الرئيسية/ Everyone Was Obsessed With Me After I Became the Youngest Princess Favourite / الفصل 202
ما إن انتهيت من الكلام، حتى بدا لوسيو مذهولًا تمامًا.
«هل ظنّ حقًا أنني سأرفضه بعد اعتراف كهذا؟»
بالتفكير في الأمر، لم أكن قد أبعدته عني أصلًا.
أضحكني رد فعله.
«لا تقولي لي إنكِ غيرتِ رأيكِ الآن بعد أن وافقتُ؟»
«بالطبع لا.»
فجأةً أمسك لوسيو بيدي، ثم انحنى وقبّل إصبعي. نظر إليّ وهمس:
«من الأفضل ألا تغيري رأيكِ أنتِ أيضًا.»
ضحكتُ مجددًا وأومأتُ برأسي.
ترددتُ للحظة، خشية أن أعرض لوسيو للخطر بسببي. لكن في تلك اللحظة، لم أرَ سببًا لإبعاده.
كان من حولنا يعلمون بعلاقتنا. أما اعتقادي بأن التيرينسيوم لن يعلموا فكان مجرد أمنية.
لا بد أن المعلم لاحظ أنني الآن أهتم لأمر الكثيرين خارج نطاق عائلتي.
«لذا لا تيأسي. استمري على ما كنتِ تفعلينه دائمًا – احمي من يهمّكِ أمرهم».
ألم أكن قد عاهدت نفسي ألا أدع حياتي تُدمّر مجددًا؟
ذكّرت نفسي بذلك العزم الراسخ، فلم أعد أشعر بالخوف.
لم ترتجف أصابعي، ولم أمدّ يدي لا شعوريًا نحو القلادة التي كنت ألمسها دائمًا عندما ينتابني القلق.
بل على العكس، شددت قبضتي على يد لوسيو، وهدأت مشاعري المضطربة كما يهدأ الهدوء بعد العاصفة.
ثم، بينما كان ينظر إليّ بعينين أعمق وأكثر حدة من أي وقت مضى، انحنى لوسيو ببطء وقبّلني.
تنهدت في سريّ، فقد كان دائمًا حاضرًا في كل لحظة، لكنني تقبّلت دفئه بكل سرور.
***
في اليوم التالي.
منذ الصباح الباكر، شهد القصر الإمبراطوري حركةً دؤوبةً مع وصول الدوق الأكبر بيلوس وزوجته والماركيز السابق لديابل.
ومن بين جميع الضيوف الأجانب الذين حضروا مهرجان التأسيس، كان هذا العشاء هو ما شغل بال الإمبراطور أكثر من غيره.
لم يقتصر الأمر على طهاة القصر الملكي، بل تم حشد جميع موظفي القصر لإعداد العشاء، وفي بادرة كرم ضيافة غير مألوفة، تولى الدوق إلراد حراسة القاعة بدلاً من قائد فرسان الإمبراطورية الموقوف عن العمل.
وبالطبع، كان من غير المعقول أن يتولى رئيس العائلة الدوقية ووزير الشؤون العسكرية مهمة الحراسة.
ولكن نظرًا لسمعة الدوق إلراد بولائه المطلق، والذي كان يُلقب غالبًا بـ”سيف الإمبراطور”، اكتفت الدوقة الكبرى والماركيز السابق بإلقاء نظرات استغراب عليه دون أي تعليق.
ورغم أن العشاء بدأ ببعض التوتر بسبب غياب الإمبراطورة، التي قيل إنها أُصيبت بمرض، إلا أن الأمير نيكولاس حضر نيابةً عنها. لحسن الحظ، سرعان ما عاد الهدوء إلى المكان.
بما أن المدعو لم يكن الأميرة الأولى بل الأمير، فقد بدا أن عائلة الدوق الأكبر والماركيز السابق قد أدركوا نوايا الإمبراطور على الفور. فضلوا التظاهر بالجهل بدلاً من الاعتراف بها.
بدا العشاء يسير بسلاسة، على الأقل ظاهرياً… إلى أن تحدث الإمبراطور مجدداً، مما أدى إلى توقف الجميع في القاعة.
“ماذا… قلت للتو؟”
سأل الدوق الأكبر، الذي لم يتناسب مظهره اللطيف مع عبوسه الشديد، ببرود.
بدت الدوقة الكبرى والماركيز السابق مستاءين بنفس القدر.
لكن الإمبراطور، دون أن يبدي أي حرج، كرر كلامه ببساطة.
“ماذا تقصد؟ هل تقصد أن المعبد أبلغ عن نشاط مشبوه في الغابة المحرمة؟”
“لا، كنت أقصد ما قلته بعد ذلك.”
عندما تحدث الدوق الأكبر وهو يجز على أسنانه، أومأ الإمبراطور برأسه، وكأنه قد فهم أخيراً.
“آه، تقصدين الجزء المتعلق بتوحيد ابنتكِ والأمير الثاني من أجل رفع معنويات الشعب؟”
في تلك اللحظة، ضربت الدوقة الكبرى الطاولة بقبضتها بقوة.
فزع الإمبراطور، وارتجف، وسرت قشعريرة في رقبته.
ذبلت الأزهار النضرة على مائدة الطعام كما لو أصابها صقيع الشتاء، وتشكلت بلورات من الجليد على الأواني الزجاجية.
كان الدوق الأكبر بيلوس، المعروف بدفئه وإشراقه، ساحرًا قويًا قادرًا على استخدام جميع أنواع السحر، لكن تخصصه كان بوضوح سحر الجليد.
فتح كفه، في إشارة خفية إلى استعداده لإطلاق وابل من تعاويذ الجليد الحادة عند الضرورة.
ارتجف الإمبراطور من نظرات الغضب التي ارتسمت على وجهي الدوق الأكبر والدوقة، فتقدم الدوق إلراد سريعًا ليحميه.
“أنتما تقفان أمام الإمبراطور، حاكم هذه الإمبراطورية. من فضلكما، تمالكا أنفسكما.”
عندها، نظرت الدوقة الكبرى إلى الدوق بعيون مليئة بالخيانة.
تردد الدوق الأكبر، ثم قبض يده وخفض ذراعه ببطء.
عند رؤية ذلك، ابتسم الإمبراطور ابتسامة خفيفة.
على عكس زوجته، لم يكن الدوق الأكبر يملك الجرأة لمواجهة الدوق إلراد، صديقه المقرب، علنًا.
وكان إلراد مستعدًا للتضحية بحياته لحماية الإمبراطور، فلا شيء يدعو للخوف.
مستمتعًا بشعوره الملتوي بالتفوق، أشار الإمبراطور إلى الدوق إلراد الذي تنحى جانبًا.
في تلك اللحظة، كان الدوق الأكبر قد استعاد رباطة جأشه بصعوبة وبدأ يرفض العرض بأدب.
“جلالتك، ابنتي قد بلغت سن الرشد للتو.”
“وهذا يعني أنها في السن المثالي لبدء مناقشات الزواج.”
“…يا له من هراء…”
أدرك الدوق الأكبر مدى تعنت الإمبراطور، فعبس دون أن يشعر.
لكن الإمبراطور تابع حديثه متجاهلًا انزعاجه.
“يعتقد المعبد أن هناك احتمالًا كبيرًا لعودة ظهور الوحوش. تخيلوا مدى ذعر الشعب لو انتشر هذا الخبر.”
“قمع الاضطرابات في الإمبراطورية مسؤوليتكم يا جلالة الإمبراطور. يبدو أنكم نسيتم أننا لسنا رعاياكم.”
سخرت الدوقة الكبرى.
منذ زمن بعيد، قاد زوجها حملة محفوفة بالمخاطر لاستئصال عبادة الشياطين والسعي نحو الاستقلال، تحديدًا لأنهم لم يعودوا يرغبون في الارتباط بالإمبراطورية.
ولأنه كان لا يزال رسميًا تابعًا للإمبراطورية، كان الإمبراطور يستدعي الدوق الأكبر باستمرار تحت ذرائع مختلفة، ويضايقه في كل فرصة سانحة.
وبعد سماعه نبأ حمل الدوقة الكبرى، أرسل الإمبراطور عددًا هائلًا من الهدايا للطفل الذي لم يولد بعد إلى الدوقية الكبرى، مصحوبًا برسالة أعرب فيها عن أمله في أن تشبه الفتاة والدتها.
حينها، عزز الدوق الأكبر والدوقة الكبرى عزمهما على السعي نحو الاستقلال.
حتى أن زوجها، الذي قضى حياته بعيدًا عن إيذاء الآخرين، لطخ يديه بالدماء ليُلبي الشروط القاسية التي وضعها الإمبراطور كشرط للاستقلال.
وفي النهاية، مُنح الاستقلال، ولكن بثمن باهظ.
أدى اختفاء ابنتهما إلى فترة طويلة من المعاناة المؤلمة. لم تكن تلك الجراح قد شفيت تمامًا بعد، والأسوأ من ذلك، أن الخطر لا يزال قائمًا.
وبينما كانت تفكر في عبدة الشياطين الذين يطاردون ابنتها، وابنتها التي أقسمت على الانتقام منهم، قبضت الدوقة الكبرى على يدها.
في تلك اللحظة، تحدث الإمبراطور بنبرة هادئة مطمئنة، وكأنه يحاول تهدئتها.
“يا دوقة، كيف تقولين إن هذه مشكلة الإمبراطورية وحدها؟ إذا تعثرت الإمبراطورية، فستغرق القارة بأكملها في الفوضى – إنها مسألة وقت لا أكثر.”
“لا داعي للقلق بشأن ذلك.”
كان هذا هو الرد من الدوق الأكبر.
«ألا تعتقد حقًا أن الوحوش لا تُميّز بين الناس بحدودها، ولا تظهر إلا في الإمبراطورية؟ حتى لو كان الأمر كذلك، ما دمنا جميعًا نعيش في هذه القارة، فلن أغض الطرف أبدًا. إذا عادت الوحوش، فلن تقف إمارة بيلوس مكتوفة الأيدي. سنرسل سحرة البرج وسيوف السحرة لدعمكم.»
بعد أن أنهى كلامه بهدوء، وضع الدوق الأكبر يده برفق على قبضة زوجته.
عندما رأى الإمبراطور الزوجين يمسكان بأيدي بعضهما بحنان وينظران في عيون بعضهما، اشتعلت عيناه غيرةً.
«سحرة البرج، وسيوف السحرة، وحتى ساحر عظيم مثلك – مع كل هذا، هل تستطيع أن تقف في وجه ابنتك؟»
أفصح الإمبراطور عن نواياه الحقيقية، فتحوّل تعبير الدوق الأكبر فجأة إلى تعبير حاد.
ثم…
“إذن، تقول إن حفيدتي تتمتع بقوة هائلة، لدرجة أنه من أجل سلامة الإمبراطورية، يجب أن تتزوج الأمير وتبقى هنا؟ هل هذا حقًا ما تقوله جلالتكم؟”
جاء الصوت من الماركيز السابق لديابل، الذي كان صامتًا حتى الآن، وكان يحمل نبرة من عدم التصديق.
بصفته رجلاً كرّس حياته للإمبراطورية، وخادماً وفياً لا تشوبه شائبة، لم يستطع الإمبراطور حتى إخفاء ارتباكه أمام سؤال الماركيز المباشر.
مع ذلك، لم يكن ينوي التراجع. نظر الإمبراطور بعيداً قليلاً، وقال للدوق الأكبر:
“أتفهم مدى قيمة ابنتك، لكنني آمل ألا تسيئوا فهم عرضي.”
“لقد عرضت هذا الزواج لأنك تريد استغلال ابنتي. كيف تتوقع منا ألا نغضب؟”
“كلمة ‘استغلال’ مبالغ فيها بعض الشيء، أليس كذلك؟ أنا أتحدث عن قضية نبيلة – سلام القارة. أليس هذا هو جوهر الزواج في كثير من الأحيان؟ بالطبع، من الرائع أن يسود الحب والتوافق، لكن تقييم فوائد الزواج أمر طبيعي. عرضي لن يضر ابنتك أيضاً.”
عند سماع هذه الكلمات، نظر الدوق الأكبر والدوقة الكبرى إلى الإمبراطور في ذهول وعدم تصديق.
حتى لو عرض عليهم الإمبراطورية بأكملها، لما ترددوا، فكيف له أن يقول إن ذلك ليس عيبًا؟
ثم دفع الإمبراطور الأمور إلى حافة الهاوية.
“كل نبيل يحلم بأن يكون لابنه حق في العرش. أعدكم بهذا: إذا تزوجت ابنتكم من نيكولاس، فسأقيم على الفور مراسم لتنصيبه وليًا للعهد. ستصبح ابنتكم الإمبراطورة المستقبلية، أم الإمبراطورية.”
“…!”
عندها، فتح نيكولاس، الذي كان يجلس متوترًا طوال الوقت، عينيه على اتساعهما.
كان يشك في شيء ما عندما طُلب منه حضور هذا العشاء، لكن الإمبراطور الآن قد صرّح به أخيرًا: إعلانٌ بشأن الخلافة المستقبلية.
قبل المجيء إلى المأدبة، ذهب نيكولاس لرؤية لوسيو وأعرب له عن قلقه المتزايد.
لكن لوسيو ردّ بهدوء غريب، مطمئنًا إياه وكأنه يعلم شيئًا يجهله نيكولاس. تمامًا مثل الدوق إلراد، الذي ظل هادئًا حتى الآن في هذا الجو المتوتر للغاية.
أدرك نيكولاس أنه حتى لو أصبح إمبراطورًا بالزواج من ابنة الدوق الأكبر، فإن خلافه مع لوسيو سيحرمه من تحقيق حلمه الحقيقي.
لذا، في تلك اللحظة، حسم نيكولاس أمره. حتى لو كان ذلك يعني غضب الإمبراطور، كان عليه أن يكون أول من يرفض.
“ما رأي الدوق في هذا الزواج؟”
استدار الإمبراطور فجأة وسأل الدوق إلراد.
“ألا تعتقد أنهما سيكونان زوجين رائعين؟”
نظر إلى الدوقة الكبرى بابتسامة ساخرة، واثقًا من أن الدوق إلراد، حليفه الأكثر ولاءً، لن يخونه أبدًا.
فجأة، وجد نفسه يتساءل كيف سيكون رد فعلها لو كان زواج ابنتها معلقًا على حياة صديقها الوحيد.
“أنا…”
وفي تلك اللحظة، نطق الدوق إلراد أخيرًا.