الرئيسية/ After My Dead Ending / الفصل 60
“لقد أحدثت ضجة كبيرة لفترة من الوقت الآن. لم أتصل بك حتى، فلماذا تتسكع هنا؟ هل أنت حقًا حر إلى هذا الحد؟ هل تخطط للتخلي عن واجباتك إلى الأبد؟”
“لا يتعلق الأمر بالقفازات! اللعنة، فقط انزعها الآن.”
“ماذا تعني بـ “لا يتعلق الأمر بالقفازات”؟ هل فقدت عقلك؟”
بينما كان كانو يحدق في القفازات شبه الشفافة وكأنها عدو واندفع وكأنه يريد انتزاعها من يدي، سحبت يدي للخلف، ونظرت بصرامة.
“إذا كنت تصر على الذهاب، فخذني معك على الأقل! إنها حفلة تنكرية، بعد كل شيء.”
“يا أحمق!”
أخيرًا صرخت عليه. كانت إيريكا تراقب شجارنا بتعبير ممل، وتسد أذنيها.
كان الجدال مضيعة للوقت. كانت بنية كانو ملحوظة للغاية. كان لديه بنية جسدية نادرة حتى في الإمبراطورية، وغالبًا ما يتم التعرف عليها من خلال جسده أكثر من وجهه.
لم تكن عضلاته البارزة وبشرته المدبوغة من البحر شيئًا يمكن أن يخفيه القناع.
الشخص الذي يجب أن يعرف هذا أفضل يثير ضجة. ألقيت القفازات على وجهه في إحباط.
“هل تعتقد حقًا أن الناس لن يتعرفوا على جسدك الضخم؟”
“آه!”
أطلق كانو صرخة قصيرة عندما ضربت القفازات وجهه. لم يكن الأمر وكأن القماش الناعم يمكن أن يؤذيه، لكنه لا يزال يتظاهر بذلك.
“توقف عن إثارة نوبات الغضب! أنت ضخم، وكل ما تفعله هو التذمر بينما أنا مشغول.”
حتى عندما أوبخه، وضع القفازات التي ألقيتها عليه في جيبه.
… لا يصدق. هززت رأسي عند المنظر السخيف، واستدرت إلى الصناديق.
“سيبرز السير دوجمان بسبب سنه، لذلك لن يكون مرافقوك سوى الفرسان العاديين. “ما لم تحلق رأسك، يا سيدي كانو، فإن شعرك الأحمر سيكون بارزًا للغاية.”
تحدثت إيريكا، التي أزالت يديها من أذنيها، بهدوء. حدق فيها كانو وكأنها لا تقدم أي مساعدة على الإطلاق.
حذرته بصوت خافت.
“انتبه لعينيك.”
تظاهر كانو بالجهل، ونظر بعيدًا. كان السبب وراء تصرفه هنا هو—.
لقد بدأ متأخرًا في تتبع سونيت، مشتبهًا في وجود شيء خاطئ، وهذا هو سبب تقاطع مساراتنا.
كان لقائي به في الطريق إلى بينسا… أمرًا محبطًا. كانت كلماتي الأولى عند رؤيته هناك، “ألا يوجد لديك أي شيء لتفعله؟”
بالطبع، كان لديه الكثير ليفعله. افترضت أنه ذاهب إلى العاصمة لمهمة ما وسيعطي الأوامر أثناء وجوده هناك… لكن لا.
الوقت من ذهب، والتوقيت أمر بالغ الأهمية للتجار. بالنسبة لي، كان التوقف عند بينسا في طريقي إلى العاصمة بمثابة رحلة جانبية، لكنه كان يهدر الكثير من الوقت.
بعد أن انتهيت من عملي مع سونيت، لم يكن لدي أي نية للسماح لكانو بالتجسس على بينسا أكثر. لذا جررته إلى العاصمة، ووصلت قبل بضعة أيام فقط.
بعد الانفصال عن جو محرج عند البوابة الخلفية للحديقة، كنت قلقًا بشأن الحرج مع كانو.
لكن على عكس مخاوفي، كان هو نفسه كما هو الحال دائمًا. في بينسا، اقترب مني بجرأة وعنف كما كان دائمًا.
كان كانو المعتاد. طمأنني سلوكه الثابت. بالطبع، كنت أعلم أن هذه هي طريقته في مراعاة الآخرين.
بينما كنت غارقة في هذه الأفكار، تحدثت إيريكا، التي كانت هادئة، أخيرًا، بدت غير راضية إلى حد ما.
“هذه الطريقة أكثر تأثيرًا من أي شيء يمكن أن يتوصل إليه الرأس أو أنا. لكنها لا تزال ليست مثالية لك أن تكون الشخص الذي يذهب. كانو ليس مخطئًا؛ الأشخاص الذين تتعامل معهم لا يستحقون وقتك.”
“حتى لو كان أسلوب حياة كانو الاحتفالي سبباً في حدوث شيء ما، فلن تكون هناك طريقة أكثر فعالية لإحداث فضيحة.”
“… لم أقم بالاحتفال بهذه الطريقة مؤخراً.”
كان إنكار كانو غير المتوقع يائساً تقريباً، مما جعلني أضحك. سألته وأنا أداعبه،
“أي نوع من الحفلات؟”
“… ها.”
كان استياؤه واضحاً.
“هذا انتقام لمضايقتي في الحديقة”، قلت وأنا أرفع كتفي لأؤكد وجهة نظري.
“ربما تكون حفلة التنكرية طفولية للغاية بالنسبة لك.”
وأخيراً، سكت كانو، وبدا أنه خضع لذكر ماضيه المحرج. وعلى الرغم من هذا، إلا أنه لم يغادر الغرفة.
لكن كانو لم يظل صامتاً لفترة طويلة. كان إصراره لا هوادة فيه.
“يمكننا الدخول بشكل منفصل. حتى لو تعرف علي الناس، فمن يتخيل أنك ستحضر حفلة تنكرية؟”
“فقط لا تأتي”، هسّت عليه محذرًا مرة أخرى. التفت وجهه في إحباط من موقفي الثابت.
“لدي مهمة أخرى مهمة لك، لذا لا تخطر ببالك أي أفكار مضحكة.”
“أنت تحاول فقط إبعادي مرة أخرى، أليس كذلك؟”
“إنه شيء لا يمكنك فعله إلا أنت.”
انتبه كانو، الذي كان يسخر بحاجبيه الكثيفين، إلى الكلمات “لا يمكنك فعله إلا أنت.”
“ميركي رودينسي.”
“الأميرة الثانية؟”
“نعم، تتذكر جيدًا.”
“لقد كان لديها بالفعل أشخاص يراقبونها منذ أن غادرت القصر. لماذا هذا الاهتمام المفاجئ؟”
عبس كانو، واختار كلماته بعناية.
“تلك الأميرة… حسنًا، من المعروف أنها مجنونة. لماذا تبحث عنها؟”
بدا وكأنه يحاول استخدام المصطلح الأكثر تهذيبًا الذي يمكنه التفكير فيه.
“نعم، هذا هو الاعتقاد الشائع. أنها معاقة عقليًا، مجنونة. لكنني أعتقد…”
سمحت لابتسامة صغيرة بالتسلل إلى وجهي.
“قد لا تكون في الواقع كما تبدو.”
قام كانو، الذي كان يتكئ على الحائط بطريقة غير رسمية، برفع نفسه، وتضييق عينيه.
“هل تريد أن تتحرك؟”
“هذا مثير للاهتمام تمامًا.”
قبل بضع سنوات، غادرت الأميرة الثانية القصر وسافرت غربًا، وغادرت الإمبراطورية تمامًا. ونظرًا لسفر كانو المتكرر بين الغرب والممالك الأصغر في الإمبراطورية عن طريق البحر، فقد كان بإمكانه الوصول إليها بشكل طبيعي.
“أولاً، تحقق مما إذا كانت عاقلة حقًا دون لفت الانتباه. قد تكون عاقلة، لكن العثور عليها لن يكون سهلاً. احذر من مواجهة أي شخص أرسلته الإمبراطورة.”
ظهر بيليينت في المؤتمر قبل ما كنت أتوقعه. قد يحدث تحول في السلطة خلال العقد القادم. وبما أن الإمبراطور يتمتع بصحة جيدة، فقد ينقل السلطة ببطء على مدى عدة عقود.
بغض النظر عن ذلك، فقد كان الوقت مناسبًا لمراقبة تحركات عائلة رودينسي الإمبراطورية المزعجة.
لقد مرت إحدى عشر عامًا منذ أن انتحرت الأميرة الأولى، كاليفي، وسبع سنوات منذ تتويج الأمير الأحمق، بيلينينت، وليًا للعهد في سن العاشرة.
غادرت الأميرة الثانية القصر والإمبراطورية منذ سبع سنوات، في نفس الوقت تقريبًا الذي أصبح فيه بيلينينت وليًا للعهد.
بينما كانت الأميرتان من نسل الإمبراطورة الأولى، كان بيلينينت ابن الإمبراطورة الثانية، التي تزوجها الإمبراطور بعد وفاة الإمبراطورة الأولى.
لا يوجد قانون في الإمبراطورية يمنع المرأة من أن تصبح وريثة. بالنسبة للأميرة الثانية، التي تفتقر إلى قاعدة صلبة، كان التظاهر بالجنون والانسحاب هو على الأرجح أفضل طريقة للعيش بسلام.
بالطبع، حقيقة أن ميرك رودينسي لم تكن ناقصة أو مجنونة كانت معلومات من *أوفيليا والليل*.
وإذا لم تكن مجنونة حقًا…
“من الأفضل أن تكون آمنًا من أن تكون آسفًا”.
كانت عائلة رودينسي الإمبراطورية مثل نمر بلا أنياب. ومع ذلك، ظل الإمبراطور قمة هذه الإمبراطورية الشاسعة.
حتى لو كانت ميرك راضية بالبقاء على قيد الحياة فقط، فقد لا يتركها من حولها بمفردها. بعد كل شيء، كانت ميرك رودينسي لا تزال.
في أوقات الاضطرابات، يمكن أن يحدث أي شيء.
* * *
كان حفل التنكر الأكثر شعبية في العاصمة مؤخرًا هو حفل الليدي تيبي بلا شك.
كانت الليدي تيبي شخصية مشهورة، حيث جاءت من عائلة نبيلة عظيمة في الشرق وتزوجت من عائلة تيبي النبيلة المركزية، وأصبحت أرملة في حوالي الثلاثين.
إذا كان رأس ماكفوي في مركز القيل والقال الغريب، فإن الليدي تيبي كانت في مركز جميع الفضائح الرومانسية. كانت أرملة جميلة ذات أسلوب آسر في الحديث وفطنة اجتماعية عالية. كان الجميع حريصين على التحدث معها.
ونتيجة لذلك، كانت حفلاتها مزدحمة دائمًا.
على وجه الخصوص، كان كل نبيل في العاصمة يتوق إلى “دعوتها السرية”. كان أولئك الذين أطلقوا عليها مغازلة أو ساحرة على استعداد لإنفاق ثروة لتلقي دعوتها السرية.
وبالتالي، أصبح أي شيء تهتم به السيدة تيبي سريعًا اتجاهًا بين نبلاء العاصمة. كانت إحدى هواياتها استضافة “حفلات التنكر”.
كانت حفلات التنكر الخاصة بها مشهورة بحجمها الكبير ومراحلها الباهظة وأحداثها المتنوعة. كانت مثالية للنبلاء الذين يتجولون بحثًا عن إثارة جديدة.
أصبحت “الدعوة” الآن مشهورة جدًا لدرجة أن سعرها ارتفع بشكل كبير، وحتى عامة الناس يمكنهم الحضور إذا كانوا يمتلكون واحدة.
في البداية، لم يكن مفهوم حفل التنكر نجسًا. كان في الأصل مكانًا للتبادل الفكري، وكانت الأقنعة مخصصة للسماح لأي شخص بمناقشة المعرفة دون النظر إلى المرتبة الاجتماعية.
ومع ذلك، مع الكحول، والإضاءة الخافتة، والساعات المتأخرة، والروائح المريحة، والشركة المختلطة، تدهور المعنى بسرعة.
لقد أصبح “حفل تيبي التنكرى” حفلة حسية، وموطنًا لجميع الشائعات على الرغم من قواعده الضمنية.
“أرجواني… أرجواني…”
ظل فيليب مورفولك، الذي كان يرتدي قناعًا أبيض، ينظر حوله بتوتر.
“لماذا يبدو المكان مزدحمًا جدًا الليلة؟ يجب أن يكون هناك عدد محدد من الدعوات. هل هذا مجرد خيالي؟”
كانت الغرفة مليئة بالوجوه المألوفة. ورغم أنهم كانوا يرتدون أقنعة، إلا أن التعرف عليهم لم يكن صعبًا على شخص يحضر كل يوم.
كان نصف الحاضرين، مثل فيليب مع بيترا، هناك مع “عشاقهم”. كان من السهل تخمين من كان مع من من خلال الألوان المتطابقة لملابسهم وإكسسواراتهم.
كان فيليب يرتدي دبوس الجمشت الذي اختارته بيترا له على صدره الأيسر، ويرتشف نبيذ الفاكهة بعصبية بين الضيوف الثرثارة. ومع ذلك، بغض النظر عن مقدار مسحه للغرفة، لم يكن بيترا موجودًا في أي مكان.
على الرغم من حضوره كل حفلة تقريبًا، إلا أن فيليب كان يفتقر إلى السحر والبلاغة للاندماج بشكل طبيعي بدون بيترا. وجد صعوبة في الانضمام إلى المحادثات بدونها.
“غريب. هل هي ليست هنا بعد؟ هذا غير مرجح …”
عادة ما تصل بيترا مبكرًا للقيام بجولاتها، وتحيي النبيلات اللواتي كانت صديقة لهن. وبمجرد أن بدأ فيليب يعتقد أنها متأخرة بشكل غير عادي، انفتحت الأبواب، ودخلت مجموعة أخرى.
لكن لم يكن هناك أرجواني بينهم. احتسى فيليب نبيذه بخجل، وشعر أنه أصبح غريبًا عن المكان مع كل دقيقة.
“من كان ليتصور أنني سأكون حريصًا جدًا على العثور على شيء أرجواني؟”
ضحك بمرارة على المفارقة المتمثلة في البحث عن اللون الذي تسبب له مؤخرًا في الكثير من المتاعب.
ثم انفتحت الأبواب مرة أخرى عندما وصلت مجموعة أخرى. فحص فيليب الوافدين الجدد بشغف، على أمل أن يكتشف بيترا.
كانت القاعة مليئة بالناس، وكان الكحول يدفئ عروقه. بدا أن الموسيقى الأنيقة في قاعة الرقص تتصاعد مع ترقبه المتزايد.
ثم رآها.
دخلت امرأة مرتدية ثوبًا أرجوانيًا من الباب. غطى قناعها الأبيض وجهها حتى ذقنها، وكان الفستان بلا شك هو الفستان الذي أظهرته له بيترا في وقت سابق من ذلك اليوم.