الرئيسية/ After My Dead Ending / الفصل 148
“هل تقصد أن هذا الشيء الشبيه بالفحم هو أوراق جافة؟”
“أجل، لكن انظر إلى رائحته ولونه عند نقعه،” أجاب كانو بفخر.
كانت آخر رحلات كانو الاستكشافية بحثًا دقيقًا عن سلع جديدة للمتاجرة بها في رومداك. من بين ما اكتشفه مجموعة من أوراق الشاي، التي، على الرغم من مظهرها الأسود المتفحم، تتحول إلى مشروب أحمر صافٍ ذي رائحة زكية عند نقعها في الماء الساخن.
مع هذا الاكتشاف الجديد، أصبح جدول عيسى أكثر ازدحامًا من أي وقت مضى، مما دفعها بطبيعة الحال لقضاء المزيد من الوقت مع كانو. في هذه الأثناء، كانت نورما، التي أصبحت ترى زوجته أقل، ترتدي ابتسامة مثالية وهو يرحب بالضيوف في مأدبة عيد ميلاده – على الرغم من أن تعبيره لم يصل إلى عينيه تمامًا.
لكن فقدان رفقة زوجته لم يكن المحنة الوحيدة التي واجهتها نورما في ذلك المساء.
* * *
“اشربوا! فقط من ينجو حتى النهاية يمكنه أن يدّعي أنه غربي حقيقي!”
كان جو المأدبة صاخبًا ومُفعمًا بالحيوية، حيث كان الضيوف يشربون مشروبًا تلو الآخر وكأن حياتهم تتوقف على ذلك. في الغرب، لا يكتمل أي احتفال أو مهرجان كبير دون كميات وفيرة من الكحول. خلال مثل هذه المناسبات، لم يكن من غير المألوف أن تظل المنطقة بأكملها في حالة سُكر دائم.
“إلى زوج اللورد!”
كانت شعبية نورما في ماكفوي كبيرة، ولكن خلال احتفال عيد ميلاده، وصلت إلى مستويات محمومة. بالنسبة للكثيرين، نافست المناسبة حتى مهرجان التأسيس، مع كميات مشروبات كحولية أكثر من أي وقت آخر من السنة. اعتبر المحتفلون الاحتفال دليلًا على حب اللورد ماكفوي العميق لزوجها.
مع ذلك، لم يكن نورما من مُدمني الكحول، مما منعه من المشاركة الكاملة في الاحتفالات الصاخبة. لكن تردده لم يكن بسبب قلة تحمّله فقط.
* * *
“التالي يا كانو! لنرَ ما لديك!”
كان السبب الرئيسي لتجنّبه فوضى ألعاب الشرب هو مراقبة زوجته.
بابتسامته المهذبة المعهودة، راقبت نورما عيسى وهو يواجه كانو بضحكة عذبة، متحديةً إياه بنفس القوة التي تُظهرها في كل شيء. جلس الاثنان متقابلين، يتبادلان المشروبات ويضحكان بصوت عالٍ، بينما لمعت عينا نورما الذهبيتان بإحباطٍ يكاد يخفيه.
لم تكن الغيرة مجرد شعور، بل شعر بحرقةٍ عميقةٍ في داخله.
سعدت عيسى ببساطةٍ بحيوية الاحتفال ونجاحه، بينما استمتع كانو، مُدركًا تمامًا لنظرة نورما، به. لهذا السبب تحديدًا حرص القرصان على حضوره كل عام. أما بالنسبة للآخرين، فكان الأمر أشبه برقصةٍ مُحرجةٍ من الجهل المُصطنع.
مع حلول الليل وإضاءة الفوانيس القاعة، صمدت الأقوياء للجولات النهائية. أصبح الأمر الآن مسألة صمودٍ مُطلق.
في معارك الشرب الفردية الشهيرة، كانت المتنافسات الثلاث الأخيرات هن نفسهن دائمًا: آيسا، إريكا، وكانو.
ومن المثير للدهشة أن إريكا كانت غالبًا ما تنتصر. اشتهرت بروحها الحماسية خلال الاحتفالات، فكانت تغادر الحفلة منتصرة جالسة على ظهر زوجها.
وكما جرت العادة، استسلم كانو أولًا، وسقط إلى الخلف بشكل دراماتيكي. رسم المشهد ابتسامة مشرقة على وجه نورما، إحدى ألمع المصارعات في الذاكرة الحديثة.
بلغت المنافسة ذروتها مع استعداد إيريكا للفوز مرة أخرى.
“إريكا، لقد فزتِ. زوجتي ثملة بالفعل”، صاحت نورما، وهي تدخل الحلبة قبل أن تفقد آيسا رباطة جأشها تمامًا.
“من يجرؤ على تعطيل هذا المكان المقدس…!”
آيسا، التي ظنت أن أحدهم سرق مشروبها في منتصف المعركة، كانت على وشك الهجوم عندما انحنت نورما بالقرب منها بما يكفي لجذب انتباهها.
“حبيبتي.”
عند كلماته الرقيقة، كان رد فعلها فوريًا.
“يا حبيبتي!”
انفتحت عيناها، نصف مغمضتين من شدة السُكر، فجأةً، وانتصبت، وازدادت وجنتاها احمرارًا. رؤية وجه نورما أبعدت عنها النعاس فورًا.
“اشتقتُ إليكِ! أين كنتِ طوال هذا الوقت؟”
ضحكت ضحكةً حارةً، ووجهها يتوهج فرحًا.
نادرًا ما كانت آيسا تُخاطب نورما بـ”حبيبتي”، مُخصصةً هذه الكلمة للحظات الحميمية أو المودة المُفرطة. سماعها الآن أذاب كل الإحباطات التي تراكمت في نورما خلال الأيام القليلة الماضية.
أذهل تعجب آيسا النابض بالحياة الضيوف للحظة، وكأنهم استفاقوا من فرط الود غير المتوقع.
“الفائزة هي إريكا سيمور!”
أعلن فارس ثمل، كان قد تولى بطريقة ما دور المُعلّق، فوز إيريكا بحماس مبالغ فيه.
“هورا!”
سارع الحشد، البسيط في متعته، إلى تحويل تركيزه من اندفاع آيسا إلى الهتاف لفوز إيريكا.
رفعت إيريكا، التي وقفت ببطء ويدها على الطاولة دعمًا لها، قبضة النصر، مما أثار جولة أخرى من الهتافات التي تردد صداها في أرجاء منزل ماكفوي.
في هذه الأثناء، حملت نورما آيسا بهدوء بين ذراعيه وخرجت من قاعة الحفل، تاركةً وراءها فوضى مسابقة الشرب.
بينما كانا في طريق عودتهما إلى غرفتهما، كانت آيسا تثرثر بلا انقطاع، وكأنها لا تدرك مدى تعلقها الشديد بنورما. ولأنها تخجل عادةً من أن تُحمل على طريقة الأميرات، لم تُظهر أي تحفظات تُذكر وهي ثملة. حقًا، كان الكحول مُذهلاً.
خلفهما، ترددت هتافات خافتة بين الحين والآخر، مع أن هواء الليل ازداد برودةً مع عبورهما الفناء.
* * *
“آيسا، هل تشعرين بالبرد؟”
“همم؟ بالطبع لا. أنا لا أُقهر!”
“ههه. هذا لأنك ثمل يا حبيبي.”
“مستحيل! هذا لأنني لا أُقهر حقًا،” أعلنت، مشيرةً إليه بالاقتراب.
عندما انحنت نورما، همست في أذنه، صوتها يُداعبه.
“أستطيع أن أموت وأعود إلى الحياة.”
رفع نورما رأسه لينظر إليها. التقت نظراته بابتسامة متعجرفة، كما لو كانت تتحداه أن يتحدى ادعائها. ارتسمت على شفتيه ابتسامة باهتة معقدة.
* * *
“يا للغرابة… هذا ليس أمرًا يدعو للحزن،” همست، وهي ترمش ببطء لتأمل تعبير وجهه.
“إنه لأمر مدهش، كما تعلم. هذا يعني ببساطة أن الكثير من الناس يحبونني،” أضافت بنبرة فخورة.
وأخيرًا، أطلقت نورما ضحكة صادقة.
“من بين الجميع، أحبك أكثر من غيرك،” قال بهدوء.
“بالتأكيد، أعرف ذلك. فلماذا لا تمسحين تلك النظرة الحزينة؟”
تحولت نبرتها إلى سخرية صارمة، لكن كلماتها كانت مشوبة بالمودة. ضحكت نورما بصوت أعلى، وسارع خطواته نحو غرفهم.
وعندما وصلوا، كانت الخادمات قد أعددن بالفعل الحمام المجاور بالماء الساخن، في انتظار عودتهم.
“أحسنتِ. اتركينا، سأعتني بزوجتي بنفسي”، أمرت نورما.
تبادلت الخادمات نظراتٍ عارفة، مسروراتٍ باحتمالية أن يعتني زوج السيد بسيدتهن شخصيًا، وغادرن الغرفة بسرعة.
“تعالي يا آيسا”، ألحّ عليها.
“أنا لا أذهب إلا عندما يُطلب مني ذلك، كما تعلمين”، ردّت، حتى وهو يحملها إلى الحمام. خلع ملابسها برفق ودفعها إلى الماء الدافئ. ظلت مطيعة، رغم أن ثرثرتها استمرت دون انقطاع.
“كيف حال الماء؟ ليس ساخنًا جدًا؟”
صبّ الماء على رقبتها، وهو يراقبها عن كثب. هزت آيسا رأسها، ثم استدارت فجأة، وعيناها تلمعان.
“حبيبتي! يجب أن تنضمي إليّ!”
“…هل أنتِ متأكدة؟”
ابتسمت نورما ابتسامةً ماكرةً وسألته: “هل أنتِ متأكدة من ذلك؟”
أمالَت آيسا رأسها، ونظرت حول حوض الاستحمام المستطيل الفسيح قبل أن تنظر إليه.
“لم لا؟ إنه واسع بما يكفي للسباحة فيه.”
أضحكت براءتها نورما، لكن بريق عينيه كشف عن نواياه غير النقية.
“إذن… هل يمكننا أن نفعل ما فعلناه في المرة السابقة؟”
كانت نبرته المازحه مشبعة بالمزاح، وكانت يده، التي امتدت من رقبتها إلى خصرها، تحمل تلميحًا ثقيلًا.
“…في المرة السابقة؟”
“أجل. قلتِ حينها إن الأمر كان مبالغًا فيه، لذا تراجعتُ.”
كانت لمسته بطيئة ومتعمدة، تنزلق على بشرتها بطريقة أعادت إلى آيسا ذكريات حية.
كان صوت الماء كاشفًا للغاية ذلك اليوم – كل رشة تضخمت بفعل صدى صوت حوض الاستحمام. بالكاد استطاعت تحمل الإحراج، وفي النهاية، استسلمت باكيةً، متوسلةً الرحمة.
احمرّ وجه آيسا عند تذكر الماضي، ولكن قبل أن تتمكن من الرد، انزلقت نورما إلى حوض الاستحمام بجانبها. أزاح وزنه الماء، الذي انسكب على الحواف في موجة عالية متلاحقة.
كان الرداء الرقيق الذي كان يرتديه يلتصق بجسده، كاشفًا عن كل ملامحه. دارت عينا آيسا حول بعضهما، حائرتين، قبل أن ترفع يدها بسرعة لتحجب وجهها.
“آه…”
صدرت تنهيدة خفيفة دون أن تُدعى، وبدأ غشاوة الثمالة تتلاشى.
لاحظت نورما فورًا توقف ثرثرتها التي لا تنتهي. ضاقت عيناه الكهرمانية، وارتسمت ابتسامة عارفة على شفتيه.
“حبيبي،” نادى بصوت خافت وحميم.
ارتعش كتفيها لا إراديًا.
“أنتِ مستيقظة الآن، أليس كذلك؟”
انفرجت الأصابع التي تحجب وجهها قليلًا، مما سمح لعينيها البنفسجيتين بالنظر إليه. بعد تردد قصير، أومأت برأسها قليلاً.
“كيف لها أن تكون بهذه الروعة؟” فكرت نورما، وهي تشعر برغبة عارمة مفاجئة في التهامها كاملة.
رطوبة بشرتها جعلتها تلمع تحت الضوء، وكتفيها الشاحبتين تتوهجان بنعومة شفافة أغرته على نحو لا يُطاق.
بدافع اندفاعي، رفعها على حجره، ولمس كتفها الرقيق بأسنانه. تناثر الماء بعنف، وخرجت شهقة مفاجئة من شفتيها.
دفنت نورما وجهها في ثنية عنقها، تستنشق بعمق كما لو أن رائحتها وحدها كفيلة بتهدئة نفسه. حاولت آيسا أن تتماسك، فوضعت يديها على كتفيه وأغمضت عينيها، ورموشها المبللة بالماء ترتجف قليلاً.
“آيسة… انتظري لحظة،” همس بصوت أجش، وأنفاسه تحرق بشرتها.
“لماذا؟”
لم تكد تنتهي من سؤاله حتى أدركت قصده.
ملأ الغرفة صوت الماء وهو يتقطع، إيقاعيًا ومتعمدًا. تحركت يداه بضبط متمرّس قرب بطنها، وكان قربهما تمرينًا على ضبط النفس.
ازداد تنفسه ثقلاً، وعضت آيسا، وقد احمرّ وجهها، على شفتيها.
كثيراً ما كانت نورما تكبح جماح نفسها من أجلها، مُدركةً حدودها. مع أنها لم تفهم أسلوبه تماماً، إلا أنها قدّرت اهتمامه. فكّرت في مساعدته بشكل مباشر أكثر، لكن…
ليس اليوم. ليس بعد.
بدلاً من ذلك، وبعد لحظة تردد، أثنت عليه بصوت ناعم وصادق.
“أنت… جميل حتى في هذه الحالة.”
بدا الكلام مُجرّد جرأة غريبة لحظة خروجه من شفتيها.
فتحت فمها لتعتذر، لكن قبل أن تتمكن من ذلك، تجمد نورما، وتيبّس جسده بالكامل. انتشرت بينهما موجة من الدفء، ورمشت في دهشة.
“…آيسا.”
كان صوته، المُثقل بالعاطفة، يحمل أثراً من الغضب. دفن وجهه في كتفها، وأخذ أنفاساً عميقة ومدروسة.
عندما رفع نظره أخيراً، كان صدره لا يزال ينتفض، وعيناه الذهبيتان داكنتان بشدة. دون سابق إنذار، انحنى واحتضن شفتيها، واستأنفت يداه استكشافهما بحماسة جديدة.
مدت آيسا يدها بسرعة إلى معصمه، وهمست بشيء في أذنه.
جمّدته كلماتها.
التقت عيناهما، وتألقت عيناها بمزيج من التوتر والعزيمة. بدا أن ما قالته قد دفعه إلى حافة الهاوية.
تحطمت رباطة جأش نورما، وتحرك بإلحاح نادرًا ما سمح به لنفسه.
جعلته صرخاتها الخافتة وطريقة تشبثها به يشعر وكأن قلبه على وشك الانفجار. على الرغم من أنها غالبًا ما كانت تكافح مع حميمية هذه اللحظات الجريئة، إلا أنها استجابت الليلة بشغف نادر، حيث أمسكت يديها به بإحكام وهي تلهث باسمه.
لم يمضِ وقت طويل قبل أن ينهار جسدها، وتباطأت حركاتها وهي تستسلم للإرهاق. حتى مع ذلك، لم يتوقف نورما، ونظرته مثبتة على جسدها المرتعش.
عندما انتهى الأمر أخيرًا، جذبها إليه، وضمها إليه بقوة، فشعرا بدفء لطيف ينتشر بينهما. ارتجفت آيسا، ورفرفت رموشها وهي تدفن وجهها في صدره.
للحظة، كان الصوت الوحيد في الغرفة هو أنفاسهما المتقطعة، تتردد صداها بهدوء على الجدران المبلطة.
فتحت نورما عينيه ببطء، مستوعبةً آثار لقائهما الحماسي – انخفض منسوب الماء في الحوض بشكل ملحوظ، وغمرت الأرض فيضانًا حقيقيًا.
لاحظ أن ظهرها يبرد مع تبخر الماء المتبقي، فقرر الانتقال إلى غرفة النوم. وبينما همّ بالنهوض، ضغطت آيسا عليه، فأوقفته في مكانه.