الرئيسية/ Unbeknownst to Me, I am Secretly Dating the Emperor / الفصل 12
«هل يُعقل أن يكون الأمر أشبه باضطراب ما بعد الصدمة نتيجة العيش في ساحة المعركة؟»
عضّ إيفريت شفته السفلى بخفة، وكأنه أدرك خطأه في الكلام.
«هل عانيتَ من ليالٍ كثيرة بلا نوم؟»
سألتُه عمدًا بنبرةٍ مازحة.
«محاولة تغيير الموضوع الآن لن تُزيد الأمور إلا حرجًا.»
فضلًا عن ذلك، فإنّ أصحاب العيون مثله ليسوا عادةً أشرارًا.
لحسن الحظ، خفّت حدة تعابير وجه إيفريت قليلًا.
«لا يُمكنني إنكار ذلك.»
بدأ الجوّ الكئيب الذي كان يُثقل كاهلنا بالتلاشي أخيرًا.
«إذن، أنت تقول إنك كنتَ مجرمًا لا يرحم هربتَ من السجن، ولكن بطريقةٍ ما تمّ تجنيدك من قِبل جلالته بعد إثبات مهاراتك؟»
بصوتٍ مُبالغ فيه، قدّمتُ تخمينًا غير معقول تمامًا لتغيير الجوّ تمامًا.
«أو ربما هوايتك هي سرقة الحلوى من الأطفال ورميها؟»
كلما تكلمت أكثر، ازدادت تخميناتي سخافة.
“لديك خيال واسع.”
في لحظة ما، كان إيفريت، كملك مفتون بشهرزاد، يستمع بانتباه إلى سيل هراءي الذي لا ينتهي.
“حسنًا، أشعر بالارتياح لأني لستُ شخصًا سيئًا إلى هذا الحد.”
عندما وصلنا إلى الزقاق أمام منزلي، كان إيفريت يبتسم بتعبير أكثر استرخاءً.
“أحسنت صنعًا.”
شعرتُ بإنجاز بسيط، وودعتُ إيفريت.
“لقد اقتربنا.”
“هذا هو المكان؟”
سأل إيفريت بفضول، وهو ينظر حوله وكأنه يقول إنه لا توجد مبانٍ سكنية في الأفق.
“ليس هنا بالضبط، بالطبع. لا يمكنني الكشف عن مسكن سيدة لرجل غريب، أليس كذلك؟”
«مع أنني أشعر وكأن معلوماتي الشخصية قد انكشفت من قبل.»
«لا أشعر بوجود أحد في الجوار، لكنني آمل ألا يكون منزلك بعيدًا جدًا من هنا.»
أبدى إيفريت قلقه باختصار.
ابتسمتُ ببساطة وأدرتُ وجهي ببطء.
شعرتُ بنظراته تلاحقني للحظة.
سرعان ما وصلني صوت خطواته المبتعدة.
«انتظري.»
لم أستطع كبح جماح رغبتي المفاجئة، فاستدرتُ.
توقف إيفريت في مكانه.
«يبدو أن مفعول الدواء لم يزل تمامًا، لأنني لا أستطيع كبح فضولي.»
استدار إيفريت نحوي.
وقفنا على بُعد عشر خطوات تقريبًا، متقابلين.
«أنت فارس، أليس كذلك؟»
صاغها على شكل سؤال، لكنني كنتُ شبه متأكدة.
«بهذه العضلات، سيكون العمل في البيروقراطية خسارة للإمبراطورية.»
«وقد قاتلتَ إلى جانب جلالته، أليس كذلك؟»
تحت ضوء القمر الخافت، ارتجف إيفريت، الواقف كتمثال، ارتعاشة طفيفة.
أضفتُ سريعًا أساس افتراضي.
«لا أريد أن أُثير المزيد من سوء الفهم.»
«لم تكن لتلوي معصمي بهذه البراعة لو كنتَ بيروقراطيًا، أليس كذلك؟»
شعرتُ بموجة من الغضب وأنا أتحدث.
«أوه، صحيح. لم أتوقف حتى عند المعبد.»
لم يكن ذلك مهمًا، لذا تجاهلتُه.
«على أي حال، إذا كانت الليالي التي قضيتها بلا نوم ناتجة عن تجارب في ساحة المعركة…»
أخذتُ نفسًا عميقًا قبل أن أُكمل.
«إذن، ربما أدين لك بنوم هانئ. شكرًا لك.»
انحنيتُ انحناءة عميقة، مُظهرًا أقصى درجات اللباقة التي استطعتُ حشدها.
كنتُ صادقًا.
بعد اعتلائه العرش، قام الإمبراطور الحالي بتطهير معارضيه السياسيين بلا رحمة، ومع ذلك ظل يتمتع بشعبية واسعة بين الشعب.
«كنتُ صغيرًا جدًا لأتذكر ذلك جيدًا».
بصراحة، كنتُ طفلًا، جاهلًا بشؤون الكبار.
لا بد أن عهد الإمبراطور السابق كان قاسيًا إلى هذا الحد.
اعتلى الإمبراطور السابق العرش لأن أخاه الأكبر، ولي العهد، مرض فجأة مرضًا خطيرًا وتنازل عن العرش.
«كان ولي العهد السابق يتمتع بقدرات هائلة، لذا عاش حياةً مترفةً لا يكترث فيها بشيء، بعيدًا عن أي صلة بالعرش».
حتى بعد أن أصبح إمبراطورًا، لم يبذل أي جهد ليصبح حاكمًا كفؤًا.
«سمعتُ أنه كان عديم الكفاءة تمامًا».
على الرغم من أن الإمبراطورية كانت الأقوى في القارة، إلا أنه لم يمضِ وقت طويل حتى أضعفها إمبراطور واحد غير كفؤ.
مع تراجع قوة الدولة بسرعة، بدأت الدول المجاورة، الطامعة في السيطرة على القارة، بغزوها مرارًا وتكرارًا.
لكن الإمبراطور السابق تجاهل هذه المخاطر، وانقاد لخطابات وزرائه الفاسدين المعسولة، واستمر في إهمال شؤون الدولة.
تقلصت رقعة الإمبراطورية تدريجيًا، وازدادت معاناة مواطنيها يومًا بعد يوم.
حتى عائلتنا، وهي عائلة نبيلة تسكن قرب العاصمة، أكثر المناطق أمانًا، لم تسلم من هذا التدهور.
الإمبراطورية، التي بالكاد تتمسك بأمجاد ماضيها، تواجه أزمةً حقيقية.
حينها اتحدت الممالك المجاورة لإعلان الحرب.
وحتى في ذلك الحين، ظل الإمبراطور السابق غافلاً، متغطرسًا، معتقدًا أن الإمبراطورية ستنتصر بسهولة على القوات المتحالفة، وانغمس في الترف.
ولهذا السبب، قرر الإمبراطور الحالي تطهير الإمبراطورية من الإمبراطور السابق ووزرائه الفاسدين، ثم خوض حرب طويلة مباشرة بعد تتويجه.
لولا هذا العمل الحاسم، لكانت الإمبراطورية قد انهارت منذ زمن بعيد وتمزقت.
إذا كان إيفريت روخاس أحد المقربين من الإمبراطور، فلا بد أنه قضى وقتًا طويلاً في ساحة المعركة أيضًا.
«وربما ساهمت الليالي الطويلة التي قضاها بلا نوم في جعل حياة شعب الإمبراطورية أكثر راحة».
«أنت تُجامِلني بشكلٍ مُفاجئ».
تمتم إيفريت بنبرة بدت وكأنها شكوى مازحة.
كان وجهه مزيجًا من الحرج الطفيف والفخر الهادئ.
«لم أكن أُجامِلك».
تمتمتُ لنفسي، وأنا أنظر إلى ظهر إيفريت وهو يبتعد في الأفق.
“هل هو محرج؟”
هززتُ كتفيّ قليلاً، ثم استدرتُ نحو المنزل.
في اليوم التالي، ما إن وصلتُ إلى العمل، حتى ناداني فارس.
“آنسة كارولينا دياز، تفضلي من هنا.”
“حاضر.”
عندما اقتربتُ، انحنى الفارس نحوي حتى لم يسمع أحدٌ ما قاله، وهمس:
“صدر أمرٌ بالتحقق سراً من سلامة كونستانس، المحتجزة حالياً في مركز احتجاز القصر.”
أشرق وجهي فرحاً بالخبر السار، لكن الفارس حثّني سريعاً على ضبط ردة فعلي.
«أصدرت الإدارة العليا تعليماتٍ بالتعامل مع هذا الأمر بسرية تامة. كما ذكروا أنكِ على درايةٍ بالوضع، لذا لا داعي لمزيدٍ من التوضيح.»
نظر إليّ الفارس وكأنه يتأكد مما إذا كنتُ قد أُطلعتُ على التفاصيل.
«أفهم»، أجبتُ بصوتٍ منخفضٍ ليُطابق صوته.
«قالوا إنهم لا يستطيعون إطلاق سراحها حتى يكتمل التحقيق في تركة دوق كاميلوت. أعتقد أنه اتفاقٌ غير عادل، لكن على الأقل هناك بعض التقدم.»
عند سماعه إجابتي، أضاف الفارس بسرعة:
«لقد ذكروا أن تعاونكِ مطلوبٌ كشاهدةٍ للتحقق من صحة الشهادات. تصرفي وفقًا لذلك.»
«بالتأكيد!» تظاهرتُ ببعض التوتر.
«حسنًا، هل نذهب؟ آنسة كارولينا دياز.»
بعد أن تأكد من استعدادي، رفع الفارس صوته قليلًا، مُتعمدًا جعل دعوته أكثر رسمية.
خفضتُ نظري لبضع ثوانٍ، وعلى وجهي ملامح حزن خفيفة، قبل أن أتبعه.
سمعتُ همساتٍ من خلفي.
كانوا ذلك الثلاثي من الثرثارة الصاخبة الذين يحومون دائمًا حول أندرو، طمعًا في الحصول على بعض النفوذ.
عندما اقتيد أندرو، تصرفوا وكأن عائلتهم قد سُحبت قسرًا. والآن، مع انتشار شائعات إطلاق سراحه، عادت إليهم حيويتهم.
“هل جاء دور كارولينا دياز هذه المرة؟”
“ربما. أُطلق سراح دونوفان وأندرو، لكن كونستانس لا تزال محتجزة. ما الدافع الآخر لاستدعائها؟”
“إذن، كشفت كونستانس أخيرًا عن شريك لها، أليس كذلك؟”
“حسنًا، أجل. في قضية بهذا الحجم، من المستحيل أن تكون كونستانس قد تصرفت بمفردها.”
كانت أصواتهم عالية بما يكفي ليُفهمني أنهم يريدونني أن أسمع. بدا أنهم يعتقدون أن صمتي نابع من شعور بالذنب.
“أو ربما يستمتعون بمصيبتي لدرجة أنهم لا يستطيعون إخفاءها.”
كان الثلاثي الثرثار متقدمًا عليّ وعلى كوني بخمس سنوات في الأكاديمية.
لكن بعد إعادة سنوات دراسية عدة مرات، وتخرجهم بصعوبة، ورسوبهم في امتحان القبول لإدارة القصر، انتهى بهم المطاف بالعمل في نفس وقت تخرجي تقريبًا – رغم أنني تخرجت قبلهم بسنة. بطبيعة الحال، لم يعجبهم وجودي.
“كيف يكون هذا خطئي؟ اللوم يقع على قلة ذكائكم.”
لولا السرية المطلوبة أثناء التحقيق في شؤون دوق كاميلوت، لكنتُ قد وضعتهم عند حدهم منذ زمن.
“انتظروا حتى ينتهي هذا يا كايل روس وإيفريت.”
تظاهرتُ بعدم سماع ثرثرتهم وأسرعتُ في خطواتي.
“سأضمن تعويضي أنا وكوني عن الضرر الذي لحق بسمعتنا.”
كانت شائعات المكتب خارجة عن السيطرة بشكل واضح.
“لا تنتشر تصحيحات الشائعات الكاذبة على نطاق واسع – إنها تبقى عالقة حول الضحايا حتى تتلاشى.”
لو تجاهلتُ الأمر، لكان الأمر مسألة وقت فقط قبل أن يعتقد الناس جازمًا أنني وكوني الجناة الحقيقيون في حادثة الغرب، وأننا بالكاد نجونا بفضل وسيلة ملتوية.
«ركزوا على المهم الآن. إخراج كوني سالمة هو الأهم».
دوّنتُ في ذهني ملاحظةً بخط أحمر فاقع: سمعتان وحسابان لتصفيتهما.
لكن الثلاثي الثرثار لم يكن لديه أدنى حسٍّ باللباقة.
بل إن صمتي بدا وكأنه زادهم جرأةً، ودفعهم لتجاوز الحدود أكثر.
«ماذا لو كان هناك من هو أعلى رتبةً من كارولينا دياز متورطًا في هذا؟»
«هذا وارد. يقولون إن عائلة كونت رينكلز لا تتفق مع عائلة دوق كاميلوت».
وامتدت تكهنات الثلاثي الفارغة أخيرًا لتشمل عائلة والدتي.
عند ذكر عائلة رينكلز كونت النافذة، تفرق الموظفون القريبون – الذين كانوا يراقبون بهدوء المواجهة بين الثلاثة وبيني – مثل الصراصير في الضوء.