الرئيسية/ ?How Can You Pay Back The Kindness I Raised With Obsession / الفصل 97
“انه اليوم.”
قال إليوت إنه كان يفكر في الأمر منذ أن قرر أن يتقدم لخطبة هازل. متى وأين يجب عليها أن تتقدم للزواج؟ ثم في أحد الأيام تذكرت فجأة شيئًا ما. هل كان هناك مكان أفضل ليطلب منها أن تكون زوجته من الذي طلبت منه أن يكون حبيبها؟ غابة أشجار الدردار في مقر إقامة الدوق الأكبر، حيث تضيء فراشات القمر الظلام بلطف. ومع ذلك، تظهر فراشات القمر فقط في الليالي التي يكون فيها القمر مكتملاً. لقد كان يقضي وقته منذ عودته. واليوم كان ذلك “الوقت”.
* * *
“مشي؟”
بمجرد أن سألت، أومأ الدوق الأكبر.
“هل هذا في وقت متأخر من الليل؟”
استدارت ونظرت من نافذة غرفة نومها. كان هناك اكتمال القمر في السماء الزرقاء الداكنة. بعد عودته، غالبًا ما كانوا يقضون وقتًا بمفردهم معًا في وقت متأخر من الليل، لكن هذه كانت المرة الأولى التي يخرجون فيها للنزهة.
“أين نحن ذاهبون؟”
اعتقدت أن الأمر لن يكون خطيرًا لأنه كان داخل مقر إقامة الدوق الأكبر على أي حال، لذلك تبعته، لكن الدوق الأكبر سار كشخص لديه وجهة.
“غابة الرماد.”
“لماذا نذهب إلى هناك، آه!”
ظهر البدر اليوم.
“هل سنرى فراشة القمر؟”
“صحيح.”
ابتسم الدوق الأكبر، وخففت عينيه، وأخذ يدها. بالتفكير في الأمر، كان الدوق الأكبر يحب فراشات القمر، أليس كذلك؟ وتذكرت أنه عندما تمت دعوتها ذات مرة إلى حفلة بارون هوبارت، قام بإعداد فستان يشبه فراشة القمر. كان هذا الفستان لا يزال في خزانتها، ولن يمر وقت طويل حتى تضطر إلى إعادته.
“على أية حال، أعتقد أنني سأنتقل.”
أثناء سيرها على طول مسارات الحديقة التي تشبه المتاهة التي يقودها الدوق الأكبر، عبرت عن الأفكار التي خطرت ببالها فجأة اليوم.
“يتحرك؟”
“أنا متردد قليلاً في الاستمرار في العيش في المنزل الذي فعلت فيه تلك الساحرة أشياء شريرة.”
“آه… الأمر يستحق ذلك.”
وتساءلت أيضًا عما إذا كان عليها أن تذهب بعيدًا وتبدأ من جديد. لكن جشع الإنسان كان كذلك… وهذا عار مرة أخرى. في الواقع، سرعان ما أصبحت مرتبطة بالمنزل والناس. ومن بينهم، الرجل الذي كانت مرتبطة به أكثر من أي شخص آخر نظر إليها فجأة وابتسم.
“ثم انتقل إلى منزلي. هناك الكثير من الغرف.”
ضحكت على نكتته.
“ماذا عن غرفتي؟”
جعلتها هذه الكلمات تفكر في غرفة نوم الدوق الأكبر، وهو مكان نادرًا ما أزوره هذه الأيام. لم تكن غرفة، كان منزلاً.
“هذه الغرفة كبيرة جدًا بحيث لا يمكن مشاركتها بمفردك.”
“صحيح. لذلك، سيكون من الرائع أن ينتقل شخص ما للعيش فيه.”
“ألن تنتقل الدوقة الكبرى إلى تلك الغرفة عندما تتزوجين؟”
“نعم.”
“…”
وبدون أن تدرك ذلك، تخيلت هذا الرجل يرقد في ذلك السرير مع امرأة أخرى. سيكون لطيفًا معها أيضًا. وبينما كانت تسير في حالة ذهول، لوح الدوق الأكبر بيده وحثها على الإجابة.
“إذاً، ماذا عن غرفتي؟”
“دعونا نشاركها مع ثلاثة منا؟”
“…أتساءل عما إذا كنت لم تفهم، أو إذا كنت تفهم، وكنت تسخر مني.”
تنهد الدوق الأكبر، ثم قال ما أرادت قوله. كانت قصة الانتقال تهدف في الواقع إلى التلميح إلى أنها ستقدم استقالتها قريبًا. لقد خمنت أنه لم يفهم لأنه كان يلقي فقط نكاتًا خفيفة.
“لم أقصد إلقاء نظرة خاطفة، لكنني رأيت قائمة المرشحين على مكتبك خلال النهار.”
قالت إنها تعلم بالفعل أن الدوق الأكبر كان يخطط للزواج قريبًا، لذلك لا داعي للقلق بشأن عنادها ومحاولة الجلوس في مقر إقامة الدوق الأكبر.
“أوه، هل رأيت ذلك؟ لم أتمكن من مقاومة هذا الإلحاح، لذلك انتهى بي الأمر بإرسال رسائل إلى كل عائلة. ولحسن الحظ، اختار الجميع السيدة المناسبة على الفور.”
“انه يستحق ذلك.”
لأن الدوق الأكبر كان أفضل عريس في الإمبراطورية.
“حان الوقت. في الواقع، لقد فات الأوان.”
“…نعم.”
لم يكن هذا هو الوقت المناسب لإضاعة الوقت في مواعدة ساحرة.
“متى مر الوقت بهذه السرعة؟”
“…هذا ما اعنيه.”
توقف الدوق الأكبر فجأة عن المشي ونظر إليها.
“يجب أن أكون ممتنًا لك لبقية حياتي.”
“نعم؟”
“بفضل هازل، نشأ إخوتي الصغار، الذين كانوا انتقائيين في تناول الطعام وكثيرًا ما وقعوا في مشاكل وهربوا من المنزل، وقاموا بعملهم بشكل جيد.”
هل يمكن أنه كان يقول أنه ليست هناك حاجة لمربية أطفال بعد أن كبر الأطفال جميعًا؟
“هازل.”
“نعم؟”
“أعتقد أنه سيكون من الجيد التوقف عن مجالسة أطفال إخوتي الصغار في هذه المرحلة.”
وكما هو متوقع، كان ينوي تسليم استقالتها في هذه المرحلة.
“…أعتقد ذلك.”
في الواقع، كانت تنتظر وقتها منذ اكتشافات الأميرة مونيت. وعدت عائلة الدوق بعدم إخبار أحد بحقيقة أن ساحرة شريرة اغتالت الدوق الأكبر السابق وزوجته، لكنها لم تصدق ذلك تمامًا. وقد تنتشر الإشاعة يوما ما. حتى الدوق لا يبدو أنه يصدق كذبة أنها ليست نفس الساحرة، ولكنها مجرد مزيفة استولت على منزلها وهويتها، ولكن لماذا يصدقها على أنها شخص آخر؟ ثم يصبح الدوق الأكبر رجلاً يحب عدو والديه. إذا انتشرت الشائعات بعد أن انفصلت بالفعل، فقد تكون هيبته أقل تضررا. وإذا انتهى الأمر بالدوق الأكبر إلى حماية أحد أعداء والديه، فإن تبريره لتقديم أعداء آخرين إلى العدالة يضعف. وجودها المستمر لم يساعده على الإطلاق. كان الدوق الأكبر رجلاً ذكيًا، لذلك كان يعرف ذلك بالفعل. هو فقط لا يستطيع أن يخبرها. لم يكن الأمر موجودًا هناك لفترة من الوقت فحسب، بل سيكون من العار التخلص منه بمجرد بدء المواعدة. ربما اقترح الدوق الأكبر أن يخرجا في نزهة هادئة من أجل طرح الموضوع الصعب وهو مطالبتها بالمغادرة.
“يجب على الشخص أن يعرف متى يغادر.”
وفجأة تذكرت شيئًا كانت جدتها تقوله. منذ أن كانت صغيرة، كانت جائعة للناس ولم يكن لديها أي شعور بالخجل. لذلك، عندما ذهبت لزيارة منزل شخص آخر، لم تكن تعرف متى تغادر. هذه المرة أيضًا، جلست دون سابق إنذار عندما كان يجب عليها المغادرة أولاً.
“توقف عن الدخول.”
تركت يد الدوق الأكبر وتوقفت.
“لماذا؟”
والآن بعد أن فهمت المعنى، ليست هناك حاجة للمشي.
“لدي عمل يجب القيام به.”
كتابة خطاب الاستقالة. وعليها أن تقدم استقالتها رسميا غدا.
“…في هذا الوقت المتأخر من الليل؟”
وعندما سأل، أومأت برأسها. لم يكن هناك وقت مناسب. ومهما كان الوقت مبكرًا، فقد فات الأوان بالفعل.
* * *
إليوت، الذي كان يجلس أمام مكتبه، كان يحدق في الفضاء لساعات طويلة.
“توقف عن الدخول.”
لماذا فعلت ذلك فجأة بالأمس؟ كانت الغابة قاب قوسين أو أدنى. وبينما تم طرح موضوع المعلمين، قيل أن المربية كانت تستقيل. وافقت هازل. بعد ذلك، توقفت عن عملها كمربية أطفال وطلب منها أن تصبح دوقة كبرى، فجثا على ركبتيها وتقدم لخطبتها، لكن هازل ابتعدت بحزم والغابة أمامها مباشرة. لقد أضاع فرصة لا تأتي إلا مرة واحدة في الشهر. لم يستطع الانتظار شهرًا آخر. حاول إليوت بسرعة إيجاد طريقة أخرى. وقعت عيناه على قطعة من الرق موضوعة على أحد جانبي المكتب.
عقد الزواج “الحقيقي”. كان قلبه يقصف.
* * *
إذا كانت موظفة مكتب، فقد وصلت اللحظة التي كانت تحلم بها منذ انضمامها إلى الشركة. هذا هو الإقلاع عن التدخين. ولهذا السبب فهي تهتز.
أومأت برأسها وهي تنظر إلى انعكاس صورتها في المرآة المعلقة في الردهة أمام مكتبه. التقاعد كان أمرا جيدا. هذا جيد، لكنها شعرت بالحزن قليلاً. لا، فإنه يكلف الكثير. وكان هذا طبيعيا أيضا. كان هذا هو ما يعنيه ترك الوظيفة. سألت نفسها في المرآة.
يبتسم.
كانت تسلمه خطاب الاستقالة هذا بابتسامة. أمسكت بلفائف الرق بإحكام.
“مرحبا هازل.”
عندما دخلت المكتب، ابتسم صاحب العمل وعشيقها الجالسين على المكتب. من هذه اللحظة فصاعدا، سيتم استخدام كلمة “يا لورد” أمام أصحاب العمل والعشاق.
“لدي شيء لك.”
ابتسمت وهي تتدرب وسرعان ما وضعت لفيفة الرق على المكتب.
“جيد. لدي شيء لأعطيه أيضًا …”
توقف الأرشيدوق، الذي كان على وشك أن يسلمني لفافة من الرق. انفتح اللفافة غير المختومة من تلقاء نفسها، واستقرت عيناه على الحروف المكشوفة.
استقالة
“ما هذا؟”
تلاشت الابتسامة ببطء من وجه الدوق الأكبر. لماذا فعل ذلك؟
“خطاب استقالة.”
“حسنا أرى ذلك. آسف. لأن لدي عيون مظلمة.”
كان هناك الكثير من الأشخاص الذين لم يتمكنوا من سماع تلك النكات الماكرة بعد الآن …
“إنه أمر مؤسف، ولكن أعتقد أن الوقت قد حان للرحيل.”
تحولت عيون أرجوانية مليئة بالمفاجأة إليها.
“…إلى أين تذهب؟”
“بيت. أعتقد أنني سأبقى في مقصورة في الغابة السوداء لفترة من الوقت.”
تجعد جبين الرجل مع خطاب استقالتها.
“أعني أين ستتركني؟”
“نعم؟ أنا مربية.
لم يكن الحبيب بحاجة إلى خطاب استقالة. لقد انتهى الأمر منذ اللحظة التي بدأ فيها النظر في الزواج بجدية.
“صاحب السمو ليس طفلا.”
“أنا لست طفلة، ولكن ماذا عن أطفالي؟”
فجأة وقف الدوق الأكبر من مقعده وسار حول المكتب في مكتبه تجاهها.
“أوه!”
للحظة، ظنت أن صدره العريض يحجب رؤيتها، ثم لفّت يدًا كبيرة حول خصرها. شعرت بالحيوية حتى من خلال الفستان السميك إلى حد ما. كانت يديه ساخنة. حتى أنفاسه كانت ساخنة. هل يمكن أن يكون مصابًا بالبرد؟ وكانت تلك هي اللحظة التي رفعت فيها يدها ولمست جبهته.
“حسنًا، توقفي عن مجالسة إخوتي الصغار ولكن…”
الدوق الأكبر، الذي كان ينظر إليها بعيون جادة كما لو أن مكره المعتاد قد ذهب، فتح شفتيه المغلقة بإحكام وتوسل.
“يجب أن نربي طفلي معًا.”
“نعم؟ حيث طفلك؟ أنت لم تتزوج بعد…”
قبل أن تتمكن من الانتهاء من الحديث، كان اللحم الناعم ملفوفًا بإحكام حول شفتيها. وبينما كانت في حالة ذهول من القبلة غير المتوقعة، انفصلت شفتيه بصوت. وقبل أن تدرك ذلك، سقطت همسة ناعمة وحلوة مثل الكريمة المخفوقة على شفتيها، اللتين كانتا غارقتين في حرارته.
“أليس لدى والدة طفلي الجواب على ذلك؟”
يجب أن تكون لديك تلك الابتسامة الخبيثة التي تظهرها عندما تقول نكتة… كانت موجودة في كل مكان.
‘ماذا؟ هل تقول أنك تريد إنجاب طفل معي؟
لقد تلعثمت، وتجنبت العيون الأرجوانية الساخنة للغاية.
“حسنًا، حسنًا، ما عليك فعله لإنجاب طفل…”
“نعم، افعل ذلك الآن.”
“جي، الآن؟”
في وضح النهار؟