الرئيسية/ After My Dead Ending / الفصل 98
نَصَب المفترس الصغير أذنيه وحوّل نظره نحو النافذة المطلة على الجسر المتحرك. تابعت عيناي رؤية أنطوانيت كأنها انعكاسية.
في تلك اللحظة، اندفعت أصوات مكتومة عبر باب غرفة الدراسة، وانفتح الباب صريرًا حذرًا. دخلت خادمة شابة مترددة.
في تلك اللحظة، تحول كل انتباهي إليها.
رغم أن نظراتي المكثفة كانت ثقيلة عليها، تحركت الخادمة بسرعة لأداء واجبها، وهمست بشيء ما لمساعد إريكا.
وأخيرًا، أشرقت المساعدة، التي ارتسم على وجهها اليأس، كما لو أنها نالت الخلاص. في اللحظة التي التفتت فيها إليّ ببريق من الارتياح، وجدت نفسي أقفز على قدميّ قبل أن أُدرك ذلك.
“لقد عادوا.”
“يا سيدي! لقد عادوا!”
أعلنت مساعدة إريكا بصوت يملؤه الفرح. ربما ظنّ أي شخص سمعها أنها تُعلن عن لمّ شمل عائلة فُقدت منذ زمن طويل بعد عقد من الزمان.
قبل أن تُنهي كلماتها، كنتُ قد بدأتُ بالتحرك. وحين استعدتُ وعيي، كنتُ أفتح باب غرفة الدراسة.
“يا سيدي!”
نادى غلين خلفي، بصوتٍ مُذعور، لكنني كنتُ أسيرُ بخطىً سريعة في الممر. تسارعت خطواتي مع كل خطوة، كما لو كنتُ متجهًا نحو حديقة آرتشي.
رمقني الخدم الذين مررتُ بهم في الطريق بنظراتٍ مُستهجنة وأنا أمرّ، لكنني لم أُبالِ.
وبينما نزلتُ الدرج، تمنّيتُ أن أقفز اثنين في كل مرة. وأخيرًا، في الأسفل، رأيتُ تجمعًا من الناس قرب قاعة المدخل، يملأ ثرثرتهم الجو.
أول ما لفت انتباهي كان آرتشي، أصغر حجمًا من أي شخص آخر في الحشد. كان مُحاطًا بالخادمات يحملن مناشف جافة. وخلفه، كان فرسان ماكفوي يُجففون أنفسهم بأي شيء يجدونه. لكن عينيّ ظلتا تتحركان.
“هذا غير منطقي. يجب أن يكون بارزًا.”
أينما نظرت، لم أستطع رؤية ذلك الشعر الفضي اللامع المألوف.
مع موجة من الإحباط اجتاحتني، عادت أفكاري المتوقفة، بفضل أنطوانيت.
“…لا، ليس هذا.”
لم يكن الأمر يستحق التفكير فيه كثيرًا. ربما كنت أعرف الإجابة منذ البداية.
“أردت فقط رؤية نورما طوال اليوم.”
أدركتُ ذلك كاللكمة، ولم يكن أمامي خيار سوى الاعتراف به لنفسي في اللحظة التي بحثتُ فيه عنه غريزيًا بعينيّ.
“أردت رؤيته. اللعنة، لماذا؟”
بدا أن جرس إنذار أحمر صارخ قد انطلق في رأسي.
“اللعنة.”
تباطأت خطواتي، وخرجت لعنة من شفتيّ.
“عمتي؟”
لحسن الحظ، لم تدم صدمة إدراكي طويلًا. أعادني صوت آرتشي إلى الواقع، وسرعان ما استوعبتُ ما حولي.
نعم، كان آرتشي هناك، غارقًا في الماء حتى النخاع، مع الفرسان المبللين.
“مبللين؟”
أعاد المشهد إشعال شرارة شوقي، وتسارعت خطواتي مرة أخرى. وبينما كنتُ أقترب، عادت الخادمات، وهنّ يلفن آرتشي بالمناشف، ورؤوسهن منحنية، يستشعرن حالتي المزاجية.
“ماذا حدث لكِ؟”
سألتُ، ووجهي صارم وأنا أسأل آرتشي. ولحسن حظه، لم يتردد تحت نظراتي الحادة.
ضيقتُ عينيّ، وتناوبتُ النظر بين آرتشي، الذي قابلني بثقة، وأعضاء فيلق الفرسان الثاني، الذين كانوا يزحفون على الأرض.
“يبدو أنك فخور بنفسك لدرجة أنك لا تستطيع أن تكون مسبب هذه الفوضى.”
“لم أكن أنا. بل كان… عمي.” قال آرتشي وهو يعقد وجهه كما لو أن الذكرى لا تزال تزعجه. بالنسبة للطفل الذي يعشق عمه، كان هذا التعبير غير عادي – يعني أن شيئًا ما قد حدث بالتأكيد.
ولكن إذا كان نورما هو المسؤول، فأين هو؟
حولتُ انتباهي إلى هاري، الذي كان ساجدًا على الأرض كباقي الفرسان.
“سيدي فورن. أين نورما؟”
رفع هاري رأسه قليلًا وجثا على ركبة واحدة. انحنى بعمق، وبدا على وجهه اعتذار، وتحدث بحذر شديد.
“قال اللورد ديازي إن الظهور أمامك في حالة من البلل سيكون غير لائق، لذلك ذهب ليجهز نفسه قبل تحيتك.”
“ماذا…؟”
يا له من عذر سخيف هذا؟
شعرتُ بالإحباط يتصاعد في داخلي. من بين كل ما كان بإمكان نورما قوله، كان هذا أكثر تبرير سخيف يمكن تخيله.
لقد صُدمتُ. بما أنني كنتُ ألحّ على مساعدة إريكا كل دقيقة تقريبًا، فلا بد أن أحد الموظفين قد أبلغ نورما بقدومي. ومع ذلك، تجرأ على الاختفاء بمثل هذا العذر الواهٍ؟
احمرّ وجهي، وقرر آرتشي، ذو الفطنة الدائمة، التدخل.
“ربما لأنني قلتُ إني سأخبركِ.”
“ماذا تقصد بذلك؟”
“حسنًا… ظلّ عمّي تحت الماء لفترة طويلة. كان الأمر خطيرًا، لذلك أخبرته أنني سأبلغكِ بكل شيء.”
عبس آرتشي، الذي كان ينوي الدفاع عن عمه، وهو لا يزال منزعجًا وهو يتذكر ما حدث في البستان.
تحت الماء.
كان شرح آرتشي مقتضبًا ومُجزّأً، مُشكّلًا بنظرته الطفولية، لكنه كان كافيًا لأجمع خيوط الأحداث.
لم أستطع إلا أن أتذكر القصة التي روتها لي نورما قبل زواجنا، عندما كان شبه فاقد للوعي.
[بصوتٍ مُشَبَّعٍ بالدموع، توسل إليّ أن أموت. أن أموت من أجله.]
أخبرني نورما كيف، خلال فترة احتجازه تحت الماء، كان يسمع ذلك الصوت باستمرار يتوسل إليه بالموت. تركتني ذكرى ذلك في حالة ذهول للحظات.
حتى لو شعرتُ بهذا الشعور وأنا أتذكر قصته، لا أستطيع أن أتخيل شعوره وهو يعيشها مرة أخرى.
“…سيد فورن. ما تقييمك له؟”
سألتُ، مُحافظًا على ثبات صوتي.
“لقد ظهر… كما يفعل دائمًا.”
أجاب هاري بلباقة حذرة، مُتفهمًا سؤالي الضمني.
“كما يفعل دائمًا.”
كررتُ في صمت. بدا الأمر وكأنه مُراوغة غامضة، لكن هاري فورن لم يكن من النوع الذي يُقدم تطمينات فارغة لتهدئتي. إن قالها، فهو يعنيها. صمتُ للحظة، مما دفع إريكا للاقتراب وسؤالها.
“سيدتي، ماذا ستفعلين؟”
“وماذا أيضًا؟”
تركتُ نظري يجول على الفرسان، الذين بدوا متوترين وأنا أفكر. مع أن تدقيقي لم يكن يهدف إلى التخويف، إلا أنه كان له تأثيره.
“…سأعود إلى واجباتي. سيدي فورن، اتبعني واشرح كل شيء بالتفصيل،” قلتُ أخيرًا، والتفتُّ فجأة.
استرخى الفرسان، باستثناء هاري، في انسجام تام. نظرت إليّ إريكا بنظرةٍ سألتني بصمت إن كنتُ متأكدة، لكنني تجاهلتُ قلقها بسهولة.
“يمكنكِ الراحة الآن.”
قلتُ لأرتشي، وأنا أربت على رأسه برفق. ثم غادرتُ، متظاهرةً باللامبالاة.
لأي شخصٍ يراقبني، ربما بدوتُ غير مبالٍ بالضجة. ربما حتى متقلبة المزاج.
لكن عقلي كان في حالة اضطراب تام.
كادت كلمة “تحت الماء” أن تجعلني أعض ظفر إبهامي – وهي عادة عصبية لم أمارسها منذ سنوات. في ذهني، كنت قد اقتحمت الحمام عدة مرات، مستعدًا للتحقق من حالة نورما بأم عيني.
لكن سبب انسحابي السريع كان بسيطًا: إذا بقيت، فقد أبحث عنه بالفعل.
إذا ذهبت إليه الآن، سيبدو الأمر وكأنني كنت أطارده طوال اليوم لأنني افتقدته.
مع أنني اعترفت لنفسي برغبتي في رؤيته، فإن أي شيء أكثر وضوحًا سيملأني بكراهية ذاتية لا تُطاق. لم أكن لأدع ذلك يحدث. كنت أنانيًا بما يكفي لإعطاء الأولوية لكبريائي حتى الآن.
انسحب. انسحب.
متبعًا هذه الغريزة البدائية، انسحبت بسرعة. لكن الانسحاب تركني أشعر بالفراغ.
قال هاري إنه يبدو بخير، إذًا لا بد أنه بخير. إلى جانب ذلك، سأراه على العشاء على أي حال.
بمحاولة أخيرة لتبرير نفسي، عدتُ إلى مكتبي. جبانٌ تمامًا. حقًا، لا بد أن نورما لم تتزوج زواجًا جيدًا.
* * *
في حياتي كلها، لم أنتظر وجبة طعام بقدر ذلك العشاء.
ومع ذلك، ورغم ترقبي، تبيّن أن العشاء كان أكثر وجبة مخيبة للآمال في حياتي.
بصفتي ربّة عائلة ماكفوي، أوقفني زوجي وابن أخي مرتين في يوم واحد – مرةً أثناء الشاي، والآن أثناء العشاء.
“…هل اليوم ملعون أم ماذا؟”
تمتمتُ، وأنا أحدق في الكراسي الفارغة.
لم يكن من عادتي أن أنتظر العشاء بشغف، لكن سببي كان واضحًا: أردتُ ببساطة أن أتأكد بنفسي من أن نورما بخير. بالطبع. دون إثارة ضجة.
حدّقتُ في الكراسي الفارغة مرة أخرى.
كنت أعلم مُسبقًا أن آرتشي لن يأتي. كان الصبي، الذي بذل جهدًا كبيرًا بشكل واضح، يُظهر علامات الزكام، وكان طريح الفراش تمامًا بناءً على أوامر طبيبه جان الصارمة.
لكن نورما؟
أعلن غيابه في اللحظة الأخيرة، مُدّعيًا أنه بحاجة لرعاية آرتشي بسبب الزكام.
مع أن آرتشي لم يكن مريضًا بشدة، إلا أن هذا العذر أثار في ذهني سلسلة من الأفكار المُزعجة.
لطالما اعتدتُ على تخيّل الأسوأ.
في هذه الحالة، كان أسوأ سيناريو تخيلته هو أن نورما قد تأثر بشدة بتجربته في الماء لدرجة أنه أدرك فجأة أن كل هذا الحديث عن الحب والإخلاص كان مجرد وهم. لم أستطع أن أقول لماذا اعتبرت هذا الأسوأ.
بعد أن حدّقتُ في كرسي نورما الفارغ لفترة شعرتُ أنها أبدية، أشحتُ بنظري أخيرًا.
“…حسنًا، هذا مُمكن”، قلتُ بصوت عالٍ.
ذكر هاري أن آرتشي كان في حالة صدمة شديدة وأن نورما شعرت بأسف عميق. كان تفويت العشاء لرعاية الصبي أمرًا معقولًا.
بدأتُ أتناول الطعام في صمت.
“بصراحة، إذا كان يعتني بالصبي، فلم أقلق عليه عبثًا. لا بد أنه بخير،” تمتمتُ في نفسي، رغم أن صوتي كان يحمل نبرة انزعاج.
في الوقت الحالي، حافظتُ على رباطة جأشي. لكن أعصابي كانت مشدودة كوتر القوس.
لا بأس. سأراه في غرفة النوم لاحقًا.
لا تزال هناك فرصة للاطمئنان عليه بشكل طبيعي.
حتى وأنا أنهي بقية واجباتي بعد العشاء، ظللتُ متماسكًا. وظل صبري سليمًا.
ولكن عندما وصلتُ إلى غرفة النوم المشتركة التي كنتُ أتشاركها مع نورما، أثار منظرها وهي فارغة – خالية من الرجل الذي كان ينتظرني دائمًا – صبرًا عميقًا.
كان هذا هو نفس الرجل الذي تسلل إلى مكتبي سابقًا، يهمس: “عودي باكرًا الليلة. سأنتظرك.” ومع ذلك، لم أجد له أثرًا.
حتى حينها، صبرت.
جلستُ بلا حراك على السرير الضخم – الذي يتسع لخمسة رجال بالغين – وانتظرتُ.
ثم طرق الباب طرقًا خفيفًا.
دخلت خادمة بحذر، ووجهها مرسوم عليه علامات القلق. انحنت بعمق، وتحدثت.
“سيدتي، لقد تقاعد اللورد باكرًا وسينام في غرفته الخاصة الليلة.”
انفجر توتر أعصابي، وتبخر صبري في لحظة.
“أين هو؟”
ينام باكرًا؟ هل ظن حقًا أنني لن أعرف أنه لم يكن نائمًا حقًا؟
مهما كان العذر السخيف الذي كانت نورما تختبئ وراءه، كان واضحًا: كان يتجنبني.
* * *
لم تكن نورما تتجنب آيزا خوفًا من توبيخها. في الواقع، لحظة عودته إلى العزبة، كانت أول فكرة خطرت بباله أن يذهب لرؤيتها. كان يعلم أنها مشغولة دائمًا، لذلك لم يتوقع قدومها لمقابلته. لكن على الأقل، كان قد خطط للتوجه مباشرةً إلى مكتبها.
حتى لو قاطعها في النهاية، لم يكن هناك مفر من ذلك. هكذا كان يتوق لرؤيتها. ولو للحظة، تمنى أن يمسك بيدها – ولو لمرة واحدة. أراد أن ينظر في عينيها ويعلن لنفسه في صمت أنه لم يتردد، ولا لحظة، في رفض دعوة إيغور.
لكن القدر كان له شأن آخر. في طريق عودته إلى العزبة الرئيسية، لاحظت نورما فجأةً شيئًا غير عادي – شعر بحرارة في جسده.
في البداية، تجاهل الأمر تمامًا. لكن عندما ترجّل عن حصانه، اتضح أنه مصاب بحمى. مع أنها كانت خفيفة، إلا أن حرارتها كانت واضحة.
بالنسبة لشخص مثل نورما، موهوب بقدرة إلهية فطرية ونادرًا ما يمرض، كان هذا حدثًا غير عادي.
هذا لا يعني أنه لم يمرض من قبل. لم يتذكر سوى مرة واحدة – بعد ولادة نيكولاس بفترة وجيزة، عندما توفيت والدته. في تلك المناسبة، مرض بشدة.