبب … لهذا السبب … “
حنت ليندسي رأسها مرة أخرى.
“……”
حافظ رافين على صمته وسط المواقف المحرجة والمربكة. كانت دائمًا خجولة لدرجة أنه لم يعتقد أبدًا أنها ستتحدث بهذه الطريقة.
نظر ليندسي إلى الأعلى.
“لذا ، سأبذل قصارى جهدي. بقدر ما أريد أن أكون بجانبك … حتى لا تشعر بعدم الارتياح من حولي … أريد أن أكون سيدة طيبة لعائلة بندراغون “.
ما زالت عيناها تلمعان بالدموع ، لكنها كانت تبتسم.
قلب الغراب ينبض. كان مؤكدًا. تمامًا كما قاتل مع عائلة فالت وعائلة بندراغون في قلبه ، كافحت ليندسي أيضًا لتحقيق أهدافها الخاصة. علاوة على ذلك ، لم تكن جهودها من أجل مصلحتها فحسب ، بل من أجل رافين أيضًا.
“شكرا لك ، ليندسي.”
ابتسم رافين بصدق وأجاب. ثم تلاشت الابتسامة من وجه ليندسي. ارتجفت رموشها الطويلة وأغلقت عينيها بهدوء.
“ه ، هذا …”
فقط أحمق لن يعرف ما تعنيه أفعالها. شعر بقلبه ينبض بلا حسيب ولا رقيب ودفع وجهه بالقرب منها. ابتلع دون علمه وهو يحدق في شفتيها الفاتنة ، وعندما كانت الشفتان على وشك الاتصال …
فتحت ليندسي عينيها فجأة.
“أهه!”
“واهغ !”
كان ليندسي مذهولًا لدرجة أنه سقط مرة أخرى وأطلق رافين أيضًا سعالًا شديدًا. عندما رأت ليندسي يسعل دون حسيب ولا رقيب ، ربت على ظهره ووجهها مضاء مثل تفاحة ناضجة.
“أ ، أ ، هل أنت بخير ، جلالتك؟”
“آه! أنا بخير.”
بالكاد استعاد رافين رباطة جأشه ونظر إلى ليندسي. إدراكًا منها أن رافين كانت تطلب إجابات ، تلعثمت ليندسي ، وكان وجهها على وشك الانفجار بسبب الإحراج.
“آه ، ق ، ق ، ق ، قالت السيدة إيرين …”
“أيهم! و ، ماذا قالت؟ “
“إ ، إذا بدت جلالتك وكأنها تبتسم من كل قلبه …”
“ثم…؟”
“أغمض عيني وأعد إلى خمسة …”
“……”
أدرك رافين مرة أخرى وهو ينظر إلى ليندساي التي دفن وجهها في صدرها. لم تكن خطط إيرين بندراغون شريرة فحسب ، بل كانت أكثر شمولاً بكثير مما كان يعتقد. في ليلة خريفية عميقة ، وضع حجر الزاوية الأول للحب في غرفة بقلعة كونراد.